扎西沉默了两秒，抬眼直视九爷：“当时没时间想。只是觉得，九爷要是出了事，金鼎汇就乱了，我们兄弟几个刚有口安稳饭吃，场子不能乱。”
“就为口安稳饭？”九爷目光深邃。
“也为知遇之恩。”扎西声音平稳，“洪爷给了我们机会，九爷的场子让我们立足。吃谁的饭，护谁的门，这个道理我懂。”
九爷盯着他看了足足十秒钟，忽然笑了，这次的笑容真切了些：“好一个‘吃谁的饭，护谁的门’。实在。”他端起酒杯，“这一杯，敬你们兄弟几个的忠义。”
众人举杯共饮。
放下酒杯，九爷话锋一转，语气里带上了几分肃然：“城南的黑皮，你们知道多少？”
扎西看向老鬼。老鬼会意，扶了扶眼镜，开口道：“打听过一些。黑皮本名陈黑虎，早年在码头混，靠走私起家。这两年洗白做建材生意，但暗地里养了一批打手，放贷、收保护费都沾。一直想把手伸进娱乐行业，眼红赌场生意。上次那伙人，是他手下头号打手‘花衬衫’带队的。”
九爷微微颔首：“黑皮这个人，贪，而且不讲规矩。上次没得手，他不会罢休。我得到消息，他最近在接触我下面两个小场子的管事，价码开得不低。”
洪爷脸色一变：“九爷，是哪两个吃里扒外的？我……”
九爷摆手制止他，目光却落在扎西身上：“扎西，如果你是我，这事该怎么处理？”
这个问题来得突然，且分量极重。阿彪等人都不由自主看向扎西。这是考验，直指核心的考验。
扎西没有立刻回答。他拿起桌上的湿毛巾，慢慢擦了擦手，这个动作让他有几秒钟思考的时间。
“清理门户，势在必行。”扎西开口，声音清晰，“但方法要讲究。直接动，会寒了其他管事的心，也显得九爷御下无方。黑皮既然用钱撬，我们也可以用钱，但不止用钱。”
“哦？”九爷颇有兴致。
“那两个被接触的管事，想必也有难处，或者有所求。先查清楚他们为什么动摇，是家里有事急需用钱？还是对现在的分成不满？或是被抓住了什么把柄？查清了，能解决的帮他们解决，该敲打的敲打。让他们自己把黑皮的人吐出来，主动向九爷请罪，再给一次机会。这样，既除了内患，又立了威信，还能拿到黑皮使坏的证据。”
“那黑皮那边呢？”
“黑皮不讲规矩，我们不用跟他讲江湖道义。”扎西眼神微冷，“他既然先动了手，还动了枪，我们反击，天经地义。但不必正面冲突。他做建材生意？查他的账，找他的麻烦。他养打手？找机会逮住落单的，卸了胳膊腿送回去。他眼红赌场？就让他知道，赌场这碗饭，不是谁都能端，烫手。”
顿了顿，扎西补充道：“当然，这些都是下策。上策是，让他自顾不暇，没精力再来找麻烦。或者……找到更能让他害怕的东西。”
九爷听完，没有说话，只是缓缓盘着珠子。包厢里静得能听到窗外竹叶的沙沙声。
良久，九爷才轻笑一声，对洪爷说：“老洪，你看，年轻人有脑子，也有胆魄。比我们当年强。”
洪爷连忙点头：“是，是，扎西兄弟确实难得。”
九爷再次看向扎西，这次的目光里，多了几分郑重和审视下的认同：“扎西，我年纪大了，精力不如从前。手底下生意多，有些地方照看不过来。金鼎汇是我的根本，不能乱。洪爷跟我多年，忠心耿耿，但场面上有些新出来的牛鬼蛇神，需要你们这样的年轻人去应付。”
他顿了顿，似乎在做一个重要的决定：“从明天起，金鼎汇的日常安保和‘特殊事务’，你来牵头。洪爷统筹全局，你具体办事。我名下另外两家小一点的游戏厅和台球俱乐部，也交给你照看。分成，按管事级别的顶格给你。你那三个兄弟，待遇跟着提。”
这已经是极大的信任和权力下放。洪爷眼底闪过一丝复杂，但很快掩去，笑着举杯：“恭喜扎西兄弟！以后要多辛苦了！”
扎西站起身，阿彪、老鬼、泥鳅也跟着站起来。扎西双手举杯，腰微微躬下：“谢九爷信任！扎西一定尽心竭力，守好场子，绝不让九爷失望！”
“好。”九爷也举杯，一饮而尽。放下酒杯，他看着扎西，忽然问了一个更私人的问题：“听说你在这还有亲人？还有个曾经帮过你的大哥？”
扎西身体几不可察地僵了一下，随即恢复自然：“是，九爷。那位大哥……我欠他太多，没脸再去见了。”他声音里有一丝极淡的艰涩。
九爷深深看了他一眼，没再追问，只是意味深长地说：“人啊，有时候走得远了，回头看看来路，不是坏事。行了，今天就这样吧。你们回去好好准备，明天洪爷会带你去熟悉另外两个场子。”
饭局在看似融洽的气氛中结束。离开碧云轩，坐进洪爷安排的车里，四人都没说话。
直到回到他们合租的、条件已经改善不少的公寓，关上门，阿彪才憋出一句：“扎西哥，九爷这是……真要重用我们了？”
老鬼摘下眼镜，揉着眉心：“重用是真，考验也是真。那两个场子，还有黑皮，都是烫手山芋。办好了，一步登天；办砸了，万劫不复。”
泥鳅小声说：“九爷最后问志远大哥……”
“别提他。”扎西打断，声音有些冷硬。他走到窗边，看着城市的夜色，背影在灯光下拉得很长。
志远……那个名字像一根刺，埋在心底最深处。他曾是他跌落时唯一抓住的光，却也是他亲手推开、再无颜面对的过去。现在的他，走在另一条完全相反的路上，黑暗，却似乎能给予他力量和尊严。
路是自己选的，只能走下去。
“明天开始，做事。”扎西转过身，脸上没有任何表情，“老鬼，查清楚九爷说的那两个管事。泥鳅，摸清黑皮最近的动向和软肋。阿彪，挑几个靠得住、手底下硬的兄弟，要能打，更要嘴严。”
“是，扎西哥！”三人齐声应道，眼神里燃烧着野心和跃跃欲试的火光。
新的篇章，带着机遇与危险，已然掀开。而在城市的另一端，志远正接着儿子放学回家，路灯将父子俩的影子拉长，平淡，温暖，与这个黑暗世界泾渭分明。
两条线，暂时平行，却似乎注定会在未来的某个节点，被命运粗暴地拧在一起。