“呵，刚才是玩笑罢了。”朱涛忽然又扬起唇角，笑意却未达眼底，“瞧把诸位吓得——不如趁今日都在，报个名吧。哪家闺秀有意东宫，本王亲自走一趟，验一验品性、查一查根基，再定夺。”
朱涛这句话一出口，满朝文武顿时噤若寒蝉，有人甚至面皮发烫，不自觉地垂下了眼帘——他们心里那点盘算，确实都打着把自家闺女推上太子妃宝座的主意。
大殿里静得瘆人，连衣袖擦过玉阶的窸窣声都清晰可闻。
皇帝看戏也看得差不多了，索性踱步而出，轻咳一声，替这僵局松了松筋骨。
“咳，太子所言有理，诸位爱卿亦是出于公心。既然太子妃人选一时难定，不如暂且搁置，几日后另议。”
天子既已开口，谁还敢死咬不放？再闹下去，非但目的落空，反倒惹得同僚侧目、圣心生厌。今日虽未如愿，倒也看清了一件事：这位太子，骨头硬得很，不是捏在手里任人摆布的软柿子。
“啧，脸皮真厚！还真当太子妃是他自个儿挑媳妇儿？天真得可笑！要不是顶着太师衔儿压着场子，谁稀罕多看他一眼！”
“也是近来锋芒太盛，不然咱们连他姓甚名谁都懒得记。”
太子于朝堂而言，何止是储君？那是悬在众人头顶的一把龙纹剑——若他真无意承继大统，有的是人抢着接鞘。
“到底年轻啊，才几句争执就绷不住脸了？不过一个太子妃罢了，莫非以为我们真拿这个压他？”
“眼下就沉不住气，往后登基坐殿，还能容得下咱们这些白发老臣？”
这群人，多半须发斑白，腰杆却挺得笔直——开国时血里滚出来的功勋，才撑得起如今肩头的紫袍玉带。皇帝纵有不满，也只能压在心里，明面上动不得分毫。
“哼，一个太子而已，便让他晕头转向，连东南西北都分不清了！”
朱涛心知肚明，这些人退朝后必在背后嚼舌根、泼脏水。可他本就不指望讨好谁，这太子之位，本就是冷灶硬坐，嫌隙早刻在骨子里了。多几声骂，少几分虚礼，反倒清静。
朱涛今日朝堂之上当众驳斥群臣的事，不出半日便传遍宫墙内外。
“他莫非真当‘太子’二字是免死金牌？连脸面都不给人留？”
秦王等人亲眼所见，强压怒火回府，一路摔了三只青瓷盏。
段青与温常未赴早朝，消息却比露水还快——刚用完早膳，耳报神便已蹲在廊下抖落了一箩筐话，听得二人直揉太阳穴。
“殿下真是半点不让人省心，嘴上更是一点不饶人。”
段青叹着气摇头。
“跟在他身边这么久，你还不明白？他有时像藏在雾里的棋手，有时又像撞钟的莽和尚——你猜不透，他偏还走得稳。”温常端起茶盏吹了吹浮沫，语气里没埋怨，倒有几分熟稔的无奈。
“皇后娘娘听说太子舌战群臣之事，不知作何感想？”
林夕在后宫听闻此事时，正陪着皇后赏新贡的秋海棠。
这几日相处下来，她发觉皇后性子温厚，说话带笑，毫无宫闱惯有的凌厉。两人早已以母女相称，若非顾及礼数，林夕真想唤她一声“姐姐”。
“本宫也听说了。这孩子，倔归倔，何必当众撕破脸？不愿娶，婉拒便是，如今倒把人全得罪狠了——往后怕是要三天两头被堵门找茬。”
林夕原以为不过是几句口角，没想到竟引出这般风波。
“这些人也忒小气！当面说几句实话罢了，再说，哪回不是他们先掀的桌子？”
“不想娶太子妃，躲着便是，非要摊开来说？”
“你自幼行走江湖，哪懂庙堂里的暗流？他们盯的哪是太子妃？分明是借这桩婚事，试太子的分量、探朝臣的底牌——谁敢第一个站出来表忠心，谁就在新朝占了先机。”
“更何况，多少人家盯着东宫凤位，只盼女儿一步登天，从此鸡犬升天。”
皇后娓娓道来，林夕才恍然拍额：“原来如此！”
“怪不得人人都追着太子逼婚，图的哪里是亲事？是凤凰窝里那根金羽毛啊。”
皇后凝视着林夕，见她眉眼清澈、神情坦荡，唇角不由微微上扬。若真能将这姑娘定为太子妃，倒也不失为一桩妙事——虽是江湖出身，却一手医术出神入化，心肠温厚，身后更无盘根错节的权势牵扯。真成了东宫主母，反倒省去多少朝堂倾轧、后宅纷争。
念头一起，皇后便含笑开口：
“王妃之位，关乎国本，你心里可曾想过，有朝一日坐上那凤座？”
“本宫瞧着，你与太子，倒也算得上天作之合。”
林夕霎时噎住，一口气卡在胸口，脸都白了半分。
“娘娘恕罪！臣女与太子殿下清清白白，彼此无意，强凑一处，不过是徒添苦楚罢了。”
皇后目光微沉，也看得分明——两人之间确无情丝缠绕。可惜了，原想借着日常走动，慢慢煨出几分真心来。
“本宫亦盼你们能并肩而立……只可惜，眼下怕是‘有缘难续’。想见那合卺酒，还得再等些时日。”
……
太子妃三字，自那日朝堂之上太子骤然拂袖、震得玉笏齐颤之后，便再无人敢当面提及。偶有私语，也只敢压低嗓音，在廊柱阴影里匆匆几句，唯恐风声漏进东宫耳中，招来雷霆之怒。
朱涛心知肚明，那些人怕的不是他发火，而是他根本懒得搭理——太子妃人选，于他而言，没有商量余地，更无回旋余地。
风声静了，他反倒落得自在。每日批阅折子、处置政务之余，便是闭关点拨小冬瓜。这孩子进境之快，连朱涛都暗自咋舌。他向来自诩修行天赋过人，可小冬瓜却如烈火燎原，短短数月，修为已隐隐逼近地缚八级门槛。
朱涛甚至揣测，不出半年，这小子就能叩响天诛之门。
早听闻他降生时便带异象，天生灵窍通透，如今亲授之下，才真正明白何谓“天纵之资”。也难怪当年多少人不惜血本，拼死也要斩断这根苗——为杀他，折损的高手不计其数，而他小小年纪，早已背负起比山还重的宿命。
“小心！”
朱涛正阖目调息，小冬瓜忽然从假山后头翻跃而出，脚下一滑，竟直直朝鱼池栽去！
朱涛睁眼扶额，哭笑不得。这孩子还是这般毛躁，可比起初见时那副绷紧如弓的沉默模样，如今倒是鲜活许多——许是身份落定，身边又全是护着他、纵着他的人，才终于肯展露一点孩童本色。
若单看那张稚气未脱的脸、那副蹦跳撒欢的劲儿，谁信他体内奔涌的是足以撕裂山岳的灵力？
“师傅，本想吓你一跳的……结果又被你一眼看穿。”小冬瓜撇嘴，兴致全无。
“修道之人，心念未动，气息先泄。想耍花招，不如去找个凡人试试。”
“算啦！”他摆摆手，“整个东宫，连扫地的老嬷嬷都藏了三重内劲，我还能逗谁去？”
他门儿清——这里没一个善茬，玩笑二字，压根儿落不了地。
“行了，赶紧回去练功。过几日我抽查，若还拖泥带水……”朱涛话没说完，只轻轻弹了下指节。
段青恰在此时踏进院门。朱涛与他尚有要事密谈，血雨腥风之事，岂是幼童该听的？
“师傅！我能帮上忙的！”小冬瓜梗着脖子不肯走。
朱涛眉峰一压，眼神沉下来。小冬瓜立马缩脖转身，一溜烟没了影。
哼，真当他是奶娃娃就捂得住耳朵？不让他听，他偏要听——还不信，这东宫里连一丝风都漏不进他耳中。
他脚尖一点，身形已隐入回廊尽头。
“他们真这么说？”
朱涛指尖敲着案角，声音不高，却像冰锥凿进青砖。
他清楚得罪老臣的代价——孤立、掣肘、暗箭。可没想到，这些人蠢到以为换个王爷扶上去，就能动摇他的东宫之位。
他坐在这把椅子上，靠的从来不是谁点头，而是自己一刀一剑劈出来的路。
“随他们去吧。真要倒向别人，本王也懒得拦——只是日后走路，最好多长两只眼睛。”
朱涛话没说完，可谁都听得出弦外之音：龙椅还没坐热，刀鞘已松了三分。
“殿下放心，这事我来办。风声一放，胆子大的尽管跳，摔疼了也怪不得旁人。”
太子妃那档子事，终究被按得严严实实，连个水花都没溅起来，再没人敢提半个字。
可刚消停几天，秦王成亲的事又出了岔子——婚期早定死，连喜帖都发完了，偏偏就在迎亲前夜，横生变故。
林千叶出嫁那几日，举止如常，笑不露齿，礼数周全，半点破绽也无。谁料大婚翌日入夜，人竟凭空蒸发，连根发丝都没留下。
秦王妃失踪——这消息像火药桶炸在应天城里，满城哗然。锦衣卫、东厂、西厂全被拎出来撒网，把整座皇城掘地三尺，连青砖缝都撬开看过，仍是一无所获。
天光将破，皇帝皇后已起身梳妆，预备亲自执礼主婚。新娘却杳无踪迹，秦王的脸色比棺盖还沉。
林大将军一头雾水：女儿好端端的，怎会突然人间蒸发？
“你们今日若交不出人，就别怪本将掀了这应天府衙！”
他连夜从军营策马狂奔而回，将军府上下翻箱倒柜，连地窖暗格都扒了三层，依旧空空如也。
秦王攥着拳头站在廊下，指节泛白。他不信什么鬼祟失足，只觉背后有人磨刀霍霍——专挑他登台亮相那刻，抽走他脸上的金箔。
藏人者，即为敌。