两个武士对视一眼，其中一个用生硬的汉话问，“你是谁？”
萧昭煜从袖中取出那枚铜钱，举在面前。
武士接过铜钱，翻来覆去地看了看。铜钱很旧，边缘磨损得发白，字迹模糊，实在看不出什么特别之处。但他不敢怠慢，能叫出左贤王名号的人，不会是寻常百姓。
“等着。”
武士掀开帐帘走了进去。
片刻后，帐帘被人从里面猛地掀开。
一个身材魁梧、满脸虬髯的男人大步流星地走了出来。他穿着一件黑色的貂皮大氅，腰间挂着弯刀，目光如鹰隼般锐利。
“谁送来的？”他的声音低沉，带着一种野兽般的压迫感。
萧昭煜走出来，站在火光下。
左贤王的目光落在他脸上，停留了片刻，然后忽然笑了。
“中原来的小子，竟敢孤身闯入我的王庭？胆子不小。”
萧昭煜没有接话，只是从袖中又取出那枚令牌，双手奉上。
左贤王接过令牌，低头看了一眼，脸上的笑容慢慢凝固了。
“这是……”
“左贤王应该认得，十年前，一个人用这枚令牌，换走了你一条命。那个人说，日后若有人持此令牌前来，你便欠他一条命。”
左贤王握着令牌的手微微收紧。
他当然认得。十年前他被人追杀，是那人救了他。那人没有留名，只留下一枚令牌和一句话，“日后会有人来取。”
这一等，就是十年。
“你要什么？”
“我要你帮我演一出戏。”
左贤王的眉毛微微挑了一下。
“演什么？”
萧昭煜往前走了两步，压低声音，将计划一一道来。
左贤王听着，脸上的表情从惊愕变成了难以置信，“你知道你在说什么吗？这可是在拿你的命在赌。”
“你知道的，我们现在正和你们打仗，我若将你绑了，送到我们大汗的帐前，能换来什么吗？”
萧昭煜没有后退。
“知道。大汗会重赏你。黄金、牛羊、草场，或许还会将你最痛恨的那个部落划归你麾下。你在他手下屈居了十一年，这可能是你离信任最近的一次。”
“你知道的倒是不少，那你还敢一个人来？”
“因为我赌左贤王不会。”
“凭什么？”
“凭你左贤王被压制了十一年，空有汗位继承之名，却无实权。凭你麾下那些跟着你出生入死的兄弟，一个个被调走，被贬黜，被发配到最苦寒的牧场。凭你打了胜仗，功劳归大汗；出了纰漏，黑锅你来背。”
“还凭你心爱的那个女人，乌恩珠，被大汗强行送去与北面的胡尔部联谊，名为和亲，实为人质。你眼睁睁看着她远嫁，连一句挽留的话都不能说。”
帐帘内的空气骤然冷了下去，左贤王的手按在弯刀刀柄上，
“你怎么知道乌恩珠的事？”
“你替他守着这王庭，守着这脆弱的和平。可他呢？他只怕你功高震主，怕你哪天起兵夺了他的汗位，不惜一切要发动这场战争。”
左贤王的手缓缓从刀柄上松开，看着萧昭煜，忽然大笑起来。
笑声在穹庐帐篷里回荡，震得炭盆里的火苗都跟着颤了几颤。帐外的武士探进半个脑袋，被他抬手赶了出去。
“有意思，真有意思。你说的这出戏，倒是有几分意思。不过你刚刚和我说的那个计划你们，有些事情可不容易做到，你到底是什么身份。”
“我姓萧，行五。”
“萧……”左贤王将这个名字在舌尖滚了一遍，“原来是皇子啊，我还以为是哪个使者啊，我要是抓个皇子回去，这功劳可远不止你刚刚说的那些啊。”
看着萧昭煜微微锁起的眉间，左贤王又哈哈地笑了两声，大步走回来，一巴掌拍在萧昭煜肩膀上。
啪的一声闷响，萧昭煜整个人往旁边踉跄了半步，膝盖撞上矮凳边缘，疼得他眉头紧皱，却没有叫出声，只是稳住身形，活动了一下被拍得发麻的肩膀。
左贤王看着他那副强撑着的模样，“小身板不行，骨头倒还挺硬。”
“左贤王，你这一巴掌，是答应还是不答应？”
左贤王没有立刻回答，走回矮榻边坐下，重新倒了两碗酒，一碗推给萧昭煜，一碗自己端着。
“你说得对，我确实不甘心。十一年了，够了。”左贤王端起酒碗，“但我不是在帮你。我是在帮我自己。你我的目的，暂时一致，仅此而已。”
萧昭煜端起酒碗，与他轻轻一碰。
“那就祝左贤王，早日拿回属于自己的东西。”
两人仰头将碗中的烈酒一饮而尽。
萧昭煜的喉咙像是被一把火从里面烧了起来。那酒不似京城的烧刀子好歹有几分粮食的甜香。草原的酒，烈得蛮横，烈得不讲道理，入口便是刀割火燎，呛得他眼泪差点夺眶而出。
“咳——”
一声闷咳从喉咙深处挤出来，他猛地别过脸去，用手背捂住嘴，肩膀剧烈地抖了几下。
“哈哈哈哈哈哈哈”
左贤王笑得前仰后合，蒲扇般的大手又一次拍在萧昭煜肩膀上。
“啪——”
这一次力道比方才轻了些，但萧昭煜刚被酒呛得气血翻涌，这一拍下去，他整个人又往旁边歪了歪，扶住桌沿才稳住身形。
“王爷，”左贤王拖长了语调，“你这酒量，可不行啊。就这一碗就呛成这样，往后咱们喝酒，你还不得趴下？”
萧昭煜低头看着面前那碗又被倒满的烈酒，琥珀色的酒液在碗中轻轻晃动，辛辣的气味直冲鼻腔。他的胃还在翻涌，喉咙还在发烫，但他没有犹豫，伸手端起了碗。
左贤王的手伸过来，按住了碗沿。
“行了，不差这一碗。你这小身板，再喝下去，怕是连帐篷都出不去了。到时候，还得我派人把你抬回去。”
萧昭煜看了他一眼，将碗放回桌上。
“左贤王要的，我会帮你拿到。但我也有一个条件。事成之后，鞑靼与中原，十年之内，不得再起战端。”
“你这是在替你们皇帝要条件？”
“不。”萧昭煜摇了摇头，“我在替边关的百姓要。我在青石关外，看到过那些被烧毁的村庄，看到过那些失去家园的百姓。我不想再看到了。”
左贤王盯着他看了许久，忽然轻轻笑了一声。
“你这个人，倒是和那些当官的不太一样。”
“左贤王答应还是不答应？”
左贤王没有立刻回答，伸手从帐帘边的木架上取下一把短刀。刀鞘是牛皮做的，磨损得发白，看得出用了很多年。
“这把刀，跟了我二十年。”左贤王将刀收回鞘中，递给萧昭煜，“这是我的信物。日后你若有事找我，派人持此刀来，草原上任何人见了，都会为你让路。”
萧昭煜接过短刀，沉甸甸的。他低头看了一眼刀鞘上那些被磨损的纹路，那是草原上特有的图腾，象征着勇气与忠诚。
萧昭煜将短刀收进腰间，对着左贤王微微欠身。
“时候不早了，我该走了。”
左贤王没有挽留，只是掀开帐帘，侧身让出门口。
“路上小心。草原的夜，狼多。”
萧昭煜策马走出鞑靼王庭时，草原上已经落了一层薄雪。
马蹄踩在雪地上，发出细碎的咯吱声。
冷风灌进领口，冻得萧昭煜浑身发僵，可后背却是一片湿热。
那是冷汗。
跑了约莫半个时辰，萧昭煜才渐渐放慢了速度。
黑马喘着粗气，口鼻处喷出白雾，在月光下凝成一小团一小团的云。他松开缰绳，任由马儿自己调整呼吸，然后缓缓抬起头，望着头顶那片浩瀚的星空。
草原的夜，比他想象的还要冷。
“王爷？”李成的声音从身后传来。
萧昭煜低下头，看着自己握着缰绳的手。
还在抖。
不是冷的。
他深吸一口气，将那只手按在膝盖上，用力压了压。
萧昭煜当时不太明白，为什么神仙姐姐连左贤王心爱的女人远嫁他部这种事都知道。他甚至不敢问，只是把那几句话牢牢记在心里，一字不差地复述给了左贤王。
如今看来，神仙姐姐是什么都预料到了。
“没事，走吧。”萧昭煜重新拉起缰绳，“快回去吧。”
青石关。
庄宁穿着萧昭煜的大氅，每日照常在驿馆前院几次身影，但从未露过面，赵德明几次想进正房请安，都被挡了回去，“殿下身体不适，需要静养，赵大人有事与我说便是。”
赵德明心里犯嘀咕，却也不敢多问。
煜王殿下金枝玉叶，从京城到北境奔波数日，旧伤复发也是常事。他只是在心里暗暗盘算，要将这消息报给该报的人。
几日后萧昭煜回到了青石关。
他风尘仆仆，羊皮袄上沾满了雪沫子和泥浆，嘴唇冻得发紫，腿伤因为连日骑马又隐隐作痛。
庄宁将他扶进正房，关上门，“王爷，一切如常。赵德明来过几次，都被属下挡回去了。他派人往北边送过一次信，属下让人截了，抄了一份又放回去了。”
“信里写了什么？”
“说王爷身体不适，一直在驿馆静养，赈灾事宜进展缓慢。”
“明日，把赵德明叫来。本王要见他。”
翌日清晨，赵德明接到煜王召见的消息，匆匆赶到驿馆。
正房里，萧昭煜靠在软榻上，腿上盖着厚毯子，面色苍白，看起来确实病得不轻。庄宁站在一旁，手按刀柄，面无表情。
“下官叩见煜王殿下。”赵德明跪下行礼。
“赵大人请起。”萧昭煜的声音有些虚弱，摆了摆手，“本王连日身体不适，赈灾事宜一直未能推进，心中不安。今日请赵大人来，是想问问，北境三镇的情况，到底如何？”
赵德明连忙从袖中取出一份早已备好的文书，双手奉上，“殿下，这是下官整理的北境三镇灾情报告。三镇共计损毁民房八百余间，伤亡百姓三百余人，两座粮仓被焚，城防多处坍塌……”
萧昭煜接过文书，一页一页地翻着，眉头越皱越紧。
“鞑靼那边呢？可有新的动静？”
赵德明摇了摇头，“自从上次突袭之后，鞑靼各部便退回了王庭，再无动作。下官派出的探子回报，说鞑靼内部正在商议和谈条件，似乎并不想将战事扩大。”
“和谈？”萧昭煜抬起眼，目光落在赵德明脸上，“赵大人觉得，鞑靼是真的想和谈，还是在拖延时间？”
赵德明愣了一下，随即干笑了一声，“殿下明鉴，下官愚钝，不敢妄断。”
萧昭煜没有追问，只是将文书合上，放在一旁。
“本王知道了。赵大人辛苦了，先回去吧。赈灾的事，明日再议。”
赵德明连忙起身告退。走出驿馆时，他回头看了一眼正房的方向，嘴角微微弯了一下。
果然和送去的情报一样，煜王确实身体不适，赈灾毫无进展。这消息送回去，主子应该能放心了。
“王爷，这个人……”
“有用。”萧昭煜收回目光，“先留着，以后还有用。”
萧昭煜在驿馆养病的第七日，赵德明送来消息，说鞑靼王庭派了使者前来，想与朝廷商议和谈事宜。
“使者什么来头？”萧昭煜靠在软榻上，语气恹恹的，像真的病得不轻。
赵德明躬着身子，“回殿下，是鞑靼左贤王帐下的一位千夫长，名叫巴图。此人是左贤王的心腹，在鞑靼军中颇有威望。”
“让他进来吧。”
巴图是个三十来岁的汉子，身材魁梧，满脸风霜。他走进正房，单膝跪地，语气极其生硬，“鞑靼左贤王帐下巴图。”
“左贤王命我送来此信，说和谈之事，与殿下当面商议。”
等巴图走后，赵德明进来，“王爷，这鞑靼的使徒也太没礼貌了吧，我朝以礼待之，他却这般倨傲，连句客套话都没有。传出去，还以为我朝怕了他们鞑靼。完全没有把我们放在眼里啊。”
萧昭煜摇摇头，“鞑靼人世代生活在草原，不习中原礼仪，赵大人不必介怀。况且，左贤王肯亲自来，已是诚意十足。你下去准备吧，明日会面，一切从简，不必铺张。”
三日后，青石关外。
帐帘掀开，左贤王大步流星地走了进来。
他今日穿着一件黑色的貂皮大氅，腰间挂着弯刀，整个人看起来比那晚在鞑靼王庭时更加魁梧。
帐帘外的风裹着沙砾，打在毡壁上沙沙作响。
赵德明佝偻着腰，贴着帐帘的缝隙往里看。
里面传出的声音越来越大。
先是萧昭煜的声音，带着压抑不住的怒意，“左贤王这是要挟？”
然后是左贤王的，低沉而强硬，带着草原人特有的蛮横，“本王千里迢迢赶来，煜王殿下就这个态度？”
“本王什么态度？左贤王提的那些条件，哪一条是诚心要和谈的？退兵三十里？本王退一步，你们进一丈，当本王是三岁小儿？”
“煜王殿下若连这点诚意都没有，那本王也没什么好说的了。”
“砰”的一声闷响，像是有人拍了桌子。赵德明的肩膀猛地一缩，差点从帐帘边弹开。他稳住身形。
左贤王似乎在骂人，用鞑靼语，语速极快，像一梭子石子砸在铁皮上。煜王也不甘示弱，声音虽然还带着病中的沙哑，却一字一句，咬得极重。
赵德明的嘴角慢慢弯了起来。
他听不清具体内容，但这不重要。他只需要知道，这场和谈，谈崩了。煜王和左贤王吵成这样，和谈怕是黄了。主子那边，可以交差了。
赵德明看到远处庄宁的身影正要走了过来，也就站起身来离开了。
见庄宁进来示意了一下，左贤王巴图将那张横眉怒目的脸一收，端起桌上的马奶酒灌了一大口，用袖子抹了抹嘴，哈哈笑了起来。
“你们中原人还搞隔墙偷听的见不得人的手段，不过你这小子，演戏倒是一把好手。”
“不过嘛，我这几天在这儿等信儿，耳朵可没闲着。”左贤王用蒲扇般的大手摸了摸自己虬结的胡须，带着几分看好戏的促狭，“你们这中原，可不太平啊，怀有异心的人可不少啊，这几日我可听到了不少挑拨离间的消息。”
“行了，不说这些了。你让我演的那出戏，演完了。你光让我清君侧，可目前我手里就九千人马，粮草不足，情报不通，连个像样的起兵名目都没有。你总不能让我空着手去送死吧？”
萧昭煜从袖中取出一张折叠得整整齐齐的纸，展开铺在桌上。
“左贤王缺的，我来补。”
“户部拨给北境的三万石赈灾粮，我会以以工代赈的名义，分批次运到青石关附近的废弃军仓。左贤王趁夜取走，一次三五百石，不会引人注意，等事成之后归还即可。”
左贤王的眉头微微一动。
“乌梁海部的新首领根基不稳，胡尔部表面是盟友，实际一直在蚕食乌梁海部的牧场。左贤王若能趁机向乌梁海部递出橄榄枝，承诺事成后归还被侵占的牧场，乌梁海部未必不会倒戈。”
左贤王的目光开始变得认真。
“关于兵力，左贤王被调往西部牧场的三千旧部，带队的千夫长帖木儿是您的旧部，他在西部苦寒之地，手下兄弟怨气冲天。我会派人送一批粮草过去。帖木儿知道该怎么做，待左贤王起兵时，他从西边策应，两面夹击。”
“还有就是去年朝廷给鞑靼的岁赐，被三皇子截留了。这件事，左贤王可以公之于众。告诉大汗，是朝廷背信弃义，还是三皇子从中作梗，全看左贤王怎么说。”