九叔猛地回头——
只见前方青石小径上，苏荃正不疾不徐踱步而来，衣袂微扬，神态从容。
“苏小友！”
九叔眼睛一亮，拔腿就迎了上去。
“你……你真出来了？！”
惊愕之后，是掩不住的震撼——
从阴阳界活着走出来的，古往今来，屈指可数！
苏荃却只是挑眉一笑：“我回来，九叔倒挺意外？”
“哎哟，不是不是！”
九叔连连摆手，脸上掠过一丝窘意，“老道是怕你冒失啊！”
自打长寿村听闻他要闯阴阳界，阻止阴阳法王作乱，九叔心就一直悬着。
那是真正的禁地，寻常人踏进一步，便是魂飞魄散。
纵然他深知苏荃手段了得，可单枪匹马闯那种地方，仍是拿命搏前程。
如今见他毫发无损归来，心头那块沉甸甸的石头，才算真正落地。
“行了，进来坐吧。”
苏荃笑着侧身，推开观门，请三人入内。
回观后的这几日，苏荃过得格外惬意。
仿佛一夜之间，所有难题都松了扣、解了结。
地师境巅峰，水到渠成；
更让他心头一热的是——金枝与苗疆蛊师那边传来捷报：
那个缠绕多年的技术难关，昨日终于攻破！
辟谷丹的炼制，已进入倒计时，不久便可正式开炉。
这消息让他兴奋难抑。
须知，辟谷丹可是修行界人人垂涎的至宝——服下一粒，数月不食不饮，心神澄澈，专志修炼，毫无杂念干扰。
天下修士，谁不想攥在手里？
再者，几只随身毒虫也纷纷蜕变：
金蚕的爆发力、撕咬力与毒性，均有跃升；
火腹蟾更是猛长，个头已逼近半截小腿，威势凛然。
还有卡尔斯与红白双煞——
经阴阳界一役，实力皆呈井喷之势。
卡尔斯觉醒了全新天赋：瞬移。
不再是靠速度欺瞒视线，而是实打实的身形消失、再于百米内任意一点凭空浮现。
虽有距离限制，但用于实战，已近乎无解。
至于红白二煞，则完全超出了苏荃的预估。
或许是界内阴煞之气浸染过深，她们的修为、感知、控场能力，乃至战斗本能，全都脱胎换骨。
如今不止能凝阴气为障，遮蔽身形，更能在瞬息之间打出多重杀招，攻防一体，凌厉至极。
“这日子，真是越活越敞亮！”
饭桌旁，苏荃跷着二郎腿，端起一杯金桂飘香的陈年桂花酿，眯眼啜饮，满脸舒畅。
这几日，事事顺遂，顺畅得不像话。
连他自己都忍不住暗叹：莫非真应了那句老话——
关隘一破，万事通达。
“再来一杯！”
他啪地将空杯搁在桌上，卡尔斯立刻心领神会，提壶续满。
今晚苏荃兴致极高，特意张罗了一桌色香味俱全的佳肴。
虽然席上只有他孤身一人。
可仰望着天上那轮清辉皎洁的明月，心头依旧轻快得仿佛能飞起来。
对往后要走的路，他也比从前更笃定、更清晰了。
“照这势头下去，突破天师境界，恐怕用不了太久……”
到那时，他便是整个修行界里，头一个年少登顶天师之位的修士。
光是想想，就忍不住心潮澎湃！
当然，苏荃所做的一切，并非冲着那虚名而去。
但人活一世，谁不盼着被人敬重、被人记住？
这份认可与分量，恰恰是他心底最在意的东西。
正当他神思飞扬，畅想未来种种时——
一道声音悄然钻入耳中，打断了他的思绪。
那声音像是从暗处幽幽飘来，
在寂静的夜里，平添几分莫名的诡谲。
“师侄……”
“师侄……”
仅此二字，却透着一股熟稔的意味。
苏荃猛地回过神，下意识四顾张望，心里直犯嘀咕：
难不成自家道观里真闹鬼了？
“哎哟，差点忘了！”
他一拍额头，恍然记起——
这不是自己早前送给徐图的传音符么？
怎么把这茬给抛到脑后了！
循着那细微的嗡鸣，他取出乾坤袋，翻出那张符纸。
果然，符面正泛着一层淡淡的赤光，
方才那声音，正是从这里传出的。
“师侄，听得见吗？”
徐真人的嗓音断续传来，略带沙哑。
苏荃扬声应道：“师叔，大半夜突然出声，可真够吓人的。”
那边顿了顿，传来一声干笑：“哎呀，实在抱歉，师……”
话锋一转，语气变得郑重起来：
“之前托付你的事——关于袁德泰老前辈的安危，眼下已近眉目了。”
袁德泰？
苏荃在舌尖默念一遍，片刻后才猛然想起。
“记得，差不多就是这两天了吧。”
他点头应下，语调平稳。
犹记几个月前，
徐真人专程登门寻他，
说是要返茅山复命，此后很长一段日子都不会再下山。
偏偏那时，袁德泰与鬼八仙之间的纠葛，正压在他心头，沉甸甸地挥之不去。
这才将此事托付于他，由他代为周旋照拂。
“不错，袁前辈后日便要路过酒泉镇……烦请师侄亲自迎候，多加照看。”
酒泉镇？
苏荃眉梢微扬。
先前不是说好在任家镇交接么？
转念一想，也罢——
地点换了，事还是那件事。
“此行牵涉袁前辈生死，还望师侄务必谨慎……”
“鬼八仙，绝非等闲之辈。”
徐真人反复叮嘱，语气里满是凝重。
苏荃听得有些意兴阑珊：
“师叔放心，这事交给我，妥当。”
连阴阳法王那等狠角色都收拾了，
几个跳梁小丑，何足挂齿？
次日一早，
苏荃便整装出发，直奔酒泉镇而去。
原定是后日才动身，
但他想提早一天过去，好做些周密准备。
当然，也不全是为了袁德泰的事。
他还打算顺道去趟大帅府，找蒋大龙。
此前托他搜罗的几本古籍，估摸已有线索；
另外，瓶山古墓一事，上次匆匆而别后便没了下文，
这次主动上门，也是为再探个究竟。
可惜的是，蒋大龙并不在府中。
守门的管家告诉他：
前阵子奔赴前线后，至今未归，
只零星遣人捎回过几封家信。
苏荃听了，也没太往心里去，暂且搁置一边。
既然正主不在，留在大帅府也无事可做，
索性就在酒泉镇四处逛逛，
顺便采买些炼丹所需的药材与辅料。
金枝和苗疆蛊师近来格外勤勉，
炼丹一事早已提上日程，
且进展顺利，两人更是日夜赶工，几乎没合过眼。
有时苏荃自己都觉得，是不是把他们逼得太紧了——
活像两台不知疲倦的机枢，
自炼丹房建起至今，已快半年，
竟很少踏出门槛半步。
不过转念一想，也就释然了。
他们本就是为此而生，为此而活。
想到这儿，苏荃穿街走巷，把炼丹所需的一应物事，
无论大小贵贱，全都成批备齐。
懒得往乾坤袋里塞，干脆让铺子另雇马车，
先把货先运回道观再说。
接下来大半天，他彻底放空自己，
在酒泉镇吃喝闲逛，逍遥自在，
活脱脱一个甩手不管事的闲散王爷。
“爹，快到了！”
酒泉镇外的驿站旁，
一家三口正停步歇脚。
“喝口水吧，爹。”
巧银从茶肆端来一碗清水，轻轻递到袁德泰手中。
一旁袁妻也默默掏出帕子，替他拭去额角细汗。
这一幕温馨恬淡，惹得路人频频侧目，心生艳羡。
可袁德泰心底，却始终悬着一块石头。
他接过碗，先不动声色地试了试水温与气味，确认无异，才小口啜饮。
“爹，咱们这几天怎么总躲躲藏藏的？”
“好好的日子不过，干嘛非要搬到酒泉镇来？”
巧银噘着嘴，满脸不解。
“连二五都不让跟着，您这次真有点怪。”
袁德泰闻言，只是无奈摇头，一时不知如何作答。
“巧银啊，爹有难言之隐，你别多问。”
这种事，告诉女儿，既帮不上忙，反倒徒增担忧。
唯有他自己最清楚——
这一场仓促“远行”，究竟是为何而来。
根源，还得追溯到半年前，他执刀行刑的最后一案。
身为一名刽子手，
他的使命，便是挥刀断罪，斩尽恶首。
唯独他的刀法，与旁人不同。
喊出“金刀断罪，头颅不落；上承天恩，西归极乐”的威严誓词。
干这行几十年，袁德泰亲手砍下了九百九十九颗人头。
只差一个，就能凑足千人之数。
可偏偏——
这最后一人，让他夜里都睡不安稳。
那是一伙横行江湖的悍匪，名号唤作“鬼八仙”，已有七人被他押赴刑场，斩于刀下。
唯独剩下那个漏网之鱼，至今杳无踪迹。
正因如此，临到千人斩的关键时刻，袁德泰心头直打鼓，越想越不对劲，硬是叫副手二五赶来搭把手。
谁知还是差点出了岔子。
好在最后有惊无险……
可就在当夜，他在自家后院撞见了传说中的钟馗。
从钟馗口中得知：被他处决的那七个“鬼八仙”，早已阴魂不散，修成了鬼道，正卷土重来，索命报仇。
这一回，他们要清算的，不只是袁德泰一人，而是他满门上下！
袁德泰一听，哪还敢多留半刻？
当即借机封刀，连夜收拾细软，带着全家老小火速撤离，直奔相对安稳的酒泉镇。