苏荃沿着土路往村中走，目光掠过路边木架上悬着的一张张兽皮——那是猎人的勋章，是村子的底气。
村民们三三两两站在路边谈笑，衣服洗得发白、补丁叠着补丁，脸上沾着泥灰，却笑得敞亮、笑得自在，像一群不受拘束的林间飞鸟。
“还真是长了见识。”
他耸耸肩，低声嘀咕了一句。
若不是答应了九叔要来这一趟，他怕是这辈子都不会踏进这地方……
但此行目的，他心里门儿清：
只为地藏鬼王而来。
其余吃喝热闹，他半点不挂心，更不稀罕。
“您……就是苏荃，苏真人吧？”
正四处打量时，一个瘦小的身影忽然蹦到他面前。
男孩仰着脸，眼睛又黑又亮，像两颗浸在清水里的乌梅核，又问了一遍：“您真是苏真人？”
苏荃弯了弯嘴角，轻轻点头。
“哎呀！真是苏真人！”
孩子顿时雀跃起来，一把攥住他的手腕，“快跟我来！我带您见麻衣老祖！”
麻衣老祖？
苏荃略一思忖，点点头，没推辞，顺从地跟着孩子拐进旁边一条青砖小巷。
想来九叔早已修书知会，对方才早早候着。
也好，省得他再一家家打听，也能早点拜会这位声望极高的前辈。
穿过窄巷，眼前出现一座门脸斑驳的道观。
门楣上悬着一块旧匾，墨迹虽淡，字却苍劲有力——长寿观。
苏荃没迟疑，抬脚跨过门槛。
甫一进门，一股沉静而微凉的气息便悄然裹住了他，似雾非雾，萦绕不散。
“苏小友，来得倒比预想中还早些。”
声音从院中传来。
苏荃闻声顿步，只见前方天井里，一位白发老者正坐在竹摇椅上，手中蒲扇轻摇，神情闲适。
想必，便是麻衣老祖无疑了。
“晚辈苏荃，见过麻衣前辈。”
他双手抱拳，躬身行礼。
“哎哟哟，使不得，使不得！”
麻衣老祖赶紧起身，热情招呼苏荃落座，还亲手沏了一壶热茶。
“这几日，我跟林道友书信往来甚欢，他早先就提过苏小友要来，我可是盼了许久啊！”
麻衣老祖面带笑意，神态温厚，举止亲切，一如苏荃记忆中的模样。
可惜的是——
在苏荃的印象里，这位前辈曾与地藏鬼王正面交锋，为彻底镇压那尊邪祟，毅然以自身性命为引，布下封印大阵。
如今回想起来，仍觉唏嘘不已。
“前辈认得我？”
苏荃略带讶异地问。
麻衣老祖轻轻一笑：“这话讲出来，怕是要惹你笑话……”
“林道友每回写信，几乎都要提起苏小友你。”
“久而久之，我心里也悄悄把你当成了熟人。”
就像春风化雨，不声不响就把一个人刻进了日常念想里。
哪怕从未见过面，却仿佛早已并肩闯过几回生死关。
“原来如此……”苏荃点点头，心里明白了几分。
看来九叔平日里没少在信里夸自己。
不过倒也不恼——
听这意思，说的似乎全是好话。
“再过几天，村里就要办宴席了，这是祖辈传下的老规矩。”
“前几年一直邀林道友来，可他总抽不开身……”
“没想到今年竟把苏小友盼来了，真是天大的喜事！”
麻衣老祖目光不住地在苏荃身上打量，眼神里透着几分审慎，又带着点按捺不住的好奇。
毕竟，从九叔那些信里，他早听闻不少关于苏荃的事：
道法精纯、手段老练、临危不乱……
说得越玄乎，他心里就越惦记。
如今真人就在眼前，哪能不好好瞧一瞧、品一品？
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“师父，还有多远才到啊？”
密林深处，夜色浓重。
秋生和文才拖着步子走在泥路上，肚子咕咕直叫，饿得前胸贴后背。
走在前头的九叔却步履稳健，精神头十足。
“要是你们前两天不偷懒，这会儿早进村了。”
九叔回头瞥了他们一眼，语气里带着几分无奈。
秋生和文才缩了缩脖子，不敢接话。
他们这一路，是从任家镇启程，跟着九叔翻山越岭赶往长寿村。
时间其实不算长，
可脚程沉、山路滑、蚊虫多，真真是累得骨头缝都发酸。
本来这次赴宴，只该九叔一人前往。
但他实在放心不下两个徒弟在家——
生怕他们又捅出什么大篓子。
思来想去，只能把人一块儿带上。
“加快些，再有一个多时辰就到了。”
九叔边走边催促身后两人。
怕是苏小友已经先一步抵达了吧？
他心里琢磨着，脚下又快了几分。
可就在这时，一股刺骨寒意毫无征兆地窜上脊背，
九叔猛地刹住脚步。
“师父，出啥事了？”
秋生和文才被他这突然停步吓了一跳，连忙站定追问。
“阴气极重。”
九叔眉心拧紧，目光如鹰隼般扫向四野。
这荒山野岭偶有邪祟游荡，并不稀奇；
他一路也早备好了符器防身。
可眼下这股阴寒，浓得反常，沉得瘆人——
分明是出了大麻烦。
更令他心头一震的是：
此地离长寿村已不足十里，
而麻衣老祖就坐镇村中，
居然还有恶鬼敢在此横行？！
“跟紧我！”
九叔手腕一翻，桃木剑应声出鞘，转身朝阴气最盛处疾奔而去。
他倒要看看，是哪个不知死活的东西，敢在麻衣老祖眼皮底下作祟！
嗖嗖嗖——
越往前走，寒意越钻骨。
仿佛一脚踏进了数九寒冬的冰窟之中。
“师父，这……这到底是怎么了？”
秋生和文才牙齿打颤，浑身直起鸡皮疙瘩。
他们道行浅，只觉冷风扑面，却看不出这寒意背后的凶险。
九叔来不及细说，迅速递给他们两张镇魂符。
“攥紧符纸，一步不许落下！”
前方雾气翻涌，浓得化不开，
像一张灰白大口，静静张开在林间。
跨进去之后会发生什么，谁也说不准。
但既然撞上了，他就不能袖手旁观。
这般厚重的阴气，绝非寻常鬼物所能搅动——
必有大妖孽盘踞其中。
“灵光开路！”
九叔指尖凝气，朝眉心一点。
欻——
一道微光闪过，双目泛起淡青荧光。
他屏息凝神，缓步向前，每踏一步，都仔细探查周遭动静，唯恐遗漏半点异样。
秋生和文才紧紧缀在后头，连呼吸都不敢太重，
始终与九叔保持七八步距离，不敢逾越半分。
呼哧呼哧——
风声骤急，耳畔嗡鸣不止，像是千百只蝉在颅内齐鸣。
“怪得很……”
九叔手中八卦盘剧烈晃动，指针狂转不止，
分明是在预警：危险迫在眉睫，且来者不善。
“等等。”
连他这样见惯风雨的老道士，也被这铺天盖地的阴寒逼得心头一凛。
驱魔几十年，遇过狠角色不少，
却从没碰上过如此汹涌、如此霸道的阴气——
仿佛整片山林都被浸透、冻结。
“师父，这到底……”
“噤声！”
九叔低喝一声，当即截断身后两人的疑问。
他深吸一口气，稳住心神，伸手拨开浓雾，继续向前。
脚下是湿黏的黑泥，
踩上去软塌塌、滑腻腻的。
连日阴雨让地面坑洼积水，水潭处处，映着惨淡月光，泛着幽幽冷光。
“嗯？”
九叔忽然顿住，目光落在前方一棵歪脖老树下——
那里，似乎躺着什么东西。
好像是个乌黑的硬块状东西。
九叔一眼瞥见，立刻放轻脚步，屏住呼吸凑了过去。
不看倒还罢了，这一细看，头皮当场一炸！
地上横着的，竟是一具人骨！
而且是被彻底掏空的骸骨——
皮肉剥尽，五脏无存，连一丝血迹都寻不到，仿佛整副身子被活活抽干、嚼碎、吞净！
“这……”
九叔瞳孔骤缩，喉结上下一滚，心跳猛地一顿。
心头警铃狂响——
这事，绝非吉兆！
再细瞧那骨架：关节分明，指骨修长，颅骨轮廓清清楚楚……
绝不是野兽，更不是牲畜，
活脱脱就是一个人！
“秋生！文才！盯紧两边！”
九叔后脊一凉，转身朝身后低吼。
随即抽出桃木剑，指尖掐诀，剑尖泛起一层微光，劈开前方浓雾。
可四周雾气又厚又沉，翻涌如浆，黏稠得几乎能攥出水来。
十步之外，尽是白茫茫一片，连树影都模糊不清。
他们就像蒙着眼，在刀尖上摸索前行——
危险埋在哪，谁也说不准。
可怪就怪在，九叔刚摆好架势、灵力蓄满的刹那，
那缠绕周身的浓雾，竟无声无息地退了。
短短几息之间，散得干干净净，半点不剩。
视野豁然开朗，山石草木、屋舍路径，全都清清楚楚，一如往常。
“咦？”
秋生和文才傻愣愣四顾，嘴都忘了合上，只觉刚才那一幕恍如幻梦。
“阴气……没了？”
九叔拧紧眉头，左右扫视，鼻尖细细分辨。
没错，确实消了。
连一丝残余的阴寒、一点腐朽的气息都嗅不到。
难道……真是错觉？
他下意识回头——
那副惨白骨架，仍静静躺在原地，森然刺目。
假不了。
长寿村附近，不知何时潜进了一只前所未见的凶物。
专挑过路行人下手，手段狠绝，远不止吸血那么简单——
而是活生生将人啃噬殆尽，皮、肉、脏、血，点滴不剩，唯留一副空壳！
残忍至极！
血腥至极！
纵使九叔见过尸山血海、镇过无数厉鬼邪祟，此刻胃里也一阵翻搅，指尖发凉，后背渗出一层冷汗。
“秋生！文才！别歇了，马上动身！”
不能再拖！
必须立刻进村，把这事告诉所有村民！
若真有应对之法，还得赶紧请麻衣老祖与苏小友一道商议。