临水的明珠阁里，春光正好。金明珠正带着儿子李毅，在庭院中看新移栽的几株牡丹。
花匠说这是洛阳新出的品种，叫“玉楼春”，花色淡雅，香气清幽。
高慧姬也在，她带着三岁的李穆，两个孩子年岁相仿，正蹲在一起，用小木棍拨弄着泥土里的蚂蚁，咿咿呀呀地说着孩子话。
“妹妹这阁子临水，夏日定然凉爽。只是这花草，还得多费些心思。”高慧姬看着那几株带着花苞的牡丹，轻声道，“我那里有几盆建兰，回头让人给妹妹送两盆来，也好添些雅趣。”
“多谢姐姐。”金明珠用绢扇轻轻扇着风，目光柔和地看着孩子们，“以前只觉得花啊朵啊，开了谢了，也没什么。
如今自己学着打理庄子，看地里麦苗一寸寸长高，看桑叶一茬茬抽绿，倒觉得这草木生长，也自有它的道理和乐趣。比整日对镜贴花黄，等着人来瞧，实在多了。”
高慧姬抿嘴一笑：“妹妹如今说话，都带着禅机了。”
两人正说着闲话，忽见一个穿着青色内侍服饰的小宦官，急匆匆从回廊那头跑来，在阁外停下，气喘吁吁地对守在外面的宫女说了句什么。
宫女脸色微变，转身进来禀报：“侧妃，高夫人，宫里前头传话出来，说辽东有紧急军情，摄政王殿下召集内阁和兵部、户部诸位大人，正在两仪殿议事。王妃娘娘也让各宫娘娘今日若无要事，暂勿四处走动。”
金明珠和高慧姬对视一眼，都看到了对方眼中的惊讶和一丝凝重。辽东？那里不是有薛仁贵大将军镇守吗？怎么突然有紧急军情？
“可知具体何事？”金明珠问道。
宫女摇头：“传话的内侍也不清楚，只说很急，是八百里加急送来的。”
高慧姬握住金明珠的手，低声道：“妹妹别担心，有王爷在，有薛大将军在，出不了大事。咱们安心在宫里便是。”
话虽如此，但一种无形的紧张气氛，还是悄然笼罩了明珠阁，也笼罩了整个宫廷。前朝的喧嚣与杀伐，即使隔着重重宫墙，其肃杀之气依然能渗入这看似平静的锦绣之地。
此刻的两仪殿侧殿，气氛确实肃杀。这里本是皇帝日常听政后召见重臣的小殿，今日却济济一堂。摄政王李贞坐在上首主位，皇帝李孝坐在他左侧稍下的位置，面沉似水。
下方，内阁首辅刘仁轨、户部尚书柳如云、兵部尚书赵敏、以及狄仁杰、程务挺、阎立本等几位大学士分坐两侧。殿中站着风尘仆仆的信使，以及刚刚念完八百里加急军报的兵部职方司郎中。
军报是辽东道行军大总管、海东大都督薛仁贵发来的。
内容言简意赅：辽东以北，粟末水（松花江）一带，几个原本在唐军打击下臣服的靺鞨部落，近月来颇不安分。先是小股骑兵屡次越过双方默认定的游牧界线，劫掠往来商队，杀害商人，抢夺货物。
薛仁贵派员严词诘问，对方首领先是推诿，继而态度转为强硬。薛仁贵安插的眼线回报，有来自更北方室韦、或者更西北方突厥残部的使者，秘密往来于这些部落之间，似乎许以重利，煽动其南下掳掠。
更麻烦的是，这些靺鞨骑兵的袭扰颇有章法，避开唐军主要屯驻的城堡，专挑防御薄弱的商道和边境村落下手，行动迅捷，一击即走，似乎对唐军在辽东的布防相当了解，疑有“高人”指点。
薛仁贵判断，若不加以震慑，恐酿成大患。他已调集本部精锐，准备进行一次清剿，但虑及靺鞨骑兵来去如风，山林地形复杂，为求稳妥，特请朝廷调拨一部禁军精锐北上增援，形成东西夹击之势。
同时，军报最后提到，若新式火炮已试制成功，恳请优先调拨一批至辽东，用于攻坚拔寨，威慑不臣。
军报念完，殿内一片寂静。只有信使粗重的喘息声，和炭盆里银炭偶尔爆开的噼啪声。
“诸位，都说说吧。”李贞的声音打破了沉寂，平静无波，听不出什么情绪。
程务挺第一个站出来。他是武将，性如烈火，此刻更是眉头紧锁，声若洪钟：“王爷，陛下！薛大将军用兵持重，既然发来此报，说明事态已然不轻。
那些化外野人，畏威而不怀德，若不狠狠打疼了，日后必成疥癣之疾，骚扰不断！末将赞同薛大将军所请，当速派援军，并调拨火炮！兵部可立即拟定禁军调动方略，并督促将作监，尽快交付第一批成品火炮！”
他话音刚落，一个清朗的声音便响了起来，带着明显的反对意味。
“程将军此言差矣！”说话的是御史台一位姓崔的侍御史，四十许人，面容清癯，三缕长髯，乃是清流出身，以敢言着称。“薛将军镇守辽东，保境安民，自是职责所在。
然则，边衅不可轻启！焉知不是边将邀功心切，小题大做，甚至……故意纵容小股贼寇滋事，以做请兵要饷之资？我朝自先帝以来，休养生息，方有今日之盛。
正当广施仁政，怀柔远人，岂可动辄刀兵相加，徒耗国帑，疲敝百姓？此非圣天子仁爱之道！依臣之见，当遣一能言善辩之使臣，前往训诫，申明利害，方为上策！”
“崔御史！”程务挺虎目一瞪，声调猛地拔高，“你这是何意？怀疑薛大将军谎报军情？薛大将军的功绩、为人，天下谁人不知？他若要功勋，当年平高句丽、定百济、镇辽东，哪一桩不是实打实的功劳？需要玩这种下作手段？
那些靺鞨野人，劫掠商旅，杀害百姓，证据确凿！怀柔？你去跟那些被杀被抢的商人百姓说怀柔！”
崔御史面不改色，梗着脖子道：“程将军！兵者，凶器也，圣人不得已而用之！边境偶有摩擦，岂可因小失大，动辄兴师？况且，调动禁军，千里远征，粮秣转运，军械损耗，哪一项不是金山银海？
去岁户部柳尚书方有明令，各处开支需得俭省，以纾民力。如今为些许毛贼，便要大动干戈，岂非本末倒置？
所谓新式火炮，臣亦有耳闻，造价不菲，靡费甚巨，若用于此等小患，无异于牛刀杀鸡，徒增笑耳！还请王爷、陛下三思！”
他这番话说得慷慨激昂，引经据典，又扣上了“耗费国帑”、“违逆上意”的大帽子，顿时引得几位同样出身清流、或思想保守的文官点头附和，低声议论起来。
“崔御史所言，老成谋国啊。”
“是啊，边将邀功，自古有之，不可不防。”
“还是当以安抚为主，彰显我天朝上国气度。”
李孝坐在上首，嘴唇抿得紧紧的，手指在袖中无意识地捻动着。他听着双方的争论，心中也是波涛起伏。作为皇帝，他自然不愿看到边境不宁。但崔御史的话，也并非全无道理。
辽东苦寒之地，用兵耗费巨大，若是薛仁贵……
李孝不敢深想。他的目光不由自主地瞟向旁边的皇叔。李贞依旧面沉如水，手指轻轻敲击着紫檀木椅的扶手，似乎对殿中的争执充耳不闻。
柳如云眉头微蹙，赵敏抱着手臂，嘴角那丝惯常的冷笑更明显了。刘仁轨老神在在，仿佛在闭目养神。狄仁杰捻着胡须，若有所思。
眼看程务挺气得脸红脖子粗，又要出言反驳，李贞终于停下了敲击扶手的动作。
“崔御史。”他开口，声音不大，却让殿内的议论声瞬间平息。“你说，边将可能邀功生事，动兵耗费国帑，火炮靡费甚巨，用于辽东是牛刀杀鸡，徒增笑谈。是也不是？”
崔御史挺直腰板，拱手道：“回王爷，正是！臣一片公心，皆为朝廷计，为百姓计！还请王爷明察！”
“好一个公心，好一个为朝廷百姓计。”李贞点了点头，脸上甚至露出一点似是而非的笑意，“既然崔御史提到耗费，提到值不值，那咱们今日，就不谈什么圣人教诲，怀柔远人，只谈一笔账。”
他略一抬手，对侍立在一旁的慕容婉示意。慕容婉会意，轻轻击掌两下。
殿外立刻进来四名内侍，两人一组，抬着两个蒙着白布的硕大木架。
木架放在殿中空地，内侍揭开白布，露出两面绷紧的素绢，上面用浓淡不同的墨色，绘制着巨大的图表，线条分明，标注清晰。
所有人都被这突然出现的物事吸引了目光。李孝也坐直了身体，好奇地望去。
“左边这幅，”李贞站起身，走到木架旁，拿起一根细长的竹鞭，指向第一幅图表，“是自建都十一年以来，辽东、河北、河东三道，共计十七处边境榷场、五市，历年税收总额变化折线图。
柳尚书，劳烦你为陛下和诸位解说一下。”
柳如云应声站起，走到图表旁。
她今日穿着绯色官服，身姿挺拔，指着图表上那条明显上扬的曲线，声音清晰平稳：“陛下，诸位大人请看。自从我朝彻底平定辽东，设立海东行省，开放互市。当年，三道边贸税收总额，约为铜钱三十五万贯，绢帛八千匹。
此后逐年增长，至去岁，也就是建都十四年，税收总额已达铜钱一百二十万贯，绢帛三万匹，茶叶、毛皮、药材等折价尚未计入。年均增幅，超过三成。仅此一项，去岁便抵得上河东一道的全年田赋。”
她顿了顿，竹鞭指向图表下方几个柱状图：“此乃近三年，经由辽东输入之牛羊、马匹、毛皮、药材数量，以及我朝输出之丝绸、瓷器、茶叶、铁器数量。
互通有无，边民得益，朝廷获利，边关也因此得以繁荣，驻军粮饷部分可就地筹措，减轻中枢转运压力。此乃薛大将军镇守辽东，保境安民带来的实实在在的好处。”
殿内响起低低的吸气声。许多文官，包括那位崔御史，对具体钱粮数字并不敏感，此刻被这直观的图表和清晰的数据一冲击，都有些愣神。
一百二十万贯！这可不是小数目！
李贞的竹鞭移向右边那幅更大的图表。“右边这幅，是兵部与户部会同核算。上半部分，展示的是自新式军械。
包括但不限于新式弩机、标准化箭矢、改良甲胄、以及正在试制的火炮逐步列装边军后，因战力提升，而得以精简的边军员额，以及由此节省的常规粮饷、军械维护、民夫徭役等费用估算。程将军，这部分请你来说。”
程务挺大步上前，声如洪钟：“末将遵命！”
他指着图表上一排排缩小的柱状图，“陛下，王爷，诸位请看！以辽东为例，自新式军械逐步换装，同等防御水平下，可缩减常驻兵力约一成半！仅此一项，每年节省粮饷折合铜钱约二十万贯！
这还不算因战力增强，巡逻范围扩大，对潜在贼寇的威慑作用，使得小规模袭扰事件减少六成，商旅损失降低，地方府县用于抚恤、剿匪的开支也随之大减！此乃兵部与户部联合核验之数，有案可稽！”
他黝黑粗糙的手指戳在图表上，仿佛那不是绢布，而是铁打的证据。
崔御史的脸色有些变了，他张了张嘴，似乎想说什么。
李贞却不给他机会，竹鞭指向图表下半部分，那是用醒目的朱红色绘制的部分。
“这最后一部分，”李贞的声音依旧平稳，却带着一种冰冷的质感，“是兵部与户部，根据薛大将军军报所述之敌情，以及过往经验，预估的两种方案所需花费。”
“方案一，采纳崔御史之议，以安抚、训诫为主，辅以边境戒严。预计需额外增派巡逻兵马，提高赏格招募向导、探马，加强边境堡垒修缮，对受损商民进行抚恤，并准备一旦事态扩大后的应急预案。
初步估算，此项花费，约在十五万贯至二十五万贯之间，且效果难料，贼寇可能因我示弱而更猖獗，导致花费持续增加，边境永无宁日。”
“方案二，”李贞的竹鞭重重点在最后一个、也是最大的红色柱状图上，“采纳薛大将军之请，调派禁军一部北上，配合新式火炮，对滋事部落进行一次决定性的清剿打击，务求斩草除根，打出至少十年太平。
此项花费，包括军械调动、额外赏赐、战事消耗、战后抚恤及必要的筑城安民之费，初步预估，约为四十万贯至五十万贯。”
殿内鸦雀无声。所有人都盯着那根竹鞭点着的、代表五十万贯的红色柱子。这数字看起来比二十五万贯多了一倍。
但李贞的话还没完。“然则，”他收回竹鞭，目光缓缓扫过殿中诸臣，最后落在脸色发白的崔御史脸上，“若采用方案二，一举平定边患，则未来十年，辽东可保大体安宁。
按方才柳尚书所列边贸税收增幅趋势，未来十年，仅辽东等处边贸税收一项，保守估计，可再增三至五成。十年，可多为朝廷带来至少三百万贯的税收！
而方案一，看似省了眼前二三十万贯，却可能陷入边患绵延、花费无算之泥潭，更将严重损害朝廷威严、打击商民往来之信心，导致边贸萎缩，税收锐减！此消彼长，孰优孰劣，诸位可自行掂量。”
他放下竹鞭，回到座位，端起茶盏，轻轻吹了吹，然后抬眼，看向那位刚才还慷慨激昂的崔御史。
李贞语气平淡得像是在讨论天气：“崔御史，你熟读圣贤书，精通义理。不妨再替朝廷，替百姓算算这笔账。是花五十万贯，买未来十年边境安宁、商路通畅、财源广进划算？
还是为了省下眼前二三十万贯，而冒着边患扩大、烽火连年、税源枯竭、不断填人命、洒金银的风险，更划算？”
崔御史的脸，由白转红，又由红转青，嘴唇哆嗦着，指着那巨大的图表，半晌说不出一个字来。他引以为傲的圣人之言、道德文章，在这冰冷而翔实的数据面前，显得如此苍白无力。
他身后那些刚才还附和点头的清流同僚，此刻也都目光游移，不敢与李贞对视，更不敢去看那图表。
李孝怔怔地看着那两幅巨大的图表，上面的线条、数字，仿佛带着某种魔力，将他牢牢吸住。他从未以这种方式思考过国事。
战争，不再是简单的“义”与“不义”，“费”与“不费”，而变成了一连串冷酷却无比清晰的数据对比。他心中原本因崔御史之言而生出的那些疑虑和犹豫，在这图表面前，如同阳光下的积雪，迅速消融。
原来，皇叔他们平日处理政事，是这样算账的……原来，所谓“仁政”、“怀柔”，若不能带来实实在在的好处，甚至可能带来更大的损失，那这“仁政”还有何意义？
程务挺昂首挺胸，只觉得胸中一口恶气尽出，畅快无比。柳如云和赵敏交换了一个眼神，嘴角都浮起一丝笑意。刘仁轨不知何时睁开了眼，看着那图表，又看看哑口无言的崔御史等人，几不可察地摇了摇头。
狄仁杰抚须沉吟，忽然出列，拱手道：“王爷，陛下。臣以为，薛将军所请，于国于民，利大于弊。当准其所奏。然军国大事，牵一发而动全身。
禁军调动，火炮转运，沿途州郡接应，粮草先行，需得有司密切配合，拟定详案，方能万全。臣请王爷、陛下，即命兵部、户部、工部、及相关道府，即刻会议，拿出条陈。”
“准。”李贞放下茶盏，只吐出一个字。然后，他看向程务挺：“程将军，兵部即刻拟定禁军调动方略，火炮拨付数量、路线，三日内我要看到详细条陈。告诉仁贵，放手去干。既要打，就要打出三十年太平！”
“末将遵命！”程务挺声如洪钟，抱拳领命，虎目扫过刚才反对的那些文官，带着毫不掩饰的锋锐。
“退朝吧。”李贞起身。
众臣行礼，鱼贯退出两仪殿。崔御史走在最后，脚步有些虚浮，背影佝偻，仿佛一下子老了十岁。
李孝也站起身，看着皇叔走向殿外的背影，犹豫了一下，还是快步追了上去。
“皇叔请留步。”
李贞停下脚步，转身看着他。
李孝走到近前，目光忍不住又瞟向殿内那尚未撤去的巨大图表，喉结滚动了一下，才有些赧然，又带着一丝急切地恭敬问道：
“皇叔，那数据图表……侄儿能否……能否细观学习？还有方才柳尚书、程将军提及的具体算法、数据来源……”
李贞看着眼前这个年轻的皇帝，他脸上没有了朝会刚开始时的沉郁和犹疑，取而代之的是一种混合着震惊、好奇和强烈求知欲的光芒。
李贞明亮的眼眸中，掠过一丝几不可察的微澜，仿佛冰封的湖面下，有暖流悄然涌动。他嘴角微微向上弯起一个几不可察的弧度，声音依旧平静，却似乎比刚才在殿中多了一丝几不可察的、难以言喻的温度。
“自然可以。”他点了点头，语气甚至算得上温和，“具体的账册副本、核算细则，柳尚书那里都有存档。图表原稿和你柳婶婶整理的注解，在你媚娘婶婶处。你自去取阅便是。”
他顿了顿，目光落在李孝年轻而略显青涩，却此刻充满认真神情的脸庞上，缓缓说道，每个字都清晰而沉稳，仿佛重锤敲打在李孝的心上：
“为君者，心中需有天下钱粮兵马的一本账。这本账，不是仁义道德的空谈，不是风花雪月的诗词，而是关乎国运兴衰、百姓生死的实在东西。
心里有数，脚下才有路，决策才不会飘在空中，被人轻易用大话套话牵着鼻子走。今日这堂课，你且记牢了。”
说完，他不再停留，转身迈步，紫金色的亲王常服下摆拂过光洁如镜的金砖地面，发出细微的沙沙声，径自向着殿外阳光明媚的庭院走去。慕容婉抱着记录文卷，悄无声息地跟在他身后半步的位置，如同一个沉默的影子。
李孝站在原地，望着皇叔消失在殿外阳光里的挺拔背影，又回头看了看殿中那两幅仿佛仍在无声诉说着冰冷事实的巨大图表，只觉得胸口有一股滚烫的热流在冲撞，激荡得他指尖都有些发麻。
他深深地、深深地吸了一口气，混合着熏香、墨汁和灰尘气息的空气涌入肺腑，却让他感到一种前所未有的清明。
李孝忽然想起杜恒老师曾经在讲史时，提到过前朝一位以善于理财着称的名臣，说过一句看似平淡却力重千钧的话。当时他听了，只觉是治国理财的常谈，并未深思。
此刻，这句话却如同惊雷般在他脑海中轰然炸响，每一个字都带着沉甸甸的分量，与方才殿中那冰冷的数据、皇叔那句平淡却振聋发聩的教诲，完完全全地重合在了一起，在他心头撞出巨大的回响！
“量入为出，算计精深，此治国之骨髓，不可不察也。”