离开了“云渡”驿站那令人窒息的繁华与等级森严的压抑，林自强一行继续向北。道路愈发崎岖险峻，人烟渐稀，取而代之的是莽莽群山、遮天蔽日的原始森林，以及弥漫在空气中的、远比南域精纯浓郁数倍的天地元气。这里，已逐渐接近大陆的核心区域，灵气充沛，却也意味着更强大的蛮荒生灵在此栖息。
南汉使团众人脸上的苦涩与绝望，在凛冽的北风和无处不在的凶险气息冲刷下，渐渐被一种更现实的警惕和坚韧所取代。三等王国的身份是烙印，但既然踏上了这条路，就没有退缩的道理。他们收敛心神，紧跟在林自强身后，如同一支沉默的楔子，刺入这片充满机遇与死亡的蛮荒之地。
林自强策马行在队伍最前。他并未刻意收敛气息，明脉境小成巅峰的力量如同无形的涟漪在他周身荡漾，在这片危机四伏的荒野中，既是威慑，也是……灯塔。
很快，这灯塔便引来了觊觎者。
“吼——！”
一声震耳欲聋的咆哮撕裂山林寂静，腥风扑面！前方狭窄的山道被一头庞然大物堵死。那巨兽形似蜥蜴，却覆盖着黑铁般的厚重鳞甲，体长逾三丈，一条布满骨刺的长尾扫过，碗口粗的树木如同枯草般折断！它血红的竖瞳死死锁定林自强，口中滴落的涎水带着强烈的腐蚀性，将地面灼烧出滋滋白烟。
“黑水玄蜥！成年体，至少是明脉境小成的蛮兽！防御力惊人！”南汉使团中那位雷音境巅峰的老正使失声惊呼，脸色骤变。这等凶物，在南汉边境足以引发一场小型兽潮！
“保护……”他下意识的呼喊还未出口，便戛然而止。
只见林自强身形已如离弦之箭，从墨鳞驹背上骤然消失！原地只留下一道淡淡的残影。下一瞬，他已出现在黑水玄蜥巨大的头颅侧面！
没有花哨的招式，只有最纯粹的速度与力量！他五指箕张，手臂肌肉如虬龙般贲起，真元在第五条明脉（手厥阴心包经）中咆哮奔涌，整条手臂瞬间蒙上一层温润却蕴含恐怖力量的玉质光泽！
“破！”
低沉喝声如雷！那只玉质手掌，裹挟着撕裂空气的尖啸，狠狠拍击在黑水玄蜥覆盖着厚重鳞甲的脖颈侧面！
“咚——！”
一声沉闷到令人心悸的巨响炸开！如同千斤巨锤砸在了铁砧上！
咔嚓！
令人牙酸的骨裂声清晰可闻！黑水玄蜥那庞大的身躯猛地一僵，布满骨刺的长尾高高扬起却无力落下，血红的竖瞳瞬间被痛苦和难以置信充斥！它那堪比精铁的鳞甲，在林自强融合了铜鼎一丝气息、经由五条明脉全力催动的真元掌力下，如同纸糊般凹陷、碎裂！狂暴的力量透体而入，瞬间震碎了它粗壮的颈骨！
轰隆！
巨大的兽躯轰然倒地，溅起漫天尘土，抽搐几下便没了声息。整个过程，快如电光石火，从林自强暴起到巨兽毙命，不过呼吸之间！
南汉使团众人目瞪口呆，看着那倒毙的庞大凶兽，再看看前方那道缓缓收掌、气息平稳如常的玄青色身影，喉咙里像是被什么堵住，只剩下倒吸冷气的声音。明脉境小成……一掌毙杀同阶防御着称的凶兽？这……这真的是他们认知中的明脉境小成吗？
林自强甩了甩手，感受着掌骨传来的微微酥麻感。这头黑水玄蜥的防御确实惊人，若非他五脉贯通，真元凝练远超同阶，又有铜鼎气息加持，这一掌未必能如此干脆利落。实战，是最好的磨刀石！闭关苦修得来的力量，只有在生死搏杀中才能被真正掌握、打磨圆融！
“收拾材料，继续赶路。”他平静的声音唤醒了呆滞的众人。
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然而，觊觎者，远不止凶兽。
三日后，一条湍急的大河边。林自强等人正欲寻浅滩渡河，斜刺里传来一声倨傲的喝问：
“站住！前方河道，已被我‘青岚宗’暂时征用清理水妖！闲杂人等，绕道百里！”
数道身影拦在河滩前，为首一人身着青碧色云纹劲装，背负长剑，面容冷峻，气息赫然也是明脉境小成，只是眼神中带着一股居高临下的傲气。他身后几名弟子，皆是雷音境修为，同样面带不善。其袖口绣着一片青色岚云，正是先前驿站中出言嘲讽南汉国的那个二等王国内宗门——青岚宗！
“绕道百里？”南汉老正使脸色难看，上前一步，拱手道：“这位青岚宗道友，此地乃通往帝朝必经之路，并无归属。绕行百里，尽是险峻山林，恐耽搁行程……”
“哼！”那青岚宗明脉弟子冷哼一声，目光如电，直接越过老正使，锁定在林自强身上，嘴角勾起一丝轻蔑的弧度：“耽搁行程？那是你们的事！区区三等小国之人，也配与我等同路？识相的，速速滚开！否则……”他眼神一厉，周身气息陡然攀升，剑鞘嗡鸣，一股凌厉的剑意透体而出，直逼林自强！“休怪我等剑下无情！”
赤裸裸的刁难！借机寻衅！
南汉众人怒不可遏，却又敢怒不敢言。对方人多势众，更有明脉境领头，冲突起来，吃亏的必定是自己一方。
林自强抬眼，平静地迎上对方挑衅的目光。那锐利的剑意刺到身前尺许，便如同撞上了一堵无形的厚重气墙，悄然消散。他缓缓开口，声音不高，却清晰地盖过河水咆哮：“路，就在脚下。要过，凭本事。”
“凭本事？”青岚宗弟子仿佛听到了天大的笑话，眼中杀机迸现，“好！就让你这井底之蛙，见识见识何为本事！记住，废你者，青岚宗内门弟子，赵枫！”
“铮——！”
长剑出鞘，青光暴涨！一道凝练如实质的青色剑气，撕裂空气，带着刺耳的尖啸，如同毒龙出洞，直刺林自强心口！剑气所过之处，河滩碎石无声化为齑粉！这一剑，狠辣刁钻，已是动了杀心！
林自强眼神骤然一冷！不退反进！他一步踏出，脚下坚硬的河滩岩石寸寸龟裂！腰间百炼横刀不知何时已然在手，刀身黝黑无光，却在他真元灌注下发出低沉的嗡鸣！
没有惊天动地的刀气纵横，只有一抹快到极致的乌光！刀光如匹练，后发先至，精准无比地劈斩在那道凌厉的青色剑气最薄弱、力量转换的节点！
“破锋！”
林自强心中低喝。这是他无数次生死搏杀中领悟的刀法精髓——不追求华丽磅礴，只求以最小的力量，击破最强的锋芒！
嗤——！
如同裂帛！那道声势惊人的青色剑气，竟被这朴实无华的一刀从中剖开，凌厉的剑意瞬间溃散！乌黑刀光去势不减，带着一往无前的决绝，直斩赵枫握剑的手腕！
“什么？！”赵枫脸上的狞笑瞬间化为惊骇！他引以为傲的剑气竟被如此轻易破去？仓促间，他手腕急转，长剑回撩格挡，体内真元疯狂涌向剑身！
铛——！
刺耳的金铁交鸣炸响！火星四溅！
赵枫只觉一股沛然莫御、沉重如山的巨力顺着剑身狂涌而来，震得他虎口崩裂，长剑几乎脱手！他闷哼一声，身形不受控制地“蹬蹬蹬”连退七八步，每一步都在河滩上留下深深的脚印，体内气血翻腾，脸色瞬间煞白！
而林自强，身形稳如磐石，横刀斜指地面，刀锋上几滴鲜血顺着刃口滑落，滴入泥沙。他眼神淡漠地看着惊魂未定的赵枫，如同在看一个跳梁小丑。
“你……”赵枫又惊又怒，羞愤交加，正欲不顾一切催动秘法拼命。
“够了！”一声威严的冷喝从后方传来。只见一名身着青岚宗长老服饰、气息深不可测（至少明脉大成）的老者不知何时出现在不远处，目光如电扫过现场，尤其在林自强身上停留了一瞬，带着一丝凝重和探究。他冷冷瞥了赵枫一眼：“丢人现眼！还不退下！”
赵枫如蒙大赦，又羞又愧，恨恨地瞪了林自强一眼，带着同样惊惧的弟子们灰溜溜退走。
青岚宗长老深深看了林自强一眼，并未多言，身形一晃便消失在原地。显然，林自强那一刀展现出的实力和战斗意识，让他心生忌惮，不愿在临近大比时多生事端。
南汉众人看着青岚宗的人狼狈退走，再看看持刀而立、气息渊深的林自强，胸中憋闷的郁气一扫而空，取而代之的是难以言喻的激动与振奋！三等王国又如何？都督一刀，照样逼退二等宗门的明脉天骄！
林自强收刀归鞘，仿佛只是做了一件微不足道的小事。他望向那依旧咆哮的湍急大河，眼神锐利如鹰。
“渡河。”
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战斗，并未停止。
半月后，一片被当地人称为“古兽荒原”的辽阔地域。这里天地元气异常狂暴，孕育着无数强大而古老的蛮兽血脉。
一头形似巨猿、却生着三只血红竖瞳、浑身覆盖着暗金色骨刺的凶兽（雷角龙蜥的近亲，明脉大成级）在荒原上肆虐咆哮，其力量狂暴无匹，每一次践踏都引得地动山摇。林自强与其激战近半个时辰，刀光与兽爪的碰撞声响彻荒原。他利用身法和战斗经验，一次次险之又险地避开致命攻击，同时以百炼横刀和灌注了铜鼎气息的重拳，不断轰击在凶兽相对薄弱的关节、眼瞳处。
最终，他抓住凶兽一次扑击落空的破绽，身如鬼魅般欺近其腹下要害，五条明脉中的真元以前所未有的速度奔流、压缩，尽数汇聚于右拳一点！
“镇！”
拳出如惊雷！拳锋之上，竟隐隐浮现出一个极其模糊、微不可察的古老鼎影！拳未至，那沉重如山岳、镇压万物的恐怖拳意已让凶兽三只竖瞳同时流露出本能的恐惧！
轰——！！！
这一拳，结结实实轰在凶兽相对柔软的腹部！
“嗷呜——！”
凄厉到变形的惨嚎声中，那庞大如小山的身躯竟被这一拳打得凌空飞起！狂暴的拳劲透体而入，瞬间震碎了其内脏！暗金色的骨刺如同雨点般崩飞！凶兽重重砸落在地，激起漫天烟尘，抽搐几下便没了声息。
林自强站在凶兽巨大的尸体旁，剧烈喘息，汗如雨下，手臂微微颤抖，拳峰处皮开肉绽，鲜血淋漓。这一拳，几乎抽干了他大半真元，更是动用了铜鼎一丝本源气息，负荷巨大。但他眼中燃烧的火焰却愈发炽盛！
就在刚才极限爆发、拳意凝聚到极致的那一刹那，他体内第六条主脉——足厥阴肝经的关窍壁垒，清晰地传来了一丝……松动！
“呼……呼……”他剧烈喘息着，看着自己染血的拳头，感受着体内那蠢蠢欲动、即将破土而出的新力量，嘴角却咧开一个染血的、狂野的笑容。
闭门造车？纸上谈兵？
不！
唯有这血与火的磨砺，生死一线的搏杀，才是通向更高境界的真正捷径！
他抬头，望向荒原尽头那隐约可见、仿佛接天连地的巨大轮廓——中央帝朝的界碑轮廓已在远方浮现。
“不够……还远远不够！”林自强眼中燃烧着近乎疯狂的斗志。他一把扯下包裹着青铜小鼎的油布，冰冷的鼎身紧贴着他汗湿的脊背，传来丝丝缕缕清凉的气息，滋养着他近乎枯竭的经脉。
“继续走！”他声音沙哑，却带着斩钉截铁的决绝，“这磨剑之路，还没到头！”
他拖着疲惫却更加凝练的身躯，带着同样被一路血火淬炼得精悍无比的南汉使团，再次踏上征程。背影在荒原夕阳下拉得很长，如同浴血归来的孤狼，每一步，都踏碎着昔日的桎梏，向着那汇聚了九天风云的帝朝大比，坚定前行。