洛阳城东三十里，洛水支流畔，一片开阔的皇家庄园。时值初春，田垄上的冬麦已返青，透出勃勃生机。但今日，这片平日静谧的皇庄却热闹非凡。
田埂被特意平整过，临时搭建起一座观礼高台，台上设有桌椅伞盖，台下则用木栅栏围出了一大片空地，空地的核心，是一个用砖石垒砌、看起来有些笨重的巨大基座。
基座上固定着黝黑发亮的钢铁造物，一个巨大的、带有复杂管道和轮轴的锅炉，以及与之连接的、同样由钢铁和硬木制成的提水机械。
几个穿着将作监匠人短衫的汉子，正在一旁忙碌地检查着最后的部分，添煤、检查阀门、调整皮带。
高台上，伞盖下，李贞一身简便的圆领澜袍，并未着正式朝服，与同样便装的内阁首辅刘仁轨、户部尚书柳如云、兵部尚书赵敏、以及狄仁杰、程务挺、阎立本等内阁大学士分坐。
他们的座位前方，还安置了数排座椅，坐着一些受邀前来的勋贵、宗室，以及部分洛阳及周边有头有脸的富商巨贾。
这些人神色各异，勋贵们大多正襟危坐，或低声交谈，目光不时瞥向场中那怪模怪样的铁家伙，带着好奇、疑惑，更多的是不以为然。
而那些富商们则显得活跃许多，交头接耳，指指点点，眼中闪烁着精明探究的光芒。
李贞斜靠在椅背上，手里把玩着一只小巧的紫砂茶壶，神态悠闲，仿佛只是来郊外踏青。
他侧头对旁边的柳如云低语了几句，柳如云掩口轻笑，点了点头，目光却投向台下那群商人中最前排一个穿着锦袍、面皮白净的中年人，那是江南来的丝绸巨贾，林万三。
此人产业遍布东南，据说富可敌国，这次是响应朝廷“招徕工商”的号召，亲自北上来寻找商机。
“那就是林万三？”李贞也顺着她的目光看去。
“是他。妾身上月见过一面，确实是个精明人物，眼光毒，胆子也大。听说他对王爷上次在洛阳试点的那种新式织机很感兴趣，这次听说有‘新式农器’观摩，立刻就从扬州赶来了。”
柳如云声音轻柔，带着户部主官特有的、对数字和商机的敏锐。
李贞笑了笑，没说话，目光转向高台一侧。那里，几个半大孩子正挤在一起，兴奋地指着场中的机器议论。领头的是个约莫十岁的男孩，穿着合体的胡服小靴，眼睛亮晶晶的，正是李贞的次子李贤。
他身边还跟着李旦、李显、李骏等几个年纪相仿的兄弟，都是一脸好奇。李贤手里还拿着几张画满了线条和标注的图纸，正比划着对弟弟们说着什么。
“王爷，时辰差不多了。” 将作监少监，一个皮肤黝黑、手指粗壮的中年汉子墨衡，快步走上高台，在李贞面前躬身行礼。
他是将作监大匠阎立本的得力副手，也是这次蒸汽抽水机改良项目的实际负责人之一，出身工匠世家，对机械构造有着近乎痴迷的热爱。
李贞坐直身体，点了点头：“开始吧。”
墨衡领命，转身走到高台前方，深吸一口气，朗声道：“诸位贵宾，请静一静！今日，承蒙摄政王殿下恩典，将作监在此演练新近改良之‘神机水车’，亦可谓‘蒸汽抽水机’。
此物以石炭为薪，煮沸釜水，借水汽之力，推动机括，带动水轮，可自低处汲水，灌入高渠，日夜不息，力胜百人！请诸位观礼！”
他的声音洪亮，压过了场下的窃窃私语。众人精神一振，目光齐刷刷投向场中。
随着墨衡一声令下，几名匠人点燃了锅炉下的炉膛。浓烟起初从烟囱冒出，随即，熊熊火光在炉膛内映亮。匠人们不断向里添加黑色的煤块。
等待的时间并不长，很快，那巨大的钢铁锅炉开始发出低沉的嗡鸣，仿佛一头沉睡的巨兽正在苏醒。接着，尖锐的汽笛声第一次响起，吓得靠近的一些女眷和孩童惊呼出声，连不少勋贵也变了脸色。
“无妨，此乃泄压之声，正常。”墨衡连忙解释。
白茫茫的蒸汽开始从锅炉的几个阀门和管道连接处丝丝缕缕地渗出，越来越多，越来越浓，伴随着越来越响亮的、有节奏的“吭哧……吭哧……”声。那声音沉闷而有力，像是巨人的心跳，又像是洪荒巨兽的喘息，震撼着每个人的耳膜。
连接锅炉的巨大飞轮开始缓缓转动，起初很慢，然后越来越快。通过复杂的曲轴、连杆和齿轮组，动力被传递到旁边那个更加庞大的木质水轮上。水轮的一端浸入旁边人工开挖的引水渠中，另一端连接着数十个陶制的水筒。
“动了！动了！”有人惊呼。
只见那巨大的水轮开始转动，发出“嘎吱嘎吱”的、令人牙酸却又充满力量感的声响。
浸入水中的水筒灌满河水，随着水轮旋转被提到高处，在最高点时，通过一个巧妙的机关，筒口自动倾斜，将清澈的河水哗啦啦倒入旁边一道架设在半空、由木板和支架构成的高高水渠中。
河水在水渠中奔流，沿着预设的沟渠，涌向远处那片地势较高的旱田。水流源源不绝，速度极快，转眼间就在田头形成了一片小水洼，并且还在不断扩大。
“我的天爷……”一个老农模样的庄头，是皇庄的管事，被特意允许在栅栏外观看。
此刻他张大了嘴，浑浊的眼睛瞪得溜圆，死死盯着那仿佛不知疲倦、不断从低处“搬”水上来的铁家伙，又看看远处自家那片以往需要十几架水车、几十个壮劳力忙活一整天才能浇完的坡地，此刻正被迅速浸润。
他噗通一声跪在了地上，朝着高台和李贞的方向连连磕头，嘴里念念有词，不知是感谢苍天，还是感谢摄政王。
“这……这……简直神乎其技！”一个穿着绸缎、看起来是粮商模样的胖子激动地搓着手，脸涨得通红，“若是将此物用于江南圩田，或是漕运码头装卸……这能省下多少人力？多出多少货？”
“何止！”旁边一个精瘦的茶商接口，眼睛盯着那飞转的齿轮和咆哮的蒸汽，“若是用来驱动碾磨，制茶、磨面，这效力……不敢想，不敢想啊！”
商人们沸腾了，他们或许不懂什么“气压”、“热功”，但他们懂得成本和效率！这铁家伙不吃不喝，只烧石炭，就能日夜不停地干活，这哪里是机器，这分明是能下金蛋的母鸡！
与商人们的兴奋形成鲜明对比的，是勋贵席间的沉默和些许不以为然。
一位胡子花白的老侯爷，捋着胡须，皱着眉对旁边人道：“奇技淫巧，哗众取宠。治国之道，在德不在力。如此奢靡铁器，靡费国帑，有甚用处？难不成让天下农夫都闲着？长此以往，民力懈怠，非国家之福。”
“武阳公所言极是。”另一位郡公点头附和，“况且这铁疙瘩，看着唬人，怕是不甚牢靠。若是坏了，寻常匠人如何能修？再者，这石炭燃烧，黑烟滚滚，有碍观瞻，更有违圣人‘斧斤以时入山林’的教诲，非长久之道。”
他们的议论声不大，但在这蒸汽机的轰鸣和商人们的兴奋议论衬托下，却显得格外清晰而刺耳。高台上，刘仁轨捻着胡须，笑眯眯地听着，目光在勋贵和商人间来回扫视，如同一个耐心的老农在观察自家田里长势不同的庄稼。
柳如云微微蹙眉，赵敏则抱着手臂，嘴角挂着一丝冷笑。狄仁杰抚须沉吟，不知在想什么。程务挺是纯粹武将出身，对这东西的效用更感兴趣，正伸着脖子仔细看那水轮的结构。
李贞仿佛没听见那些议论，只是专注地看着场中轰鸣的机器，看着那奔腾的水流，眼中有着毫不掩饰的欣赏。他对身旁侍立的墨衡招了招手。
墨衡连忙凑近。
“那个双动式汽缸，密封性看来改进得不错，噪音小了许多。还有那个离心调速器，是工匠刘大锤的手艺吧？我记得他之前总抱怨弹簧钢火候不好掌握。”李贞指着机器上的几个部位，随口问道。
墨衡脸上露出由衷的钦佩：“王爷明鉴！正是刘大锤带着他徒弟，反复试验了上百次，才找到合适的淬火法子，如今这调速器稳当多了！还有那锅炉的焊缝，是请了将作监最好的铆工赵铁臂，用新配的焊药，确保滴水不漏！”
两人的对话声音不高，但附近几位内阁大学士都听得清楚。阎立本捻着短须，脸上有光，毕竟这将作监是他分管。狄仁杰眼中露出思索，似乎从这机器的“稳定”联想到了别的。刘仁轨笑容更深了些。
这时，李贤忽然从孩子堆里跑了出来，迈着小短腿噔噔噔跑到高台前方，对着下面围观的人群，用他还带着稚气的童音，朗声说道：“诸位请看！这蒸汽机之力，源于水受热化为汽，体积膨胀千倍，推动活塞！
活塞带动连杆，连杆带动飞轮，飞轮之力通过大小齿轮变速，可快可慢，最终带动水轮！此物妙处，在于力大持久，不似人力畜力有穷时！一昼夜抽水，可抵百架龙骨水车！”
他一边说，一边还用小手比划着，努力想把那些复杂的机械原理讲清楚。虽然言辞还有些孩子气，但条理清晰，关键之处竟能点明。显然，他没少往将作监跑，也没少缠着墨衡和刘大锤他们问东问西。
台下众人见一个十岁的小王爷居然能说得头头是道，无不惊讶。那些原本轻视“奇技淫巧”的勋贵，也暂时住了口，神色复杂地看着台上那个神采飞扬的小小身影。
商人们则更加兴奋，交头接耳：“了不得！了不得！连小王爷都精通此道，摄政王殿下果然重实务！”
墨衡在一旁补充道：“小王爷说得是。根据我等实测，此台机器，一个时辰可汲水约五百石，日夜不息。所耗石炭，约每时辰两担。
若换成同等功效的人力水车，需壮丁五十人轮流踩踏，且无法持续。若用畜力，亦需健牛十头以上，且损耗极大。”
具体的数据一出，更是引发了阵阵惊叹和议论。五百石水！这还只是一台！若是十台、百台呢？
李贞看着儿子，眼中闪过一丝笑意和赞许，对他招了招手。李贤看到父亲召唤，立刻跑了回来，小脸因为兴奋而红扑扑的。
“父王，我说的可对？”李贤仰着头，眼睛亮晶晶地问。
“大体不差。”李贞揉了揉他的脑袋，“不过齿轮变速那里，你说得稍快了些，常人未必听得明白。下次可以说，大齿轮转得慢但力气大，小齿轮转得快但力气小，配合使用，便能既有力气，又有速度。”
“孩儿记住了！”李贤用力点头，然后又眼巴巴地看着场中轰鸣的机器，“父王，墨少监说，下次要试制能装在车上的蒸汽机，是不是就能做出自己会跑的车了？不用马拉着？”
“理论上是。”李贞笑道，“不过路还长着呢。先把这抽水、推磨的事情做好。”
他转过头，不再看机器，而是将目光投向台下那群激动难耐的富商，尤其是那个江南巨贾林万三。
林万三似乎感受到了摄政王的目光，身体微微一震，随即深吸一口气，整理了一下衣袍，竟分开人群，走到高台之下，对着李贞深深一揖。
“草民林万三，叩见摄政王殿下，殿下千岁！” 他的声音洪亮，带着江南口音，但并不难懂。
“林先生不必多礼。”李贞虚扶一下，语气平和，“观此物，先生以为如何？”
林万三直起身，虽然极力保持镇定，但眼中那炽热的光芒却掩藏不住：“回殿下，此乃神物！草民走南闯北，见过无数奇巧，未有能及此物之万一者！
若得推广，必是利国利民之无上善政！草民不才，愿倾尽家财，襄助殿下推广此物！”
此言一出，满场又是一静。倾尽家财？这林万三好大的手笔，好大的决心！
李贞脸上的笑容深了些，他看了一眼身旁的柳如云。
柳如云会意，向前微微倾身，声音清越：“林先生拳拳之心，殿下与朝廷自然知晓。
不瞒诸位，殿下已有旨意，将设立‘皇家招商局’，专司此类新式机械之推广。具体章程，便是‘官督商办’。
朝廷出技术、定章程、行监督，商人出资本、营制造、管销售，所得利润，按章程分成。不知林先生，以及在场诸位有兴趣的东家，可愿共襄盛举？”
“官督商办”四个字，如同投入滚油中的水滴，瞬间在商贾中炸开了锅。这意味着他们有机会参与到这显然是划时代的生意中，而且背后有朝廷，有摄政王背书！风险大降，利润可期！
“愿意！草民愿意！”
“小人愿投钱！”
“算我陈家一份！”
一时间，请愿声、报价声此起彼伏，商人们争先恐后，生怕落了人后。与勋贵席那边愈发显得格格不入的沉默和隐隐的不安，形成了冰火两重天。
李贞端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，抿了一口，然后放下茶盏，对左右笑道：“看来，识货的人，还是有的。”
他的目光扫过那群兴奋得面红耳赤的富商，又淡淡地掠过那些或皱眉、或沉思、或面露不以为然的勋贵宗亲，语气平淡，却仿佛意有所指：“这天下，终将是愿意做事、能做成事之人的天下。”
刘仁轨捻须微笑，狄仁杰若有所思，程务挺咧了咧嘴，阎立本与有荣焉。柳如云和赵敏交换了一个眼神。
这时，慕容婉不知何时悄然来到李贞身后侧方，用仅有他们几人能听到的声音，低声禀报：“王爷，宫里传来消息，陛下……今日玉体欠安，头痛不适，故未能前来观礼。”
李贞正在摩挲茶盏边缘的手指，几不可察地微微一顿。