1903年5月7日，申城，礼查饭店三楼套房。
庆亲王奕匡拿着那份《四方会谈初步方案》。旁边的王文韶凑过来看，看完脸色发白：“这……这能行吗？”
方案是刚送来的，英国总领事霍必澜亲自送来，态度客气得反常：“请贵国代表审阅，如有意见，三日内可提出。”
奕匡在屋里踱了几圈：“赔款三亿两……倒比之前少了。但开放六个口岸，海关聘洋人顾问，这……”
“王爷，关键是这条。”王文韶指着第三条，“授予王德成‘山西靖边游击营’番号，编制三千人——这不等同承认土匪是官军吗？朝廷颜面何存？”
“颜面？”奕匡苦笑，“现在还有颜面可言吗？洋人把刀架脖子上了，有人能帮着把刀推开，管他是谁。”
他顿了顿：“何况……这方案是谁谈出来的？是唐绍仪！大夏的人！你想想，为什么大夏要替咱们争？为什么洋人肯让步？”
王文韶一愣：“王爷的意思是……”
“他们想要的是这个。”奕匡指着最后一条，“‘各国承诺尊重清国领土与主权完整’——这话写进条约，以后洋人再想割地，就得掂量掂量了。大夏这是要做咱们的保人啊。”
“可代价呢？”
“代价就是，咱们得认大夏这个保人。”奕匡叹口气，“罢了，写折子吧，八百里加急送西安。这事咱们做不了主。”
第二天，西安华清宫。
电报先一步到了。军机处值班的刚毅看完电文，第一反应是怒：“荒唐！授匪以官，成何体统！”
但他把电文又看了一遍，看到“赔款三亿两，免息”、“联军缩减驻军”、“海关人事权归清国”这几条，火气又降了些。
“送去给李中堂。”他对太监说。
深夜，李鸿章府邸。
李鸿章靠在病榻上，把电文看了两遍，咳嗽了几声：“大夏……好手段。”
幕僚周馥在旁边：“中堂，此方案于国有利有弊。利在赔款减了，洋兵退了；弊在开了授匪为官的先例，且大夏借此插手海关。”
“两害相权取其轻。”李鸿章闭着眼，“刚毅那些人，只会嚷嚷‘气节’，可气节能当饭吃吗？”
“那王德成……”
“给他个游击将军，三千人的编制，圈在太行山里。”李鸿章睁开眼，“总比他在保定闹事强。等过几年，找个由头，或调或剿，还不是朝廷说了算？”
“可大夏那边……”
“这就是大夏高明之处。”李鸿章又咳嗽起来，“他们不用一兵一卒，只用个王德成，就把英法德逼到谈判桌上。现在又拿这个方案来卖咱们人情。咱们接了，就得承他的情；不接，洋人翻脸，咱们更惨。”
周馥沉默。
“写折子吧。”李鸿章疲惫地挥手，“就说臣以为此方案‘尚属可行’，请太后、皇上圣裁。”
5月8日，华清宫朝会。
大殿里吵翻了天。
刚毅坚决反对：“此例一开，各省匪寇皆可效仿！今天王德成要个游击将军，明天李德成就要总兵，后天张德成就要提督！朝廷威严何在？”
户部尚书王文韶（已从申城赶回）这次却站在另一边：“刚大人，威严是要银子的！原方案四亿五千万两，户部算过，每年连本带利要还两千多万两，把关税、盐税全搭进去都不够！现在减到三亿两，年省八百万两，这八百万两能练多少新军？能办多少洋务？”
“你这是饮鸩止渴！”
“那刚大人有更好的法子吗？”王文韶也急了，“要不您带兵去把洋人打跑？要不您去跟王德成说，让他别闹了？”
刚毅被噎得说不出话。
慈禧一直没开口，等吵得差不多了，才问：“皇上觉得呢？”
光绪脸色苍白，声音细弱：“儿臣……儿臣以为，若能保祖宗江山不割地，赔款少些，总是好的。至于王德成……既能为国抗洋，授个虚职也无妨，将来再慢慢约束便是。”
这话一出，主和派松了口气。
慈禧又看向一直沉默的荣禄：“你怎么说？”
荣禄是武将，但心思细：“太后，臣以为关键不在王德成，在大夏。此次谈判，大夏俨然以调停者自居，日后必借此干涉我国内政。此乃心腹之患。”
“那你的意思是不答应？”
“不，要答应。”荣禄话锋一转，“但要留个后手。王德成部可授编，但粮饷须由朝廷直接拨发，且派驻监军。如此，既全了洋人的面子，又握住了实权。”
慈禧点了点头。
“传旨。”她终于开口，“准此方案。但加两条：第一，王德成部粮饷由山西藩库支给，每三月一发，须有兵部勘合；第二，朝廷派员任‘协理营务’，常驻该营。另，给奕匡发报：签约之前，须洋人先撤保定之兵。”
“嗻。”
同日，太行山深处，抗洋队大营。
老周是骑马来的，带着两个随从，还拉了三车东西——不是武器，是盐、布、药品。
王德成迎出来：“老周，你怎么来了？”
“给你送好消息。”老周笑着递上一封信，“申城谈完了，这是条件。”
王德成不识字，让赵猛念。
赵猛看完，表情复杂：“老王，你要当官了。”
“啥？”
“朝廷要授你‘山西靖边游击营’游击将军，编制三千人，驻防太行山这片，负责剿匪安民。”
张黑子第一个跳起来：“去他娘的！谁要当朝廷的官！”
刘三炮也骂：“咱们打洋人，不是为了当官！”
王德成抬手压了压，问老周：“这是大夏那边的意思？”
“这是四方会谈谈出来的。”老周说得委婉，“但大夏唐大人替你争了三件事：第一，编制三千人，实额实饷；第二，驻防区就是你现在的控制区；第三，不替朝廷打其他中国人。”
王德成沉默了一会：“洋人呢？”
“联军缩减到两万人，退回天津北京。赔款从四亿五砍到三亿两。”
“所以……”王德成盯着老周，“咱们这几个月，没白打？”
“没白打。”老周郑重道，“洋人被你们打怕了，才肯坐到谈判桌上。朝廷被你们逼得，才不敢轻易卖国。老王，你们这一仗，给国人争了口气。”
营里安静下来。
王德成走到山坡边，看着下面五千多兄弟。这些人跟着他出生入死，有的才十七八岁，有的已经四十多了。
“赵顾问，你说呢？”他回头问。
赵猛想了想：“老王，这条件不差。合法身份，有粮饷，有地盘。”
“可当了官，还叫抗洋队吗？”
“名号可以改，但初心不改。”老周接话，“唐大人让我带句话：‘义士为国，不论出身’。”
王德成又想了很久。
“行。”他终于说，“这官我当。但有三条：第一，粮饷必须按时发，少一个子都不行；第二，朝廷派的监军，别想指手画脚，不然老子不认；第三，洋人要是再犯境，老子照样打。”
老周笑了：“这些都可以谈。”
“还有，”王德成看向老周，“替我给洪皇帝带句话：我王德成谢谢他。往后有用得着我的地方，只要是为国好，我王德成不推辞。”
这话说得很直白，几乎挑明了关系。
老周深深看了他一眼：“话一定带到。”
5月10日，申城。
奕匡接到西安圣旨，松了口气，立刻约见四国代表。
签字仪式定在三天后。
而在遥远的南半球神都，已是深秋。
洪天佑看着唐绍仪发回的报告，笑了。
“告诉唐绍仪，”他对黄三说，“签约那天，让他穿得精神点。这是大夏第一次以调停者身份出现在国际条约上，要让人记住。”
“是。”
北方的战火将熄，而一个新的时代，正在到来。