“流言传得比飞鸽还快——说本宫东宫私藏美人，夜夜笙歌。若让父皇听见，怕是要掀了屋顶。”
“与其等御史台参一本，不如抢在护环那老狐狸开口前定下人选。他昨儿刚从北境回来，估摸着三五日内就要递折子。”
朱涛的话向来十中八九，段青早已见怪不怪，脸色一沉，立刻摊开卷宗，逐条梳理。
张扬仍守在后宫，一边盯着林夕安危，一边替皇后挡明枪暗箭，人手骤然吃紧。
温常忠心毋庸置疑，但他入东宫晚，许多暗线未及理清，对影卫营、墨鳞司这类机密衙门更是两眼一抹黑。
朱涛本就没打算瞒他，可自打回应天，连喝口热茶的工夫都没有，只得先让他跑腿传信、查访些浮在面上的差事。
“朝中真有这么多大臣，争着把女儿塞进东宫当太子妃？他们不是多数都跳着脚反对本王入主储位吗？”
朱涛指尖划过一叠烫金名册，眉峰微挑，心头泛起一阵荒谬感——这些人前倨后恭得如此利落，殿上唾沫横飞地驳斥他继位，转头便把闺女的生辰八字、绣鞋尺寸、甚至琴棋造诣都悄悄递进了东宫门房。
“不过是人之常情罢了。”
“明面上不敢认您这颗新日头，可心里门儿清：除了您，谁也坐不稳那把龙椅。与其硬扛，不如早早搭根梯子，踩着女儿的裙角攀上来。”
朱涛唇角一扯，冷笑浮出，像刀刃刮过青砖——朝堂上个个横眉竖目，退朝后却连皇后寝宫的茶水都敢托人多续三巡，就为让自家姑娘在凤仪殿多露半张脸。
“既然他们铆足劲儿想玩这场联姻戏，本王便陪他们唱到底。名单留下，本王倒要瞧瞧，这空悬的凤位，还能吊住他们几日胃口。”
他笃定得很：太子妃之位拖得越久，那些人就越坐不住。不出半月，必有人在御前叩首，声泪俱下请立东宫正配。至于哪天开口……且看谁先绷断那根弦。
谁知风声未至，倒是秦王府先敲响了喜钟——朱椟要娶王妃了。
“朱椟动作倒快！”
朱涛眸光一沉。这步棋，分明是听闻东宫议妃风声刚起，便立刻拔剑斩乱麻，先把能攥在手里的实权姻亲抢到怀里。
——林千叶，林大将军独女。
满朝文武谁不知？林家铁骑镇北疆三十年，军令所至，连边关野狼都绕道走。娶了她，等于把半座兵库钥匙揣进了袖口。
“秦王这回，算开了窍。”
朱涛这话出口，没带半分讥诮，反倒透着几分认可。林大将军在军中跺一脚，朔风都要停三息，这份分量，货真价实。
“确是高招。此前属下也曾动过念头，想向太子殿下请旨，求娶林姑娘……”
“——不过你转念一想，怕搅扰本王清静，才把话咽了回去？”
朱涛接得干脆，笑意已漫上眼梢。
“太子殿下慧眼如炬！”
“哈哈哈，段青啊，你不过比本王虚长三四岁，倒操起老太爷的心来！太子妃的事，暂且搁着——本王心里，还没落下那枚印。”
“再者，在你们眼里，本王的储位，竟得靠一桩婚事来压舱？”
他声音不高，却似惊雷碾过殿梁。话音落处，空气骤然凝滞，连檐角铜铃都忘了摇晃。段青喉结一滚，额角沁出细汗——近来太平静，险些忘了，这位太子爷抬手间能震碎三重玄铁碑，修为早已深得叫人不敢直视。
“属下糊涂！太子殿下何须借外力立威？”
“不，本王需要外力。”朱涛目光扫过众人，平静而锋利，“但不需要用女人的凤冠，来证明自己配坐龙椅。”
“本王要的，是万民俯首时，无人质疑一句——这天下，本就该是他的。”
……
“恭喜秦王！贺喜秦王！”
“迎得林大将军掌珠过门，往后山河万里，尽是臂膀！”
一道破衣烂衫的人影翻墙跃入秦王府，嗓门洪亮，活像庙会卖糖葫芦的。若非府中上下早见惯他趿拉着草鞋踹开库房门顺走半坛酒，此刻怕已招呼护院拿扫帚轰人了。
朱椟望着眼前这二师傅——头发打结如鸟巢，袍子补丁摞补丁，腰间还别着半截啃过的烤鸡腿——头疼得太阳穴直跳。明明给他备着十套云锦蟒袍、三座临湖别院，偏爱裹着麻袋片满江湖晃荡。
“二师傅，您这阵子又钻哪座山沟里去了？连影子都捉不住。”
邋遢归邋遢，人更难找。
老头咧嘴一笑，一屁股坐上石阶，随手薅了把乱发：“云游了几趟雁门关，听说你要办喜事，立马蹽回应天——给徒弟道个喜，总不能空着手吧？”
“谢二师傅！”
“嗯。”
“外头这些日子，可把太子的传闻传得沸沸扬扬，不知秦王殿下若真与他交手，有几分胜算？”
朱椟垂眸不语，只缓缓摇了摇头。
搁在从前，他定会笃定自己是诸皇子中根骨最硬、悟性最高、手段最利的一个；可如今亲眼见识过朱变态那摧山裂石的威势，才恍然发觉——自己与对方之间，不是差一星半点，而是隔着一道天堑。
老头子见秦王神色黯淡，踱步上前，重重拍了拍他肩头。
“太子再强，能强过你背后几位师父？二师傅我可还活蹦乱跳呢！谁敢动你一根毫毛，先问问我这把老骨头答不答应！”
秦王勉强牵了牵嘴角。
“二师傅误会了。本王并非怯战，只是思量着——何时才能修出太子那般翻掌镇乾坤的修为。前些日子他露的那一手，本王至今回想起来，仍觉望尘莫及。”
老头虽未亲见太子出手，但听旁人绘声绘色讲起那日景象，已如亲眼所见：狂风卷殿、金光撕云、满朝文武连退三步才稳住身形……
“臭小子既然心里门儿清，还不赶紧滚去闭关？别等人家抬抬手指，你就得跪着喊师父！”
“二师傅放心，此事一了，本王即刻入山苦修！”
朱涛原以为秦王妃人选落定，选妃之事自会延后；谁知第二天早朝，满朝文武嘴上说的、笔下写的、心里盘算的，全绕着太子娶妃打转。
朱涛冷眼扫过一张张面孔，听他们你一句“天家血脉为重”，我一句“储君当立内助”，字字铿锵，句句恳切——仿佛个个都揣着忠肝义胆，实则袖口里攥着的，全是自家闺女的生辰八字与嫁妆单子。
任他们争得面红耳赤，朱涛始终缄口不言；高座之上的皇帝也只静坐不动，目光沉沉掠过群臣，却迟迟不落一锤。
正吵得唾沫横飞，忽地全场哑然——静得连檐角铜铃轻晃都听得真切。谁也不知怎的，方才还争得剑拔弩张的人，眨眼间全都收声垂首，连咳嗽都不敢大声。
朱涛早将那些跳得最凶的面孔刻进了心里。
巧得很，与他暗中列的名单分毫不差：都是些平日里端方持重的老臣，背地里却买通宫人、塞银子、托关系，把女儿名帖往东宫门缝里塞……可笑又可怜，也不知他们究竟是想送闺女进东宫，还是想把自己半生权柄，借一纸婚书押进太子府。
“咳——诸位爱卿方才所议，朕已尽知。”
“太子纳妃一事，终究得由他自己点头。若他无意，纵使朕金口玉言，也强求不得。”
“今日太子也在殿上，不如请他明言。”
朱涛心下冷笑——这烫手山芋，果然又被抛了过来。
“各位方才所言，本王句句入耳。”
“实话说，太子妃人选于我而言，并无执念。我从未觉得，非得先成家，才能担得起这副担子。”
“古来多是先娶妻后立业，而本王偏想反其道而行——先立业，再成家。诸位不必再为此事费神。”
话音落地，等于当众撕了所有人的如意算盘：再多舌灿莲花，也撬不开他半分松动。
朱涛这话，当场堵得满殿鸦雀无声。
“太子此言大谬！不孝有三，无后为大啊！”
“您年岁已长，早该议亲立室。今日当着满朝文武之面，竟直言不愿成婚？”
一位须发皆白、袍角绣着九叠云纹的老尚书第一个站了出来，声如洪钟，却掩不住眉宇间的焦灼。
“尚书大人，”朱涛目光一斜，“照您意思，本王非娶不可？那倒请教——该娶谁？”
老尚书喉头一梗，脸色微变。
他当然有人选，可此刻被朱涛直刺要害，反倒不敢吐露半字。
“这……”
“既有人选，何不说来听听？本王倒想看看，哪位姑娘能入得了尚书大人法眼，配得上这东宫凤印。”
“呵——荒唐！”朱涛冷笑陡升，声音如冰锥坠地，“本王的王妃，何时轮到你们指手画脚？母后未开口，父皇未点头，你们倒先替本王挑起媳妇来了？”
殿内温度骤降，连烛火都似颤了一颤。
众人这才猛然记起：前几日朱涛在演武场一拳震塌三丈青砖时，那股压得人喘不过气的威势——平日他端坐高位，不怒自威；今日锋芒尽露，竟是要将满殿冠缨，尽数钉死在这方寸朝堂之上。
他甚至不再顾忌龙椅上那位帝王尚在。