段氏献降，大理不战而下。当沐英和朱棡兵不血刃地开进那座曾经飘扬过“光武”旗帜的城池时，迎接他们的是伏地请罪的段子羽和一众面如死灰的白族头人，以及段宝那枚用石灰勉强保存、却已掩不住败亡气息的首级。
处置降众、清点府库、安抚民心的繁琐事务接踵而至。朱棡最初的憋闷，很快被这些实实在在的权责冲淡了些。他毕竟是亲王，是奉旨“副帅”，在沐英的刻意放手与引导下，他开始真正接触治理一方的具体工作：如何分配缴获的财物以犒赏新附军、如何甄别段氏亲族与普通白族百姓、如何在苍山洱海间选择要冲设立新的卫所……这些琐碎却至关重要的细节，让他对“统治”二字的理解，不再局限于战场冲杀。
就在大理事务初步理清，朱棡开始琢磨着如何向父皇奏报这“虎头蛇尾”的功绩，并隐隐期待着自己对昆明（或者说未来封地）的安排时，应天的第三道旨意，如同精准投送的砝码，再次落下。
“……大理既平，逆酋授首。晋王朱棡，改封大理。原拟昆明藩邸建制，移设大理。着即于大理开府设衙，绥靖滇西，抚慰诸夷，整军经武，以固南疆。”
“然，”旨意到这里，语气为之一转，变得格外意味深长，“大理古城，山川险固，民风朴野，乃前朝段氏累世所居，今暂借晋王驻足、蓄力之所也。以十五年为期。”
“朕闻西南有缅、暹罗（泰国）、身毒（印度）诸邦，地广物阜，或桀骜不驯，或道路辽远。晋王当体朕意，借此滇西根基，秣马厉兵，广布恩信，联结诸部。待时机成熟，为我大明开西南之新土，播华夏之威仪于域外。届时，大理自当归流设府，而晋王之藩国，当立于澜沧江、怒水之外，方不负朕之厚望，亦不负尔平生志气。钦此。”
宣旨太监的声音在空旷的临时王府大厅里回荡，每一个字都像小锤敲在朱棡心上。他跪在地上，低头领旨，心中却已掀起了惊涛骇浪。
改封大理！不是昆明，是大理！这比昆明更偏远，更“蛮荒”，段氏数百年的影响盘根错节，治理难度何止倍增？而且……“暂借十五年”？父皇这分明是给他打了张“借条”！大理只是他的临时营地、前进基地，他的未来，被父皇一笔划向了那片更加遥远、更加未知的西南外域！缅甸、暹罗、身毒……这些名字听起来就充满了瘴气、丛林和化外野人。
一股混合着失望、委屈和隐隐恐惧的情绪涌上心头。他原以为至少能安稳地在昆明经营一段时间，慢慢图谋。如今却被直接推到了最前沿，像一把被强行掷出的标枪，目标直指迷雾重重的南方。这哪里是封王？这分明是流放加拓边的双重任务！
接了旨，朱棡把自己关在屋里半天。沐英前来商议段氏内迁的具体章程时，发现这位晋王殿下似乎有些不同了。先前的浮躁和憋闷沉淀了下去，取而代之的是一种沉郁的、被逼到墙角后的冷静，甚至是一丝破罐破摔般的狠劲。
“文英大哥（朱棡对沐英的称呼仍然是原来的）”朱棡指着地图上大理以南的广阔区域，声音平静得有些异样，“段氏举族内迁，空出来的土地、部分带不走的产业，还有那些不愿离开故土、又对段宝或段子羽心怀怨望的旧部……这些人，这些地，就是本王未来十五年的本钱，对不对？”
沐英心中一动，点头道：“殿下明鉴。陛下圣意高远，予殿下者，非一城一地，乃一方向，一机遇。滇西毗邻诸夷，商道隐约，部族纷杂。善用之，则可为触角，为耳目，甚至为他日之先锋向导。段氏内迁所遗，正是殿下扎根立足、编织罗网之始。”
朱棡扯了扯嘴角，露出一丝算不上笑容的表情：“是啊，机遇。天大的机遇。”他顿了顿，忽然压低声音，“段宝虽死得可笑，但段氏在大理经营数百年，树大根深。其族中，未必人人都甘心就此离了祖宗基业，去内地做个富家翁吧？尤其是……那些曾经手握权柄，如今却要仰段子羽鼻息才能活命的？”
沐英眼神微凝，明白了朱棡的意思。这是要在段氏伤口上撒盐，更要在其内部埋下分化的种子，从中寻找未来可能利用的“合作者”或“带路党”。这位晋王殿下，被父皇逼到这一步后，心思转得倒是快，也……够冷酷。
“此事需极为谨慎，徐徐图之。”沐英提醒，“眼下首要还是稳妥完成内迁，彰显朝廷信义，安滇西各族人心。”
“本王晓得。”朱棡挥挥手，目光又投向了南方地图上那些模糊的轮廓，“徐徐图之……十五年，听着长，真要准备一场远征，怕是眨眼就过。”
就在朱棡于滇西苍山下，被迫咀嚼着父皇画下的“大饼”，并开始阴沉地盘算如何将段氏遗产转化为南下资本时，数千里外的应天秦淮河畔，他的二哥秦王朱樉，正陷入另一种更为私密却也关乎根本的焦虑之中。
时间已是洪武十二年六月。南征大军主力尚未回朝，但作为亲王，朱樉在昆明大局已定后便奉旨先期返回了应天。他带回了云南的捷报，也带回了自己未立寸功的淡淡失落，以及……对未来的强烈紧迫感。
老三被“发配”到大理，还得朝着更南的蛮荒之地拼命，这消息让朱樉兔死狐悲之余，更觉时间紧迫。父皇给他的任务是“漠北或西域”，那地方比云南更艰苦，风险更大。要想出去闯，必须先有后，有嫡子！这不仅是传承的需要，更是政治上的定心丸，是向父皇证明自己“成家立业”决心的一部分。
然而，回到应天这快三个月，他几乎是夜夜留宿正妃观音奴的寝殿，各种补药方子、送子秘法试了不少，王妃的肚皮却依旧毫无动静。太医被召来数次，私下里的诊断越来越倾向于一个残酷的可能：王妃当年在秦王府受邓氏欺压、心情长期抑郁惊恐，身体受损，恐已……难以受孕。
这个消息对朱樉而言，不啻于晴天霹雳。没有嫡子，他的“未来大业”从一开始就少了最名正言顺的继承人，这在讲究嫡长的天家，是巨大的缺陷和隐患。
更让他心焦的是，留在申国公府的邓次妃，即将临盆。算算日子，也就是这一两个月内，他的第一个孩子（无论男女）就要降生了。可那是个庶出！若王妃真的不能生，难道要让一个庶子，将来继承他拼死拼活可能打下的基业？虽然他喜欢邓次妃胜过一切，但是漠北的蒙古人能够接受一个纯汉人血统的秦王继承人吗？
一个大胆、冒险，却又似乎带着一线生机的念头，在朱樉焦虑的脑海中逐渐成形，并且越来越清晰。
秋雨敲打着秦王府书房的窗棂。朱樉屏退了左右，只留下最心腹的一个老太监。这老太监姓王，是当年马皇后拨给他的老人，知晓他许多阴私，也对他有几分真正的回护。
“王伴伴，”朱樉的声音有些干涩，眼睛盯着跳动的烛火，“邓氏那边……快生了吧？”
“回王爷，稳婆估摸着，就在下月。”王太监低声回答。
“嗯。”朱樉沉默良久，手指无意识地敲击着桌面，终于，仿佛下定了决心，缓缓说道，“若是……若是王妃一直无出，而邓氏此次生下的是个男孩……”
王太监心头一跳，已经猜到了几分，吓得扑通跪下。
朱樉不管他，继续用低沉的、近乎自语的声音说道：“你说……有没有可能，这孩子……从一开始，就是王妃生的？”
王太监伏在地上，声音发颤：“王爷！这……这可是混淆天家血脉，欺君大罪啊！”
“欺君？”朱樉冷笑一声，眼中闪烁着孤注一掷的光芒，“只要父皇和母后……默许了，或者，装作不知道，那就不算欺君。”他俯下身，盯着老太监，“王妃不能生，邓氏是次妃，她的儿子想要有个好前程，本王想要个嫡子稳定人心……父皇想要儿子们安心去拓边，别为后嗣问题闹出风波……你说，这几件事，是不是能想到一块儿去？”
王太监听得冷汗涔涔，却也不敢反驳。王爷这话，虽然大逆不道，却并非全无道理。陛下连让王爷去塞外建国的话都说了，对宗室继承的“体统”未必还像以前那么死板？若是陛下和娘娘为了大局，睁一只眼闭一只眼……
“当然，”朱樉直起身，语气恢复了些平静，“这事儿急不得，也未必非要如此。得看邓氏生的是什么，还得看……父皇母后的态度。但咱们得先有个准备。申国公府那边，你要挑最可靠的人盯着，产房内外，必须滴水不漏……”他眼神晦暗，“本王会再想办法，让太医给王妃好好‘调理’，同时……也得让母后知道王妃的‘不易’和本王的‘焦虑’。”
他这是在为那个可能实施的“调包计”铺路，也是在试探父母的态度底线。
王太监知道此事关系重大，更关系到自己身家性命，只能磕头道：“老奴明白，老奴知道轻重，必当谨慎行事。”
朱樉挥挥手让他退下，独自一人留在书房。窗外的雨声更急了。他感到一种前所未有的疲惫和紧绷。老三在西南的群山间看着地图发愁，他在应天的王府里为了子嗣血脉殚精竭虑。天幕揭晓的未来如同沉重的枷锁，而父皇挥舞的鞭子又抽得他们不得不向前狂奔。出路究竟在何方？或许，就像他对朱棡说的，也比窝囊死强。可这条路，从一开始，就布满了荆棘与不可告人的算计。