京西一百五十里，黑云岭。
说是岭，其实是一片连绵起伏的矮山和丘陵混杂的区域，地图上看着不大，真走进去才知道什么叫“望山跑死马”。时值深冬，草木凋零，山石裸露，更显得萧索荒凉。灰蒙蒙的天空压得很低，寒风吹过光秃秃的枝杈和岩缝，发出呜呜的怪响，像是无数冤魂在窃窃私语。
铁铉紧了紧身上加厚的靛蓝棉袄，还是觉得寒气顺着衣领袖口往里钻。他跟在老疤身后，深一脚浅一脚地走在一条几乎被荒草掩埋的古道上。第七小旗全员出动，加上平安亲自挑选的另外两支“潜蛟”小队，总共十五人，扮作一队深入山区收购皮货和山珍的行商，分散成几个小组，拉成长线，在这片被划定的可疑区域内进行初步侦察。
他们的任务不是直接搜索具体目标——那无异于大海捞针，而是按照沈先生等人根据“玄字三号”图纸和已知坐标点反推出来的、几种最有可能的“节点”特征，进行排查。这些特征包括：可能存在特殊几何布局的自然或人工地貌（如特定角度的山坳、排列奇特的巨石群、废弃建筑的特定朝向）；有关于“发光”、“怪响”、“物件失踪”或“人畜异变”的民间传说地点；以及，任何发现类似“红色粉末”、“特殊刻痕”、“非自然材质残留”的地方。
黑云岭一带，自古就有不少怪谈。有说前朝末年有溃兵在此埋藏财宝，设下机关，进去的人要么空手而归，要么疯癫失踪。有说山里有成了精的老狈，能吐人言，善迷惑人心。还有说某些山洞深处，午夜会传出类似诵经又似金属摩擦的怪声，偶尔有幽光透出。
这些传说虚虚实实，以前只当是乡野愚民以讹传讹。但现在，在知道“降临者”的存在和手段后，任何怪谈都可能隐藏着真实的线索。
“停。”走在前面的老疤忽然抬起手，示意身后众人隐蔽。他侧耳听了听风中的声音，又眯眼看向左前方一处背阴的山坡。
铁铉顺着他目光望去，那里似乎有几间半塌的土坯房，像是废弃的猎户小屋或炭窑。看起来并无异常。
“鹞子，”老疤低声道，“摸过去看看，小心。石头，警戒侧翼。铁铉，跟着我。”
鹞子像只灵巧的山猫，借助枯草和岩石的掩护，悄无声息地朝那几间破房子摸去。石头则端着已经上弦的弩，隐在一块巨石后，警惕地扫视着周围。
老疤带着铁铉，缓缓靠近。距离破房子还有二十几步时，铁铉的鼻子忽然动了动。他闻到一股极其淡的、混合着陈腐灰尘和某种……难以形容的、类似微弱臭氧又带点金属腥气的味道。这味道很陌生，但莫名让他想起通州码头那晚，那个黑影手中器物激发前的一瞬间，似乎也有类似的气味逸散。
“疤叔，有怪味。”铁铉立刻低声提醒。
老疤也吸了吸鼻子，他嗅觉不如铁铉敏锐，但经提醒，也隐约捕捉到了那丝不寻常。“跟紧我。”
两人更加谨慎地靠近。破房子年久失修，门板早已不知去向，窗洞像一只只黑乎乎的眼睛。鹞子已经潜到了最近的一间房侧面，正透过破窗往里窥探。
片刻，鹞子退了回来，脸色有些古怪：“头儿，里面是空的，塌了一半，全是灰。但是……地上有些痕迹。”
“什么痕迹？”
“脚印。很浅，但很新，不超过三天。不是兽类的，是人的靴子印，花纹……有点特别，中间好像有点凹陷。”鹞子比划着，“而且，在最里面那堵还算完整的土墙上，好像有些划痕，很浅，看不太清。”
靴印中间凹陷？铁铉立刻想到通州码头那特殊的鞋印！还有墙上的划痕！
三人交换了一个眼神，老疤果断道：“进去看看，但别碰任何东西。铁铉，你眼睛好，仔细看墙上的划痕。”
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破屋内光线昏暗，空气中那股怪味稍微明显了一点。地上积着厚厚的灰尘，果然有几行浅浅的脚印通向里面。铁铉蹲下身，仔细分辨。靴印的大小、花纹的模糊轮廓，尤其是中间那一点不易察觉的凹陷，与通州码头的鞋印特征高度相似！
“是同一种鞋。”铁铉低声道。
老疤点点头，示意他去看墙。最里面的土墙相对完好，墙面粗糙。铁铉凑近了，几乎把眼睛贴上去，才勉强看清，在靠近墙角离地约三尺的地方，有几道极其浅淡、像是用尖锐石头或金属随手划出的痕迹。痕迹很乱，乍看像是顽童涂鸦，但铁铉凝神看去，心脏猛地一跳。
那几道划痕虽然潦草，但组合起来，依稀是一个未完成的、扭曲的环形结构，旁边还有两个更小的、像是辅助标记的点！这个图案，和他烂熟于心的“玄字三号”图纸上某个表示“次级能量节点”或“临时标记点”的简化符号，有七八分相似！
“是他们的标记！”铁铉压抑着激动，“虽然画得草，但肯定是同一种符号体系！还有，墙上这附近的味道，也更浓一点。”
老疤和鹞子也凑近辨认，虽然看不懂具体含义，但那种刻意的、非自然的痕迹，以及铁铉的判断，让他们确信找到了有价值的线索。
“拍照，取样。”老疤下令。这是“技察司”新配备的工具——一种利用特殊感光材料和精巧镜筒，能快速留下影像的“速写镜”，以及用于刮取微量痕迹样本的特制工具。
铁铉小心地刮下一点墙面粉尘和疑似划痕处的微量附着物，分别装入小油纸袋。鹞子则用速写镜从不同角度拍下了脚印和墙上的划痕。
“脚印通往哪里？”老疤问。
鹞子指了指房子后面：“从后窗出去的，外面是乱石坡，痕迹断了。”
他们没有久留，迅速而彻底地清理了所有他们进入和活动的痕迹，然后退出了破屋，与外围警戒的石头汇合。
“有发现，立刻上报。”老疤通过小队携带的、经过加密的简易通信方式（特定频率的鸟鸣模拟和手势），将初步发现传递给其他小组和平安。
消息很快反馈回来：平安指示，以该破屋为中心，扩大搜索范围，重点寻找脚印延伸方向、其他可能标记点、以及任何可能的地下入口或隐蔽空间。同时，其他小组也在各自区域发现了些许异常：一处形状奇特的天然石阵排列似乎暗合某种几何规律；一个据传有“鬼火”出没的山洞洞口，发现了非本地所有的特殊苔藓（秦老头曾提过某些特殊环境可能催生异种植物）；还有一处废弃的樵夫小径旁，发现了被掩埋不久的新鲜灰烬，灰烬中有未燃尽的、质地特殊的黑色片状物。
所有这些零碎的、看似不起眼的发现，被迅速汇总。虽然依旧没有找到明确的据点入口或“梅先生”本人的踪迹，但越来越多的证据表明，这片黑云岭，确实有“降临者”或其关联人员近期频繁活动的痕迹！他们似乎在布设什么，或者在寻找什么。
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入夜，侦查小队在背风的山坳里选择了一处隐蔽地点扎营。不能生火，只能啃冰冷的干粮，喝皮囊里冻得牙碜的凉水。但没人抱怨，所有人都处于一种发现线索后的高度警惕和隐隐兴奋中。
铁铉靠着一块冰冷的石头，小口嚼着硬邦邦的肉脯，脑子里却在反复“播放”白天看到的墙上划痕。那未完成的扭曲环形，还有那两个点……在“玄字三号”图纸上，类似结构通常位于主要能量线路的“岔路”或“缓冲处”。如果这里是一个“标记点”，那它标记的是什么？是某个物品的埋藏处？还是某个“操作”的定位点？那两个辅助点，又代表什么方位或距离？
他下意识地摸出怀里那个金属小圆柱的复刻模型，冰凉坚硬的触感让他精神一振。胡康说这是“钥芯”，需要配合“星纹”和“能量”使用。这里的标记，会不会就是需要这把“钥匙”来打开的“锁”的位置之一？
“想什么呢？”老疤坐到他旁边，递过来一小块姜糖，“含嘴里，驱驱寒。”
铁铉道谢接过，含在嘴里，辛辣甜暖的味道在口腔化开。“疤叔，我在想白天那个标记。还有这小圆柱。如果他们真的在这里布置了什么，光靠我们这些人，就算找到了入口，恐怕也……”
“恐怕也对付不了，是吧？”老疤接口，声音低沉，“我知道。那晚在通州码头你也看见了，那些人，那些东西，邪性得很。所以咱们现在的任务不是强攻，是‘嗅探’。把狗鼻子伸出去，闻出味儿来，找到大概的窝点，然后……”他做了个合围的手势，“等上面调集真正能对付他们的家伙过来。秦老头那帮人不是琢磨出点门道了吗？还有沐英将军的‘技察司’，手里说不定也有新玩意儿。咱们呐，就是前锋的斥候，把路探明，把钉子标出来，就算大功一件。”
铁铉点点头。他知道老疤说得对，但心里那股想要亲手揭开谜底、直面敌人的冲动，还是难以抑制。他忘不了三年前那个血腥的夜晚，忘不了刘瘸子一家绝望的眼神，也忘不了通州码头那个黑影眼中冰冷的决绝。
“铁铉，”老疤忽然很正式地叫他的名字，“你年纪小，但脑子活，眼睛毒，是块好料子。可你得记住，咱们这行，最忌讳的就是冒进和贪功。命只有一条，得用在刀刃上。该咱们嗅探的时候，就老老实实把鼻子练灵；该拼命的时候，也别含糊。但现在，还不到拼命的时候。把看到的、闻到的、想到的，都记牢了，回去告诉该告诉的人，比你自己冲上去蛮干，有用得多。”
铁铉看着老疤在黑暗中轮廓分明的侧脸，重重地“嗯”了一声。这是老兵的survivalwisdom，他听进去了。
夜里安排了轮流值哨。铁铉被排在下半夜。裹着冰冷的毛毡，躺在硌人的石地上，他久久无法入睡。山风呼啸，远处不知什么夜鸟发出凄厉的啼叫。他睁着眼睛，望着被云层遮蔽、偶尔透出几点寒星的夜空。
“星纹……节点……”他无声地默念着这些词。如果那些“降临者”真的能利用星辰的力量，或者某种类似星辰运行规律的能量……那此刻，在这片寂寥的冬夜山岭之上，无尽的星空之中，是否正有无数无形的“线”，连接着这里、通州、凤阳、江西……以及那些隐藏在历史阴影中的秘密？
他握紧了手中的小圆柱模型，仿佛能从中汲取一丝对抗这庞大未知的勇气。就在这时，他负责警戒的那个方向，极远处的山脊线后，似乎……毫无征兆地闪过了一抹极其微弱的、转瞬即逝的幽蓝光芒。那光芒的位置，与他白天发现标记的破屋方向，似乎有那么一点关联。
铁铉猛地坐起，瞪大眼睛看去。黑暗中，只有风声和山影，仿佛刚才那一闪只是幻觉。
但他知道，那不是幻觉。
他立刻摇醒了身边刚刚入睡的老疤，压低声音急促地说：“疤叔，两点钟方向，远处山脊后面，刚才有蓝光闪了一下，很快，但和通州码头那晚看到的有点像！”
老疤瞬间清醒，顺着铁铉指的方向望去，良久，什么也没看到。“确定？”
“确定！”铁铉语气斩钉截铁。
老疤没有怀疑，立刻叫醒了所有人。“收拾东西，准备转移。鹞子，发信号，向平安将军报告，疑似发现敌踪或活动迹象，方位……”
小队迅速而无声地行动起来，抹去扎营痕迹，如同融入夜色的幽灵，朝着那幽蓝光芒闪现的大致方向，开始了新一轮的、更加谨慎的潜行。
黑暗的山岭，仿佛一头沉默的巨兽，而那偶然闪现的诡异蓝光，就像是巨兽偶尔睁开的、冰冷非人的眼睛。铁铉跟着队伍，在崎岖的山石和枯枝间穿行，心脏在胸腔里有力地跳动。恐惧依旧存在，但更多的是一种踏入猎场、追寻猎物踪迹的猎人般的专注与亢奋。
夜还很长，而秘密，似乎就在前方那片更深沉的黑暗里，等待着被揭开。