接下来的日子，铁铉感觉自己像一块被反复锻打的铁坯。
白天的训练没停，反而因为要补之前落下的体能和格斗短板，被老疤操练得更狠。跑步、石锁、对练、攀爬……每一样都力求让他这个“读书种子”的底子再厚实几分。铁铉咬着牙扛，他知道这是保命的本钱，再累也不敢松劲。晚上则完全变了样，不再是他自己挑灯看卷宗，而是被带到一间单独的小屋里“上课”。
来“上课”的老师果然换了人，不再是温和的顾先生。有时是一个总爱眯着眼、手指关节粗大、身上有淡淡矿物和金属混合气味的老者，姓秦，据说是工部退下来的老匠作，擅长辨识各种材质和加工痕迹。有时则是一个面容古板、说话引经据典但总带着几分考较意味的中年文士，姓沈，精于金石铭文和历代器物纹饰考据。
秦老头讲课实在。他会带来各种实物或残片——生锈的铁块、颜色暗沉的铜渣、难以名状的矿物、甚至还有王三遗物里那截非金非木的短棍（仿制品）——让铁铉摸，看，闻，掂量，然后讲解不同材质的特点、可能的产地、加工手法留下的细微特征。重点是教会他分辨“自然形成”和“人工雕琢”，以及不同时代、不同地域工艺的差异。
“小子，你看这块铜锈，”秦老头捏着一片从某处“怪事”现场带回的铜渣，“颜色发绿偏黑，锈层厚实且层次多，夹杂着泥腥和一点……说不出的阴晦气，这绝不是寻常雨水或地气几十年能锈出来的。倒像是长时间埋在某种特殊‘场’里，或者接触过不干净的东西。”他浑浊的眼睛里闪着光，“以后见了类似成色的锈，多留个心眼。”
沈先生则更专注于“纹”与“意”。他会带来许多拓片或摹本，有商周青铜器上的云雷饕餮，有汉代铜镜上的铭文瑞兽，也有南北朝佛像背光的花纹，甚至还有一些西域传来的、充满异域风情的图案。他让铁铉反复观看、记忆、比对，寻找不同纹饰之间的源流、演变和内在规律。
“纹者，心画也。古人制器，纹饰必有所本，或象形，或指事，或寓吉凶，或通天意。”沈先生指着摹本上那些繁复的线条，“你看这‘降临者’的图案，线条极尽扭曲繁复，似有序又似无序，充满一种……冰冷的精密感，与任何已知的、带有温度和文化寄托的纹饰体系皆迥异。其符号更是自成一体，无典可考。但越是如此，越需牢记其特征：线条交接处的角度、弧度的曲率、符号的基本构件……这些细节，往往比整体更容易在仿品或关联物上露出马脚。”
而每晚的“必修课”，则是面对那张“玄字三号”怪图的复刻本。图纸被要求悬挂在墙上，铁铉需要在昏黄的灯光下，盯着那些冰冷扭曲的线条和鬼画符般的符号，一看就是半个时辰。不仅要看，还要用手指凌空摹画，记忆每一处转折，每一个节点，直到闭上眼睛，图纸的每一个细节都能在脑海里清晰浮现。
这过程极其枯燥且耗费心神。那些线条看久了，仿佛会活过来，在视线里蠕动、纠缠，带着一种令人不适的催眠感。好几次铁铉都觉得头晕目眩，恶心想吐。但他记着廖侯爷的话，这是“镜子”必须打磨的过程，硬是扛了下来。
理论学习之外，实地探查也在同步进行。
平安亲自带队，领着第七小旗，按照廖侯爷梳理出的王三活动轨迹，重新走访那四个点：城东当铺、北城棺材铺、皇城司库房（外部观察），以及已经出事的刘瘸子家周边。
这一次，目的不再是抓人，而是“读地”。用秦老头教的法子看痕迹，用沈先生教的眼光辨纹路，用铁铉脑子里记下的那张怪图去“感应”异常。
城东当铺的李掌柜是个精明的生意人，对之前来问价的那个“口音怪的货郎”印象不深，只记得那人拿着那枚厌胜钱看了很久，手指反复摩挲背面的旋涡纹，问了几个关于钱币来历的问题，最后嫌贵没买。老疤让李掌柜再拿出那枚钱仔细看，铁铉凑近了观察。钱币很小，旋涡纹已经磨损得很模糊，但那种旋转的态势，隐隐约约让他觉得和怪图上某个不起眼的螺旋结构有几分“神似”，但也可能只是心理作用。他们记下了钱币的详细特征和可能的流传路径。
北城棺材铺的赵老板是个黑脸膛的沉默汉子，提起祖传的铜葫芦直摇头。“那玩意儿邪性，”他压低声音说，“我爷爷说是从一口闹水煞的枯井里捞上来的，拿来镇宅。后来家里不太平，就收起来了。那货郎来看，我也没敢细说，只说是祖传的旧物。他盯着葫芦底看了半天，那底下就几个划痕，有啥好看的？”他们检查了铜葫芦，底部确实只有几道凌乱的刻痕，看不出具体形状，但刻痕边缘非常锐利光滑，不像随意划伤，倒像是用极锋利的工具刻意留下的、未完成的某种印记。
皇城司库房他们进不去，只能在周围转悠，观察地形、人员出入和安防情况。铁铉注意到，库房外围墙根下的排水沟附近，有几块砖石的缝隙里，残留着一些非常细微的、暗红色的粉末，不像是泥土。他用小纸片刮了一点，包好带回。秦老头后来看了，说像是某种混合了朱砂和矿物粉的残渣，具体用途不明，但在库房外墙出现，有点蹊跷。
最让铁铉心情复杂的，是去刘瘸子家附近。刘瘸子本人还痴痴傻傻，家里人愁云惨淡。他们没去打扰，只是在巷子内外仔细观察。铁铉特别注意了刘瘸子家大门和窗户的朝向、附近树木的位置、甚至地面石板的纹路——这些都是秦老头和沈先生提醒可能暗含“布置”或“影响”的地方。他还记得王三在闸口寻找铜片的位置，两者之间似乎有一条不算太直接的、但若能避开主要街道也不算绕远的潜行路线。这路线，王三是怎么知道的？是事先探查过，还是有别的指引？
每一次探查回来，铁铉都需要写一份极其详细的报告，不光记录看到听到的，还要写下自己的每一点联想、疑惑和与所学知识的对照。平安和廖侯爷会看这些报告，有时会追问某个细节，有时则会指出他联想中过于跳跃或缺乏依据的地方。
这天下午，铁铉刚完成一组高强度的攀爬训练，正坐在地上喘气，平安的亲兵又来了。
“铁铉，收拾一下，跟我走。将军有令，带你去见个人。”
见人？铁铉心里疑惑，用袖子擦了把汗，起身跟上。
这次去的地方更偏，几乎是营地的最角落，一处孤零零的、窗户都被厚木板从外面钉死的石屋，比上次见廖侯爷那间守卫还要森严。门口除了锐锋的人，还有几个穿着东厂服饰的番子，眼神阴冷。
走进石屋，里面光线昏暗，只有一盏油灯。一股淡淡的霉味和药味混合在一起。屋里陈设简单，一张床，一张桌子，两把椅子。一个人背对着门口，坐在桌前的椅子上，肩膀有些佝偻。
听到动静，那人缓缓转过身。
是胡康。比起铁铉在卷宗描述和旁人话语中想象的那个精明油滑的商人，眼前的胡康显得憔悴苍老了许多，眼窝深陷，脸上没什么血色，只有那双眼睛，在昏暗光线下依然闪烁着不安和算计。
平安站在门内阴影处，抱着胳膊，没说话。
“这位是胡掌柜。”带铁铉进来的亲兵简单介绍了一句，便退了出去，关上了门。
屋里只剩下铁铉、胡康和平安。
胡康上下打量着铁铉，尤其是在他那身靛蓝色劲装和腰间的“锐七”牌子上停留了片刻，眼神复杂。“这位小将军是……？”
“锐锋第七小旗，铁铉。”铁铉按照平安事先的吩咐，报上身份，语气平稳。
“哦……铁小旗。”胡康挤出一丝笑容，比哭还难看，“不知找胡某……有何贵干？”
平安这才开口，声音冷硬：“胡康，把你祖上关于那些‘怪纹’、‘异器’、还有‘阴阳司’旧闻里，所有沾点边儿的东西，再跟这位铁小旗说一遍。要细，要全，想到什么说什么，哪怕你觉得是胡说八道、荒诞不经的梦话，也说出来。”
胡康身子一颤，看向平安，又看看一脸严肃却难掩稚嫩的铁铉，似乎不明白为什么让一个半大孩子来听这些。但他不敢多问，舔了舔干裂的嘴唇，开始断断续续地讲述起来。
他说的内容，有些铁铉在之前的报告和上课时听先生们提过，比如祖上曾是前元宫廷“阴阳司”的匠人，负责观测天象、制作仪轨法器，掌握了一些“窥探天机”和“驾驭地气”的秘术图谱。但更多的是些零碎、混乱甚至自相矛盾的口述传说：
有说祖上曾参与修建一座“引星台”，台基下埋着非金非石的“镇物”，刻满了“鬼画符”，能吸收月华星光，转动时可让台上的人看到“未来碎片”。
有说元末大乱时，祖上曾奉命将一批最重要的“星图”和“仪轨核心”转移隐藏，途中遭遇“天外流火”，护送的人死伤惨重，东西也散落不全了，只带回一些残卷和碎片，上面记载的东西“凡人看了要疯癫”。
还有更玄乎的，说祖上曾伺候过一位“不说话的老师”，那老师形貌与常人无异，但眼神空洞，能凭空让铜铁浮起，手指划过石板能留下深痕，教了他们一些前所未见的“格物之理”和“制器之法”，但再三告诫不可深究，否则会引来“注视”和“清理”。
胡康说得颠三倒四，时而恐惧，时而恍惚，时而又流露出一种对祖上曾经掌握“秘力”的隐秘向往。铁铉努力听着，试图从这些荒诞的叙述中，提取出可能与现实线索对应的碎片——“鬼画符”（怪异符号）、“镇物”（特殊材质器物）、“未来碎片”（预言或观测？）、“天外流火”（陨石？还是某种攻击？）、“不说话的老师”（降临者？）、“注视”与“清理”（内部监控与肃清？）。
当胡康提到祖传记载中，有一种用于“定位”或“感应”特定“星力标记”的辅助工具，叫做“寻星盘”，其核心是一块能对特定“星纹”产生微弱感应的“星髓石”时，铁铉心中猛地一动。
“星髓石？什么样子的？”他忍不住插嘴问道。
胡康愣了一下，回忆道：“记载上说……色如暗血，温润如玉，但比玉重，内有天然螺旋晶纹，在特定的星图或强大‘星纹’附近，会微微发热，甚至发出极淡的荧光……”他描述着，目光无意中扫过桌上油灯的光晕，忽然顿住了，脸上露出极度惊惧的表情，指着铁铉腰间——那里挂着一个小布囊，里面装着上次从皇城司库房外墙刮来的那点暗红色粉末样品。
“那……那颜色……有点像……但不可能……星髓石极其稀少，指甲盖大一块就价值连城，怎么可能变成粉末……”胡康声音发抖。
铁铉和解下布囊，递给平安。平安打开看了看，又看向胡康：“你确定？”
“我……我不确定，只是……记载上说的颜色和感觉……”胡康连连摇头，不敢再说。
平安将布囊收起，眼神锐利。如果那真是所谓的“星髓石”粉末，出现在皇城司库房外墙，意味着什么？是偶然，还是有人用这东西在“定位”或“感应”库房里的某物？
“今天就到这。”平安对胡康道，“想起什么新的，随时报告。”
走出那间充满压抑气息的石屋，傍晚的风吹来，铁铉深吸了一口气，却感觉心头更加沉重。胡康的话，像一堆破碎的镜子碎片，每一片都映照出一点光怪陆离的景象，却拼不出一幅完整的图。但“星髓石”这个线索，却像一颗冰冷的石子，投入了他心中的迷雾。
训练、学习、探查、聆听……越来越多的信息和线索涌向他这个十五岁的少年。他感觉自己像站在一个不断旋转的万花筒前，里面是无数破碎、诡异、难以理解的图案。而他的任务，就是从中找出那几片真正关键的、能够指向黑暗核心的碎片。
夜幕降临，营地亮起星星点点的灯火。铁铉抬头望去，星空浩瀚。那些“降临者”，是否也正在这星空下的某处，同样冰冷地“注视”着这里？而他，这枚被皇帝悄然放在棋盘上的“闲棋”，又能否真正触碰到那隐藏在星光后的真相？