皇庄“农器演武”的喧嚣与震撼，随着车轮马蹄声远去，渐渐消散在洛阳城外的春风里。
朝堂上下，关于那“吞云吐雾的钢铁巨兽”和“官督商办”的新鲜事，议论了足足好几日，有人惊叹，有人疑虑，也有人暗自盘算。而在高高的宫墙之内，又是另一番光景。
紫宸殿里，年轻的天子李孝，确实“病”了几天。说是感染风寒，头痛不适，免了常朝。
太医署按例请脉开方，药是吃了，但病情似乎迁延不去。只有近身伺候的宦官和寥寥数位心腹知道，陛下这“病”，多半是心里不痛快。
祭天大典的憋屈，新光禄寺卿的“识趣”，还有那蒸汽机演示。尽管他称病未去，但现场发生了什么，自然有人详细报来。
那铁家伙的轰鸣，商贾的狂热，勋贵的沉默，以及王叔那句“这天下，终将是愿意做事、能做成事之人的天下”，都像一根根细刺，扎在他心口，不致命，却让人坐卧难安。
他躺在榻上，看着雕花的藻井，第一次如此清晰地感觉到，自己这个皇帝，离真正的“天下”，似乎隔着一层透明的、却坚韧无比的壁障。
壁障之外，是王叔和他的能臣干吏们操弄风云、推陈出新的世界；壁障之内，是自己和这座看似威严、实则处处掣肘的宫殿。
李孝想打破这壁障，却不知从何下手，甚至不确定，壁障之外，是否真有他想象中的、可以任由他施展的天地。
这“病”拖了四五日，在几位老臣联袂探视、委婉劝谏“陛下当以龙体为重，亦当以国事为念”之后，李孝终于“痊愈”，恢复了视朝。
只是人清减了些，眉宇间那股少年天子的锐气，也似乎被什么东西磨去了一些棱角，添了几分沉郁。
宫墙深深，前朝的波澜，传到后宫，已化作细碎的涟漪。对于多数妃嫔而言，蒸汽机是遥远的奇谈，朝政是男人们的事情。
她们的世界，是精致的亭台楼阁，是繁琐的宫廷礼仪，是争奇斗艳的衣饰妆容，是围绕着摄政王李贞展开的、无声又紧张的生存竞争。
但在西苑一处临水而建、名为“明珠阁”的精致殿宇中，气氛却有些不同。此处是侧妃金明珠的居所。金明珠，来自新罗王族，当年作为“礼物”被进献给摄政王李贞。
她容貌娇艳，肌肤胜雪，尤其一双妙目，顾盼间流转动人，更兼能歌善舞，初入府时，也曾宠冠一时，很快生下儿子李毅。
然而后宫美人层出不穷，她又远在异国，无甚根基，性子也单纯，除了歌舞和撒娇，并无太多争宠的手段，这些年恩宠虽未断绝，却也淡了些。
好在她生下皇子后晋了侧妃，有了独立宫室，生活用度无忧，又因性子活泼烂漫，不惹是非，与其他妃嫔相处倒还和睦，尤其与同样来自外邦、性情温和的高慧姬交好。
此刻，明珠阁外的临水回廊上，一个穿着宝蓝色小锦袄、虎头虎脑的男孩，正咯咯笑着，迈着不太稳当的步子，追逐着一只五彩斑斓的绣球。
男孩约莫三四岁年纪，正是猫狗都嫌、精力旺盛的时候，正是金明珠所出的四皇子李毅。他跑得急，一个趔趄，眼瞅着要扑倒，紧跟在他身后的乳母嬷嬷吓得惊呼一声，伸手去捞，却捞了个空。
斜刺里，一道窈窕的身影更快，轻巧地一弯腰，便将小团子稳稳抱进了怀里。“毅儿，慢些跑。”声音温柔，带着一点异域口音，正是闻声从内室走出的金明珠。
她今日只穿了件家常的杏子红缕金裙，外罩月白半臂，头发松松挽了个堕马髻，斜插一支简单的金步摇，脂粉未施，却别有一种清水出芙蓉的天然丽色。只是眉宇间，少了些往日的娇憨懵懂，多了点淡淡的、难以言说的思绪。
“娘！球！球跑了！”李毅在母亲怀里也不安分，扭着身子指向滚到廊下的绣球。
“好好，娘给你捡。”金明珠放下儿子，走过去捡起球，却没有立刻递还给他，而是蹲下身，用绣球轻轻碰了碰儿子红扑扑的小脸蛋。
金明珠柔声问：“毅儿，整日这么跑啊跳啊，累不累？想不想学点别的？娘教你认字好不好？或者……学学打算盘？”
李毅才四岁，哪里懂这些，只是瞪着乌溜溜的大眼睛，看着母亲，然后一把抓过绣球，又欢笑着跑开了，留下乳母嬷嬷赶紧追上去。
金明珠站起身，望着儿子无忧无虑的背影，又看看回廊外波光粼粼的池水，轻轻叹了口气。以前，她也会这样看着儿子玩耍，心里满是单纯的快乐和满足。
可不知从何时起，或许是李毅一天天长大，或许是宫里年深日久见得多了，或许是前阵子无意间听到宫人议论哪位太妃晚景凄凉、哪位失宠的宫人日子艰难……她心里渐渐生出些不一样的东西。
她想起自己刚来大唐的时候，不过十五六岁，除了容貌和歌舞，一无所长。
金明珠得宠时，觉得天下万物唾手可得；如今恩宠虽在，却不再独占。
她看着宫里年轻鲜嫩的面孔不断进来，看着王妃武媚娘雍容华贵、执掌内宫大权，看着柳如云、赵敏等侧妃在外朝也能施展才华，甚至连性情安静的高慧姬，也因细心周到、善于调理药膳而颇得王爷和王妃看重……
她心里那点因美貌和宠爱带来的底气，忽然就有些虚浮了。
“总不能一辈子就这样，靠着王爷的赏赐过日子，等着毅儿长大封王出宫吧？”她低声自语，手指无意识地绞着绢帕，“赏赐再多，也是流水，花一分少一分。
将来毅儿大了，开府建衙，娶妻生子，哪里不要用钱？我一个新罗来的，在洛阳无根无基，若不替他早做打算，难道真要让他将来看人脸色，或者指望兄弟接济？”
这个念头一旦生出，便如野草般疯长。
尤其是前几日，王妃武媚娘召集众妃，说起王爷近来推动“官督商办”，鼓励工商，又提及皇室宗亲、后宫妃嫔，若有心，也可用体己钱，做些稳妥营生，或置办田庄，或入股可靠的商号，既能补贴用度，也算为朝廷新政出份力。
当时其他妃嫔大多听听罢了，或有心动，也多持观望。金明珠却上了心。
她想起王爷赏给自己的几处田庄、店铺。以前都是交给王府派去的管事打理，她只每年看账收钱，从不过问具体事务。如今想来，自己竟对名下产业在何处、有多大、产出如何、管事是否得力，一概模糊。这怎么行？
她又想起高慧姬。慧姬姐姐入府前家中本是商贾，虽是小门小户，却也通些经济之道。
入府后，王爷赏的产业，她竟能自己打理得井井有条，还时常补贴娘家，在姐妹间手面也大方。以前只觉得她运气好，有王爷赏赐。如今想来，只怕不仅仅是赏赐丰厚，更是她自己善于经营。
心思转动，金明珠不再犹豫。她仔细梳洗打扮，换了身庄重些的衣裙，带着贴身侍女，径直往武媚娘现在居住的“清宁宫”而去。
清宁宫正殿，武媚娘正在听内府的女官汇报宫中春日用度的预算。
她穿着一身海棠红绣金凤宫装，发髻高绾，簪着九尾凤钗，仪态端方，眉目间既有王妃的威仪，又不失女子的明丽。见金明珠求见，她略感意外。
金明珠性子跳脱，除了逢年过节或特定场合，平日很少主动来她这里。
“让她进来吧。”武媚娘放下手中的账册。
金明珠进殿，规规矩矩行了礼。武媚娘赐座，含笑问道：“明珠今日怎么有空过来？可是毅儿又淘气了？”
“回王妃，毅儿很好，劳王妃挂心。”金明珠坐得端正，手指在袖中微微蜷了蜷，吸了口气，抬眼看向武媚娘，目光里带着少有的认真和恳切，“妾身今日来，是有一事，想请教王妃，恳请王妃指点。”
“哦？何事？”武媚娘挑了挑眉，示意女官暂退。
“妾身……妾身想学着打理王爷赏赐的田庄铺面。”金明珠鼓起勇气，一口气说了出来，“以前妾身糊涂，只知坐享其成，万事不管。
如今毅儿渐大，妾身思来想去，总不能一直如此。便是为了毅儿将来，妾身也该学着管些事，理理财。
不求大富大贵，只求心里踏实，将来也能给毅儿留些实在东西。妾身知道愚笨，但愿意学，恳请王妃……派个得力的嬷嬷或者姑姑，指点妾身一二。”
说完，她紧张地看着武媚娘，手心都有些出汗。她不知道王妃会怎么想，会不会觉得她不安分，或者别有用心？
武媚娘确实有些意外，她仔细打量着金明珠。这个来自新罗的美人，入府多年，给她的印象一直是美丽、活泼、单纯，甚至有点没心没肺，除了跳舞唱歌哄王爷开心，似乎对其他事情都不太上心。
今日却主动提出要学打理产业？这转变着实有些突然。
但武媚娘何等心思，略一思索，便大致猜到了金明珠的想法。无非是眼看儿子长大，自己恩宠不再独专，生了危机感，想为将来谋个倚靠。
这心思，在这深宫里，再正常不过。难得的是，她能想到这一步，并且有勇气说出来，想学的也不是争宠斗艳的手段，而是实实在在的理家本事。
“你想学，是好事。”武媚娘沉吟片刻，缓缓开口，语气温和了些，“王爷常言，女子也当明理知事，不囿于闺阁。你有此心，我很欣慰。”
她顿了顿，“我身边倒是有个老成的女官，姓方，原本是打理我娘家陪嫁田庄的，对田亩、账目、人情往来都熟。
你若愿意，我便让她时常去你那里，帮衬着你，也教你些基本的法子。只是这管事理财，看似简单，实则琐碎劳心，你要有耐心才好。”
金明珠大喜，连忙起身下拜：“多谢王妃！妾身一定用心学，不怕劳苦！”
武媚娘虚扶一把，又道：“光有人教还不行，你自己也要肯下功夫。我那里有几本讲农桑稼穑、田亩算法的书，虽是前人所着，但道理相通，回头让人给你送去。你先看看，有什么不懂的，问方姑姑，或者来问我，都行。”
“是！妾身谨记！”金明珠眼眶有些发热。她没想到王妃答应得这么爽快，还考虑得如此周到。
自那日后，方姑姑便时常出入明珠阁。这位方姑姑四十来岁年纪，面相严肃，做事一板一眼，起初对金明珠这位“异国宠妃”想学管家理事，心里是有些打鼓的，觉得多半是三分钟热度。
但金明珠这次却是下了决心，拿出当年学舞蹈的劲头，每日处理完宫务，便跟着方姑姑看账本、学看田契、了解节气农时、辨别种子好坏、计算田租收成……
她本就是个聪明人，只是从前心思不在此处。如今沉下心来，又有方姑姑尽心指点，竟进步神速。不过月余，已能将自家那几个庄子的基本情况、往年收支说得头头是道。
她还特意央求王爷，准她去城外的庄子亲自看看。李贞对她的转变也有些意外，但乐见其成，不仅准了，还拨了几个稳妥的侍卫和嬷嬷随行。
高慧姬听说后，也常来明珠阁坐坐。
她心思细腻，性子又温和，见金明珠学得认真，便时常帮着核对账目，遇到庄头管事们那些弯弯绕绕的话术、账本里隐藏的小手脚，她也能凭着自己那点家学渊源和入府后的见识，给金明珠提个醒。
两个异国来的妃子，因着这份“同学”之谊，关系越发亲密。
“姐姐你看，”金明珠指着账本上一处，眉头微蹙，“这个王庄头，报上来的麦种损耗，比往年高了两成，说是今春多雨，窖藏不当。
可我查了去岁秋收的入库单，和今春播种的领用单，数目对不上，中间有大概五十石的差额。我问方姑姑，姑姑说可能是计量有误，或是鼠耗。但我总觉得不对劲。”
高慧姬接过账本，仔细看了看，又翻了翻前后的记录，纤细的手指在几个数字上点了点，低声道：“妹妹心细。这差额不算大，夹在损耗里，确实不易察觉。
不过……我听说，这王庄头的连襟，好像在城中开着粮铺。五十石麦子，若是悄悄运出去，也不是难事。”
金明珠眼睛一亮，随即又有些恼怒：“他竟敢如此！”
“庄头管事，天高皇帝远，欺上瞒下是常事。”高慧姬叹了口气，握住金明珠的手，“妹妹如今要管，就不能只听他们报账，得时不时亲自去看看，敲打敲打。
王爷王妃纵然信任，底下人却难免有小心思。咱们自己心里有本账，才不至于被蒙蔽。”
金明珠重重点头，心里对高慧姬更是感激。她按照高慧姬的提点，又仔细核对了其他几处账目，果然又发现些小问题。
她也不声张，只将方姑姑叫来，让她下次去庄子时，带着自己的口谕，将这些有疑点的账目一一核实，敲打相关管事。
她如今是侧妃，又得王爷王妃默许学习管事，庄头们再不敢小瞧这位往日只知赏玩歌舞的“番邦娘娘”，一时间，几个庄子的风气为之一肃。
又过了一两个月，金明珠已能独立处理大部分庄田事务。她甚至不满足于只是看账收租，开始琢磨着如何提高产出。
她想起曾在王妃那里见过一本叫《齐民要术》的书，里面讲到轮作、选种、施肥之法，便让人找来仔细研读，又央着方姑姑去将作监讨教。她记得王爷的皇庄里，似乎就在试验新的堆肥方法和农具。
这日，高慧姬又来，见金明珠正对着一卷田庄地图和几包不同的种子出神，连她进来都没察觉。高慧姬笑着走近：“妹妹这般用功，莫非真想做个田庄夫人？”
金明珠回过神，拉着高慧姬坐下，指着地图上一处道：“姐姐来得正好，你帮我瞧瞧。这处庄子临着洛水支流，地势低洼，往年种麦子收成总是一般。
我看了《齐民要术》，又问了有经验的老农，想着今年是不是改种些水稻？还有这坡地，种桑养蚕如何？我打听过，洛阳的丝价这几年一直看涨……”
她侃侃而谈，眼眸发光，脸颊因兴奋而泛着红晕，竟比往日跳舞时更加生动明艳。
高慧姬静静听着，心中感慨万千。眼前的明珠妹妹，和半年前那个只知嬉戏玩闹、忧愁恩宠的妃嫔，已然判若两人。
“妹妹能这么想，这么做，真好。”高慧姬真心实意地说，“在这宫里，咱们这样的人，出身异邦，无有强援，王爷的恩宠固然要紧。
但终究……还是要自己能立得住，手里有些实在的东西，心里才踏实。便是为了孩子，也得如此。”
金明珠用力点头，握住高慧姬的手，眼中闪着光，也带着一丝历经懵懂后的明悟：“慧姬姐姐，你说得对。以前我总以为，得了王爷宠爱，便有了倚靠，有了天。如今才明白，宠爱如流水，今日来，明日或许就去。
只有自己掌在手心里的，才是真的。看着庄子上报来的春耕进展，看着库房里新收的租子，比得了什么赏赐都让人高兴。手里有粮，心里不慌。”
两人正说着体己话，忽听窗外传来李毅兴奋的喊声，奶声奶气，却格外响亮：“娘亲！娘亲！看！大轮船！冒烟的大轮船！”
金明珠和高慧姬相视一笑，携手走到窗边。只见不远处连通洛水的支流河汉上，一艘形状有些奇特、船身中部矗立着粗大烟囱的平底船，正“突突”地冒着黑烟和白气，缓缓驶过。
那烟囱里喷出的蒸汽，在阳光下形成一道小小的彩虹。船尾坐着几个匠人模样的人，正指指点点，似乎在记录着什么。岸边的田埂上，一些庄户和孩童正指着那船惊奇地议论。
那是将作监试验的、用小型蒸汽机驱动的运粮船，正在这段平静的河道里进行测试。金明珠的这处庄子，恰好邻近试验河段。
“是啊，大轮船。”金明珠望着那艘喷吐着蒸汽、缓慢却坚定前行的小船，搂着扑到窗边的儿子，轻声应和，目光却越过小船，投向了更广阔的、笼罩在春日暖阳下的田庄。
那里，有她的田地，她的希望，和她想要为儿子、也为自己抓住的未来。