到了院子里，她径直问道：“飞宝和小海呢？”
苏荃耸耸肩：“刚才他俩好像瞥见什么动静，就先溜去别处了，这才让我一个人在厨房里转悠。”
“师父，您闻到了吗？”她环顾四周，声音不高不低。
厨房宽敞敞亮，人人各司其职，忙碌有序。苏荃与酒叔、朱向前三人已走到门口，却无一人抬头张望。
朱向前快步上前，凑近墙边挂着的金灿灿的腊肉闻了闻，毫无异样，当即说道：“苏荃，这里用的全是顶好的料，断不会出问题。要是谁说我家厨房有怪味，那早该关门歇业了！”
苏荃神色平静，淡淡接话：“朱兄，我们自然信得过您的手艺和规矩。但厨房里，确实飘着一丝极淡的气味。”
“不可能！我怎么没闻到？”朱向前一把拉住旁边端菜的服务员，“你有没有觉得不对劲？”
那小伙被拽得一个趔趄，一脸懵懂。待听说是要查气味，才屏住呼吸细细一嗅，摇摇头：“老板，真没闻见啥怪味，就一股子肉香，我在店里干了一两年，每次路过都馋得咽口水，恨不得当场啃一口。”
话刚出口，他想起自己每月那笔稳稳到账的工钱，又赶紧把嘴闭严实了。
苏荃见朱向前言语间透着不安，立刻接道：“这味道，普通人很难察觉。朱老爷若信得过我，容我再细查片刻。”
朱向前闻言，转身望向苏荃，略一思忖，便点头道：“苏荃，你的本事我信得过。走，咱们一道去看看。”
苏荃没推辞，抬脚便往厨房深处走，想揪出那股异味的源头。
可她前后翻查一遍，灶台、蒸笼、腌缸、储柜……所有角落都未见异常，更无任何可疑之物。
朱向前的茶坊格局，苏荃早摸熟了；整座院子也无风水上的滞碍，显然不是环境所致。
据朱向前讲，他在这一行干了几十年，对卫生二字看得比命还重。茶坊开张起，每日必彻底清扫一次，每三日再做一次深度清理。正因如此，多年下来，茶坊在这城里口碑稳如磐石，从未出过纰漏。
苏荃正琢磨着，忽地耳尖一动，有人刚从后门进来。
气味的由来，八成就在这人身上。
她转身快步走出厨房，恰听见有人高喊：“快请师父来！”
她一眼寻到那人，朝他轻轻一点头，低声嘱咐：“师父，原因还没坐实。但那股味，恐怕是从那位大师身上散出来的。”
她目光微垂，语气温和却清晰：“朱兄，不知能否请您请牛蜀山师傅过来一趟？”
朱向前见酒叔与苏荃方才低头私语，虽不明所以，却仍立刻吩咐人去请牛蜀山。
此时牛蜀山刚系上围裙，大步赶来，先朝朱向前一拱手：“老板，找我有事？”又转头向苏荃打了招呼。
苏荃点点头。牛蜀山笑着打趣：“苏荃啊，我家那几个闺女如今都好得很！尤其是大闺女，眼瞅着就要谈婚论嫁了，我想托您帮忙相看相看，给挑个踏实可靠的夫婿。”说到这儿，他自己先乐了。
“小红……已有多年未见了。”苏荃轻声道。
朱向前也在旁应和：“牛师傅放心，令嫒成亲那天，我定备厚礼登门贺喜。”
苏荃帮着说了几句家常，忽而抬眼，望着牛蜀山：“师傅，您脖子上……似乎有点异样。”
牛蜀山正高兴着，笑得眼角泛纹，连脸上溅的几点油星都毫不在意。
“这是我媳妇给挂的。”他一边说，一边伸手取下颈间那物件，“她说戴上它，准能添个儿子。说实话，这些年围着一群丫头转，儿不儿的，我倒真没那么挂心了。”说着，他摊开手掌，将那东西轻轻放在掌心。
你没瞧见村里老张家真添了个男丁吗？可如今那孩子早就不算真正的人了，依我看，他连我都比不上。牛树山语气里满是自负。他至今还记得，当初张家老人抱着刚落地的孙子上门显摆，那得意劲儿还历历在目。
张家怕是早就哭干了眼泪！
苏荃一瞥见牛树山手里攥着的东西，心就猛地一沉，问题八成就出在这儿，牛树山这是被人暗中下了绊子。
他虽没亲眼见过“低头术”的高手，但书里的记载却读得透熟。
牛树山掌中那个小瓶，只有拇指大小，瓶口缠着一根鲜红细线。
苏荃脸色骤然一变，伸手接过瓶子，直截了当地问：“你媳妇从哪儿得来的？”若他没猜错，瓶里装的，该是一截尚在胎腹中就被削下的男婴手指。
“低头”之术，阴毒至极。
须取七月怀胎、尚未出世的男婴指骨为引；施术成功后，再以直系女性亲属的血饲喂，方能养成。
此后这东西便如活物般贪婪吸食母家姐妹的精气与福运，直至将人掏空，只余一副躯壳，终日恍惚，靠续命般的微弱生机苟延残喘。
而它的“养父母”，也绝难善终。
这个被唤作牛树山的男人，从此所住之处必灾异频发，厄运层层加码。
近来那些怪事，不过是个开头。
若迟迟无人察觉，牛树山迟早会死于一场“意外”。
他媳妇更逃不脱，胎儿临产前，会榨尽母亲最后一丝元气。
旁人只会叹一句：这人生孩子，真是九死一生啊。
至于那“小魔胎”，根本不可能顺利降生，施术者绝不容许它落地成人。
待它吸尽全家人积蓄的财气与阳气，力量便会暴涨，戾性也愈发难控。到那时，施术者怎会放过这么个称手的凶器？
所以，它注定会被那人收走。
牛树山见苏荃面色铁青，急得声音都发颤：“苏荃，出啥事了？”
“里头有根人骨。”苏荃说着，已掰开瓶盖，露出半截灰白细骨。若是真出自未降生的婴孩，牛树山接下来的日子，怕是连觉都睡不安稳。
牛树山一听“人骨”二字，腿一软，差点瘫坐在地，这玩意儿，他贴身揣着足足十来天！
站在一旁的朱倩倩下意识往后退了半步，眼睛死死盯着苏荃手里的瓶子，连呼吸都屏住了。
苏荃先稳住牛树山心神，再将他们家遭“低头”侵蚀的来龙去脉细细道来，把其中的凶险一条条讲清。
“不可能！我们家向来和和气气，从没跟谁红过脸，哪来的仇怨？”牛树山满脸不信，一个老实巴交的小个子，哪想过自己会撞上这种邪门事。
“苏荃，求你救救我们全家！”
“这……怎么可能？”朱倩倩喃喃自语，脸色发白。她万万没想到，厨房里接连发生的怪事，竟和这位天天炒菜的师傅扯上了关系。
“今晚施法时，咱们就看谁在背后捣鬼。”苏荃把那黑瓶朝阳光下举了举，又弯腰给牛树山递了几道符。
他抬眼望着牛树山：“牛叔，你家里一共几口人？”
“六……六个。”牛树山抹了把泪，咬牙说，“我回去立马盘问我媳妇，这祸根到底打哪儿来的！”
苏荃取出六张黄符递过去：“每人一张，贴身带着，谁也不准摘。案子没破之前，一步都不能松懈。”
牛树山刚接住符纸，苏荃就清楚听见玻璃瓶里传来一声凄厉尖啸，像婴儿，又不像人声。
他右手迅速掐诀，左手压瓶，反复两次，瓶内才重归死寂。
“我……我好像听见什么了？”牛树山喉结滚动，声音发虚，“那声儿太瘆人，根本不像是活人能叫出来的……”
“别多想，先回家歇着。今天带全家人去道观，我安排好了。”苏荃说完，转向朱倩倩。
“好，好，蜀山。”朱倩倩用力握住牛树山的手，“等你把家里的事理顺了，就回来上班。别担心，这几天工资照发，一分不少。”
出了这事，他既不敢再让牛树山留在茶馆，又舍不得这位手艺过硬的主厨，只能先这么拖着。
牛树山点点头，心不在焉。
他满脑子只想着快点赶回去，逼妻子说清原委。细细回想，自从带上这瓶子，几个女儿的脸色一天比一天蜡黄。起初只当是熬夜熬多了，现在看来……
朱倩倩送走牛树山，转身拉住苏荃胳膊：“苏荃，这次真得多谢你师徒俩！走，酒菜都备好了，边吃边聊。”
“嗯。”苏荃应了一声，顿了顿，又说：“朱兄，我觉得这事，恐怕跟小妞脱不开干系。”
“苏荃，你这话什么意思？”朱倩倩一时没反应过来。
“这案子，恐怕不是冲着牛树山，而是冲着你，或者这家茶馆来的。”苏荃停下脚步，目光直直落在朱倩倩脸上，“最近，有人打过这宅子的主意吗？”
“你这么一提，倒让我想起一桩事。”朱倩倩皱眉思索片刻，“几个月前，石师傅来找我谈过买卖这院子的事，我当场就回绝了。”
“可他当时还说，特别中意小朱，想娶进门……”话音未落，朱倩倩悄悄打量起苏荃的神色。
毕竟朱家和费宝早已订婚，她此刻提起这事，实则是把话递到了苏荃面前。
苏荃笑了笑：“朱师傅，您有没有琢磨过另一种可能？”
“哎哟，小苏荃局长心里打的什么主意，我可猜不透喽？”朱倩倩故作轻松，语气里却多了几分谨慎，经此一事，他早知道苏荃确有真本事，再不敢轻慢半分。
“要是真要买下这茶馆，价钱怕是不低。”苏荃说。
“那是自然！”朱倩倩挺直腰板，略带得意，“咱这茶馆可是城里头一份，你今儿也看见了，座无虚席，全是熟客老友！”
这家茶馆对他而言，早已不止是个喝茶歇脚的地方。刘也，是他视如己出的第二个孩子。
听说朱先生膝下只有一女，名叫朱小姐。那她将来会许给谁？茶馆又会落到谁手上？苏荃一边问，一边不动声色地观察朱浅浅的神色。
见朱浅浅脸色骤然发沉，苏荃顺势接道：“石先生果然心思缜密，既省得掏钱买店，又能名正言顺带着夫人一起打理。”