圣旨抵达昆明，尘埃落定的气氛还没维持几天，一份来自滇西的紧急军报，就像一记响亮的耳光，抽在了刚刚安顿下来的南征文武脸上。
大理总管段宝，反了。
这个不久前还遣使昆明、言辞恳切请求归附内属的段氏家主，在接到那份命他“赴京受封”的圣旨后，竟在一夜之间变了脸。他不仅拒不奉诏，更干出了一件让所有人都瞠目结舌的蠢事——在大理城头重新竖起了早已湮灭百余年的“大理国”旗帜，自立为帝，还仿效东汉开国皇帝刘秀，堂而皇之地定了个“光武”年号。
消息传到昆明明军大营，刚刚因平定昆明而略显松懈的气氛瞬间再次紧绷。中军帐内，李文忠拿着军报，半晌无语，脸上表情与其说是愤怒，不如说是荒谬与难以置信。
“光武帝？他段宝也配？”蓝玉第一个嗤笑出声，语气充满了鄙夷，“刘秀那是再造汉室，他段宝算什么？守着几座山头几条河，就敢做皇帝梦？还是被咱们吓疯了？”
沐英眉头紧锁，分析道：“段宝此举，看似疯狂，实则是色厉内荏，恐惧到了极点。陛下命他入京，他定然是怕有去无回，步了历代入朝藩属首领的后尘。索性铤而走险，妄图凭借大理天险和白族人心，再割据一方。只是……他选错了时候，更低估了天威。”
朱棡在一旁听着，心脏却不由自主地加速跳动起来。大理复叛！这意味着有仗要打了！他刚刚还在为改封昆明的前途迷茫，甚至有些灰心，此刻却仿佛看到了一道亮光——一个证明自己能力、获取军功、甚至为自己未来“藩国”打下威望的绝佳机会！他下意识地挺直了脊背，目光灼灼地看向主帅李文忠。
李文忠放下军报，叹了口气：“段宝愚不可及。若他老老实实入京，陛下念在其父段功旧事及主动归附之初衷，或许尚能保全富贵，段氏在大理的影响力也可徐徐图之。如今他竟敢称帝立号，这便是不容于天地、自绝于朝廷的死罪了。”他顿了顿，“不过，我军新定昆明，诸事繁杂，滇南梁王残部未清，滇东滇西诸多土司还在观望。此时大举兴兵大理，虽必能克之，但耗费钱粮，牵制兵力，恐非上策。”
这话让朱棡心头一紧。难道不打？那他的机会岂不是要飞了？
果然，李文忠的决定是：“即刻六百里加急，奏报陛下，详陈段宝反状及滇省局势，请陛下圣裁。”他看了一眼欲言又止的朱棡，补充道，“在陛下旨意到达前，各军严守防区，加强对大理方向的侦缉戒备，同时传檄滇西尚未附逆的土司、头人，申明段宝逆天之罪，瓦解其势。”
朱棡有些失望，但也知道这是稳妥之举，只能按下心中的焦躁。
应天的回复来得比预想中更快。或许是因为天幕之后，朱元璋对西南的重视程度空前提高，信使再次以惊人的速度将皇帝的意志带到了昆明。
这一次的旨意，简单、直接，却让接旨的众人心情各异。
“着征南将军李文忠，稳守昆明，总理云南平定善后诸事，抚辑流亡，震慑不轨。”
“擢西平侯沐英为平滇将军，晋王朱棡副之，统京营及滇省新附可用之兵，进讨大理逆酋段宝，犁庭扫穴，以正国法。”
“此役，以晋王朱棡为主历练，临阵机宜，可由其决断。西平侯沐英居间辅佐，若觉晋王决策有重大疏漏，可行否决之权，无需报朕知晓。”
旨意念完，帐内安静了片刻。
让沐英为主将，这在意料之中。但让晋王朱棡当副将，还明确说是“为主历练”，甚至给予临阵决断之权，只是加了一道由沐英掌握的“否决权”？这安排就颇堪玩味了。
第一感觉是，陛下似乎……真的没把大理段氏这场复辟闹剧太当回事。这更像是一场专门为锻炼儿子、同时彻底解决段氏问题而安排的“实战演习”。一万五千京营主力加上五万新附军，对付一个仓促起事、内部未必团结的大理，优势是压倒性的。关键不在于胜负，而在于过程，在于朱棡能在这个过程中学到多少。
第二感觉则是，陛下对朱棡的期望和考验，实实在在地压了下来。打赢是应该的，怎么打、打得好不好、能否服众、能否善后，才是朱棡需要面对的课题。而沐英的角色，既是保底的保险，也是冷静的观察者。
李文忠首先领旨：“臣遵旨，必稳固后方，供应粮草，使前线无虞。”
沐英神色肃然：“臣领旨。必尽心辅佐晋王殿下，勘平叛逆。”
朱棡则是心潮澎湃，激动得手心冒汗，他强行镇定，出列抱拳，声音因紧张和兴奋而略显高亢：“儿臣领旨！必不负父皇期许，不负大将军信任，荡平大理，擒斩逆酋！”
蓝玉在一旁看着，眼神有点复杂。他渴望战场，但这次的主帅是沐英，连副帅都是晋王，他注定只能是先锋大将了。不过，有仗打总比闲着强。
旨意既下，行动迅捷。沐英坐镇中军，调度有方，粮草军械迅速集结。朱棡则像是上了发条，事必躬亲，从查看地图、听取斥候汇报到检阅新附军阵容，都充满了前所未有的热情和专注。他甚至在沐英的指导下，开始学习处理军中文书，计算粮秣消耗，安排行军序列。这一切对他而言新鲜而又充满挑战，他如饥似渴地吸收着。
大军很快开拔，六万五千人（含五万新附军）浩浩荡荡，沿着滇西古道，向大理进发。京营军容严整，气势如虹；新附军虽然装备杂乱，士气不一，但在明军军官的弹压和重赏许诺下，倒也勉强成列。
一路上，朱棡骑在马上，不断与沐英以及有经验的老将交流，踌躇满志。他开始在心中勾勒作战计划：如何分兵合围大理城，如何利用新附军消耗敌人，如何在关键时刻投入京营精锐一锤定音，甚至如何在战后安抚白族百姓，展示他晋王的“仁德”与“威仪”……他仿佛已经看到自己身披戎装，在万众瞩目下攻破大理，段宝匍匐阶前的场景。这一仗，将是他朱棡摆脱兄长阴影、在帝国南疆树立威望的起点，也是他未来经营自己“王国”的第一块基石！
“沐将军，你看前方地形，若在此处设伏……”朱棡指着地图，兴致勃勃地提议。
沐英谨慎地审视着，点头道：“殿下所虑甚是，可遣一部精锐前出探查。段宝虽仓促起事，但大理地势险要，不可不防。”
两人的合作，至少在表面上看，颇有几分主帅与副手默契配合的样子。
然而，命运似乎总喜欢在关键时刻开玩笑。
大军西进不过数日，距离大理尚有百余里，前锋斥候却带回来一个让所有人都目瞪口呆的消息：大理内乱，段宝已被其族叔段子羽所杀，首级悬于城门！“大理国”旗帜已降下，段子羽率城中头面人物，正在前来明军大营的路上，准备再次请降。这一次，条件更加“彻底”——段氏愿意全族离开大理，迁往内地安置，只求保全性命。
“什么？！”中军帐内，朱棡猛地站起，脸上血色瞬间褪去，又迅速涨红。他几乎不敢相信自己的耳朵，“段宝死了？投降了？这……这仗还没打呢！”
沐英也是愕然，但随即露出若有所思的神情：“段子羽……此人向来与段宝不甚和睦，且在部分白族头人中有些声望。看来是段宝称帝，不得人心，内部本就岌岌可危。我军压境，成了压垮骆驼的最后一根稻草。段子羽这是杀宝自保，想用段宝的人头和全族内迁，换取朝廷宽恕，或许……还有他自己的前程。”
“混账！无耻鼠辈！”朱棡只觉得一股邪火直冲顶门，憋了多日的战意、精心构想的计划、对未来功业的憧憬，在这一刻全都成了笑话。他猛地抓起桌上的头盔，狠狠地掼在地上，发出“哐当”一声巨响，咬牙切齿地吼道：“怎么就……怎么就这么快！就不能让本王真刀真枪打上一仗吗？！哪怕是场硬仗，输了我也认了！这算怎么回事？！”
他气得在帐内来回踱步，像一头被困住的怒虎。期望越高，失望就越深。他原本以为这是证明自己的战场，结果却成了别人拱手送上的功劳，一场未战而胜的“演习”。这种空虚和憋闷，比打一场败仗还要难受。
沐英看着失态的朱棡，能理解他的挫败感，但作为主将，他必须冷静。他弯腰捡起头盔，轻轻放在案上，沉声道：“殿下息怒。段氏内讧而降，兵不血刃而定大理，于国于民，实乃大幸，殿下亦有不战而屈人之兵之功。陛下知晓，亦会欣慰。”
这话与其说是安慰，不如说是提醒。仗没打成，但结果圆满，你朱棡作为名义上的副帅、实际被赋予“历练”重任的亲王，这份“不战而胜”的功劳和威慑力，同样是政治资本。
朱棡喘着粗气，慢慢冷静下来。他知道沐英说得对，但他心里那口郁气却难以消散。他望着帐外苍茫的滇西群山，第一次如此清晰地感受到，在父皇巨大的身影和莫测的天意（无论是真正的天意还是天幕带来的连锁反应）之下，个人的努力和雄心，有时竟是这般无力。他想要凭军功立威的路径，似乎刚一起步，就被人轻飘飘地抹平了。