日子在紧张而规律的节奏中滑过，转眼入了冬。应天的冬天湿冷刺骨，营地里呵气成霜。铁铉的手上生了冻疮，又痛又痒，训练时握住冰冷的兵器更是难受，但他一声不吭，只是晚上睡前用秦老头给的、气味刺鼻的药膏使劲搓。
晚上的“课”还在继续，内容却越来越深入。秦老头开始带他辨认一些极其特殊的矿物和合金痕迹，有些连名称都古怪，比如“阴魄铁”、“雷击木炭化晶”、“弱水沉砂”。沈先生则开始系统梳理元以前，尤其是秦汉时期一些方士、谶纬家留下的隐秘符号和图案传说，试图从中寻找与“降临者”纹饰可能存在的、哪怕极其遥远的渊源。
那张“玄字三号”怪图，铁铉已经熟到闭着眼睛都能用手指在桌上完整无误地复刻出来。他甚至开始尝试在脑海中将其拆解，分成几个似乎相对独立又相互勾连的“模块”，并根据沈先生教的纹饰演变逻辑，去猜测每个模块可能象征的意义——是地图？是某种复杂仪器的结构图？还是记载特定信息的密码表？没有答案，但这种思考本身，让那些冰冷的线条在他脑子里不再仅仅是需要死记的图形，而成了需要破解的谜题。
实地探查也没停。王三涉及的四个点被反复“咀嚼”后，平安根据廖侯爷的指示，将搜索范围悄悄扩大。不再局限于明确的“怪事”地点，而是开始排查应天城内及周边，所有可能与“古物”、“异象”、“秘术”沾边的场所和人：香火冷清但传说颇多的野庙、经营奇特药材或货物的店铺、祖上有些奇异传闻的破落人家、甚至是一些口碑复杂但消息灵通的江湖术士、风水先生。
铁铉跟着小队，见识了形形色色的人和光怪陆离的事。有装神弄鬼骗钱的假道士，有真有点偏门手艺但胆小如鼠的匠人，也有浑浑噩噩、对自家祖传之物毫不在意的败家子。每一次探查，他都努力运用所学的知识去观察、判断、记录，然后写进报告里。他的报告越来越厚，也越来越有条理，平安和廖侯爷的批注则越来越少——不是不看了，而是需要他们指出的明显疏漏或错误在减少。
老疤对他的态度也彻底变了。不再叫“小子”或“七号”，而是直接喊“铁铉”。训练时下手依然狠，但偶尔会指点他一些真正实用的、战场上保命的小技巧。鹞子还是那副油滑样，但跟他说话时少了些逗弄，多了点随意。石头依旧沉默，但有一次铁铉加练后饿得前胸贴后背，石头默默把自己那份没动过的面饼推到了他面前。
铁铉能感觉到自己在这支队伍里，正从一个需要保护的累赘，慢慢变成一个被认可的、有用的成员。这感觉很好，但也让他肩上的压力更重。
这天，轮到第七小旗休整。铁铉难得睡了个懒觉，日上三竿才起来。营房里只有石头在默默地磨着他的那把短刀，老疤和鹞子不知去向。
铁铉洗漱完，正想着是去校场自己活动一下，还是再把最近的报告梳理一遍，平安的亲兵又找来了。
“铁铉，将军让你去一趟，有东西给你看。”
铁铉立刻跟上。这次去的不是石屋，而是平安自己那间稍微像样点的值房。进去时，平安正和廖侯爷低声说着什么，桌上摊着一大堆新旧不一的纸张、布片、甚至还有几块颜色各异的泥土样品。
“来了？”平安抬头，“坐。江西那边，廖指挥使的人，传回来一些新东西，你看看。”
江西？铁铉心头一跳。那是廖侯爷之前追查“梅先生”的地方。
廖侯爷将几份字迹潦草、显然是在匆忙中写就的密报推到铁铉面前。“我们在分宜县周边的几个乡镇，还有龙虎山附近的一些村落，持续暗访。重点查访对象，一是与‘梅先生’可能有关的行踪，二是任何与凤阳地宫器物、‘玄字三号’图纸纹路、或者胡康所描述‘祖传秘物’特征相似的人、事、物。”
铁铉拿起密报，凝神看去。前面的内容多是零碎信息：某村老人说二十年前见过一个游方郎中，医术奇高但脾气古怪，治好病人后有时会索要人家祖传的、不起眼的小物件作为报酬；某镇当铺掌柜回忆，大概五六年前，有个外地口音的读书人模样男子，曾多次来打听有没有“带螺旋纹或圆圈纹的老铜铁件”，出价颇高；还有人说在深山采药时，见过废弃的、不知年代的石屋，墙上有模糊的、看不懂的刻画……
这些信息琐碎而模糊，很难直接指向什么。但铁铉耐着性子往下看。最后一份密报，来自龙虎山脚下一个叫“上清镇”的地方，日期是几天前。上面写的内容，让铁铉的呼吸微微一滞。
据镇上一位经营香烛纸马兼营杂货的店主说，大概一个多月前，也就是凤阳地宫被朱元璋端掉后不久，店里来过一位客人。客人戴着遮阳的竹笠，看不清全貌，说话带着点外地口音，但不算太怪。他买的东西很杂：上好的朱砂、硝石、纯度很高的硫磺、还有几样不常用的矿物粉末（店主记不清具体名字，但描述了颜色和性状）。这本身不算太特别，可能是炼丹或做颜料。但客人付钱时，店主注意到他左手的手腕内侧，似乎有一小块暗红色的、像是胎记又像陈旧烫伤的痕迹，形状……有点像一个拉长扭曲的“8”字，或者两个扣在一起的圆圈。
更让店主印象深刻的是，客人买完东西离开时，不小心碰掉了柜台上一个用来压账本的、他儿子从河里捡来的鹅卵石。客人弯腰捡起石头，放回原位，手指在石头表面一个天然形成的、不太规则的涡旋纹路上轻轻摩挲了一下，低声自语了一句：“星纹驳杂……节点偏移了……”声音很轻，店主当时没太听清，后来反复回想，才勉强记起这几个字。
“星纹驳杂……节点偏移……”铁铉轻声念出这几个字，心脏砰砰直跳。星纹！节点！这两个词，与胡康所说的“星髓石”、“星图”，以及“玄字三号”图纸上那些复杂的节点，何其相似！还有那手腕上的扭曲“8”字痕迹……
“这个客人，后来还出现过吗？”铁铉急忙问。
廖侯爷摇头：“店主说只来过那一次。之后我们的人暗中查访镇上及周边客栈，没有找到符合特征、长期居住的陌生人。此人很可能只是路过。”
平安指着密报上关于客人所购物品的列表：“朱砂、硝石、硫磺……还有这几样矿物粉，秦老头看过描述，说其中两样很可能是‘荧粉’和‘寒晶末’，都是些偏门的东西，寻常丹师或匠人很少会同时采购这么齐全。这些东西合在一起，能用来做什么？”
铁铉努力回想秦老头讲过的内容：“朱砂、硝石、硫磺是火药基础，也可用于某些仪式或颜料。‘荧粉’据秦老说，在特定条件下能发出微光，有时用于检验某些矿物或做标记。‘寒晶末’则性极阴寒，常用于保存某些易变质药材，或者……平衡某些特殊矿物或法器的‘燥性’。”他说着，脑子里忽然闪过胡康说过的话——他祖上制作某些“仪轨法器”时，需要用到特定的矿物配比，以“调和地气天光”。
“炼丹？做法器？还是……配制某种我们不知道用途的东西？”廖侯爷沉吟，“此人采购这些物品的时间点，很敏感。凤阳地宫刚暴露，他就出现在龙虎山下，采购这些可能用于特殊用途的材料……”
“梅先生？”铁铉脱口而出。
平安和廖侯爷对视一眼，神色凝重。
“很像。”廖侯爷缓缓道，“行事谨慎，采购特殊物品，手腕有疑似特殊标记，口中说出与‘星纹’、‘节点’相关的词汇。时间、地点、行为特征，都与‘梅先生’这条线若合符节。而且，龙虎山自古便是道教名山，传说众多，地势复杂，便于隐藏。如果‘降临者’在南方有据点或活动中心，那里确实是个不错的选择。”
“但线索到上清镇就断了。”平安皱眉，“一个多月前路过一次，之后再无踪迹。像滴水入海。”
“未必完全断了。”铁铉看着那份密报，脑子里各种信息在飞速碰撞，“店主说他是‘外地口音’，但不算太怪。能大致模仿当地口音，或者原本口音就不算特别突出，说明他可能对南方官话有一定了解，甚至可能就是在南方活动较久的人。他采购的物品，虽然偏门，但上清镇那个店恰好有，说明他要么提前打探过，要么对这类物资的流通渠道很熟悉。”
他顿了顿，继续分析：“还有他自言自语那句话……‘星纹驳杂，节点偏移’。这不像随口感慨。更像是一个……习惯了某种观测或计算的人，在看到不符合预期的事物时，下意识的分析。他看到鹅卵石上的天然涡纹，联想到了‘星纹’，并认为‘驳杂’，导致‘节点偏移’……这听起来，像是在说某种既定的‘星图’或‘布局’出现了意外扰动？”
廖侯爷眼中闪过一丝赞许：“不错，能想到这一层。继续。”
得到鼓励，铁铉胆子大了些，思路也更清晰：“如果这个人真是‘梅先生’，或者他那个组织的重要成员，他在凤阳地宫暴露后，离开凤阳一带，南下到龙虎山附近活动，是合理的。他采购那些材料，可能是为了补充消耗，也可能是为了在新的地点布置什么。他在上清镇只是路过补给，真正的落脚点或目的地，应该更隐蔽，可能在深山里，或者……伪装成别的身份，藏在更大的城镇中。”
“龙虎山周边，县镇不少，道观、山庄、村落星罗棋布。”平安接口，“要藏一个人，尤其是懂得伪装和反追踪的人，并不难。”
“但我们有一个可能的方向。”铁铉指着密报上关于手腕印记的描述，“这个扭曲的‘8’字或双圆印记，如果真是他们的某种身份标记，或许……在其他地方也曾出现过？王三身上有没有？或者其他线索里？”
廖侯爷摇头：“王三身上没有类似标记。但这是一个重要的新特征，已经加急传令各地暗桩，留意手腕有此特殊印记的人。”他看向铁铉，“你刚才说，此人可能对物资渠道熟悉。这也是一条线。朱砂、硝石常见，但那几样偏门矿物粉，尤其是‘荧粉’和‘寒晶末’，产量稀少，流通范围有限。可以从供货的矿场、商行查起，看看近期有哪些人采购过类似组合的货物，尤其是流向江西方向的。”
“还有鹅卵石。”铁铉补充道，“店主说他儿子是从河里捡的。那条河是哪条？鹅卵石上的天然涡纹，是否可能真的与某种‘星纹’有相似之处？还是说，那人只是触景生情，随口说出与自己专业相关的话？如果是后者，说明他当时的思绪，正集中在‘星纹’和‘节点’这类事情上。”
平安站起身，来回踱了几步：“几条线：第一，手腕印记，全国暗查。第二，特殊矿物采购渠道，反向追踪。第三，龙虎山及周边区域的深度摸排，寻找可能隐藏的据点或活动痕迹。第四，结合已有所有关于‘梅先生’、‘降临者’的线索，尝试勾画其人员特征、行为模式和可能的目标。”
他停下脚步，看着铁铉：“这些信息分析和线索串联，你也参与进来。把你的想法，写进定期报告。不要怕错，有什么念头，先记下来。”
“是！”铁铉感到一阵热血上涌。这意味着他不再仅仅是任务的执行者，也开始接触更核心的情报分析和策略思考。
“另外，”廖侯爷从怀里取出一个小布包，递给铁铉，“这是从江西加急送回来的，在上清镇附近一条河边捡到的几块有类似涡纹的鹅卵石，还有从店主描述中推测可能类似‘星纹’的纹路描摹。你拿去，对照‘玄字三号’图和已知纹样，仔细看看，有没有什么发现。沈先生和秦老头那边，也会看。”
铁铉郑重接过布包。小小的布包，却仿佛重若千钧。里面可能藏着连接那个神秘“梅先生”的一丝线索。
走出值房，寒风扑面。铁铉握紧了手中的布包，指尖能感觉到里面石头的坚硬轮廓。
梅先生……这个一直隐藏在层层迷雾之后、仿佛幽灵般的名字，终于露出了一点点模糊的侧影。手腕的印记，古怪的采购，自语中的“星纹”与“节点”……这些碎片，能否拼出通往他藏身之处的路径？
铁铉不知道。但他知道，追索的方向，似乎比之前清晰了一点点。而他，这个曾经只是被追杀的少年，如今正握着这模糊方向的一端，试图将其拉近，照亮那片吞噬了他过去、也威胁着整个帝国的深邃黑暗。