一月时光转瞬即过。
李菖经过多方打探，所得消息与杜掌事所言大体吻合。
九州阁，确为五千年前一位名为李昊的散修所创。
此人天资卓绝，不依附任何宗门，硬生生以一己之力修至化神后期，最终飞升上界。
飞升之前，他留下了这座游离于九大宗门之外的势力。
九大宗门并非没有动过覆灭九州阁的心思。
李昊飞升之后，曾有九宗联手施压，欲将这座“不合规矩”的势力连根拔起。
然而，九州阁底蕴深厚，阁中高手如云。
九大宗门彼此争斗不止，积怨之深，甚至超过了对共同外敌的忌惮，远不如东域五宗那般团结。
任何一宗想独自动手覆灭九州阁，都会付出惨重代价；
而若联合行动，又因各怀鬼胎无法真正齐心。
最终，几次三番围剿之事便不了了之。
久而久之，九宗也默认了九州阁的存在。
关于那三种核心灵物：九天玄黄液、混沌灵草、天地本源液，李菖多方印证之后，确认九州阁所言非虚。
散修若无宗门庇护，确实无法从正常渠道获得这三种至宝。
不过，他也打听到一则更为具体的消息。
九州大陆之中有一处名为“天墟秘境”的上古遗迹，每隔千年开启一次，秘境深处据说藏有天地本源液的泉眼。
只是此秘境入口被三宗与九州阁联手掌控，散修想要入内，必须获得其中一方的许可。
三宗断然不会同意散修进入。
唯有九州阁愿意以任务为筹码，换取散修进入秘境的名额。
李菖大致猜到了九州阁的运作方式。
他们以秘境名额为饵，吸引散修中的顶尖强者为己所用，完成那些三宗不愿接、也不能接的棘手任务。
而那些从秘境中获取的珍稀灵物，自然也被九州阁收入囊中，再以更高昂的价格转售给九宗或其他势力。
这便是一个游离于九宗之外的庞大利益链条。
李菖并不急着与九州阁合作。
他决定等待。
等天墟秘境开启之日，先看看是否有机会不借九州阁之手进入。
若能自行潜入，便省去了替人卖命的麻烦；
若实在进不去，届时再与九州阁谈条件也不迟。
据他所知，下一次天墟秘境开启约在五百年后。
五百年，对凡人而言是沧海桑田，对化神修士来说却是弹指一瞬。
他打算在神州城安顿下来，静待那日的到来。
然而，变故来得比预想中更快。
这日午后，李菖正于租住的静室打坐，忽然感到整座神州城的灵气猛地一颤。
紧接着，一道深沉悠长的嗡鸣声自城池地底深处响起，如同沉睡万年的巨兽终于掀开了眼帘。
下一瞬，苍穹之上骤然浮现一层淡金色的光幕。
那光幕以肉眼可见的速度从城墙四角向中央蔓延。
层层叠叠的阵纹在灵光中浮现流转，数息之间便将整座神州城笼罩其中。
护城大阵全面开启，而且是最高的防御级别。
城中街道上骤然响起一片惊呼与骚动。
无数修士抬头望向天空中那层金色光幕，神色从惊疑逐渐变为惶恐。
“大阵怎么突然全开了？
这是又有强敌攻城？”
“极有可能！
观此大阵开启的强度，怕是又有化神大战！”
李菖神识探查，片刻之间便已看清了城外的一切。
城外高空，两道身影正隔空对峙。
左侧一人身着紫金道袍，袍角绣着雷霆纹路。
面容冷峻中带着几分狼狈，衣袍有几处焦黑破损，气息微微不稳。
神霄宗修士，化神初期。
右侧一人则是一身灰白剑袍，身形挺拔。
手持一柄寒光凛冽的长剑，剑身上犹有未散的赤红电弧在跳跃，面色苍白如纸，同样气息不稳。
天剑宗修士，同样是化神初期。
二人显然是刚刚经历了一场恶战，一路追逃至神州城上空。
此刻，天剑宗修士目光如剑，死死盯着对面的神霄宗修士，声音带着压不住的怒意。
“我在坠神谷苦寻十年，好不容易才找到那一簇九霄雷焰，你倒好，趁我力竭之时出手抢夺！
堂堂神霄宗化神，竟行此等无耻勾当！”
那神霄宗修士咧嘴一笑，露出一口白牙，神态从容得近乎轻佻：“道友此言差矣。
天材地宝，向来是有德者居之。”
“强取豪夺，也能说得这般冠冕堂皇！”天剑宗修士怒极反笑，“你自己想要，为何不去坠神谷深处寻？
偏偏抢我的！”
“坠神谷凶险万分，我惜命得很。”神霄宗修士不紧不慢地耸了耸肩，“倒是道友你，既然已经受了伤，还是赶紧离去为妙。
若再拖下去，待我神霄宗其他化神赶来支援，道友恐怕连脱身的机会都没有了。”
天剑宗修士面色铁青，袖中剑柄攥得指节泛白，却迟迟没有动手。
他自知此刻状态不佳，且此地是神霄宗管辖的地盘，拖延越久对他越不利。
可那九霄雷焰是他耗尽十年心血、九死一生才寻得的机缘，就这么拱手让人，心中实难甘心。
院落之中，李菖收回神识，目光却微微亮了起来。
九霄雷焰。
他自然知道此物。
在《万火归真经》的记载中，九霄雷焰乃是天地间至阳至刚的异火之一。
此火诞生于九天雷霆与地脉煞气交汇之处，千年方成一簇，万年方能凝形。
此火蕴藏雷霆本源之力，主攻伐，克制一切阴邪、魔道、异种浊气。
若将其与现有异火融合，不仅能使火焰的速度暴增数倍，威能大幅提升，更能让火焰带上九霄雷霆的特性。
届时那火焰的威力，怕是连化神后期修士也要忌惮三分。
更让他在意的是，从方才那二人的对话中，他听出了一个关键信息。
坠神谷内，尚存九霄雷焰这等至强异火。
李菖当即敛神凝思，细细回想先前于九州阁购得的玉简，其上记载着坠神谷的全貌。
此谷坐落于九州大陆极西边陲，乃远古修士争斗留下的古战场。
此处不仅空间紊乱，且常年翻涌的紫电雷雾更是霸道绝伦，寻常修士沾之即死。
更令人忌惮的是，谷中煞气凝结如实质，滋生出的“雷煞尸傀”力大无穷、刀枪不入。
此外，无数上古陨落大能的残躯遗骸，更在此地聚成天然的“葬灵绝地”。
神识探入便会遭疯狂反噬，稍有不慎，便是身死道消的下场。