天启元年六月二十四，卯时的赤水卫城外，晨雾尚未散尽，永宁河支流的水面上飘着淡淡的硝烟。吴自勉勒住战马，玄甲上的露水顺着甲叶缝隙滴落，在马蹄边砸出细小的泥坑。对岸的山岗上，奢崇明叛军的黑旗在风中猎猎作响，旗下隐约可见攒动的人头——那是奢明良率领的五千叛军，正堵在通往赤水卫城门的官道上。
“许将军的旗号还在！”斥候指着赤水卫城头，那里一面残破的“许”字旗斜斜插着，被箭射穿了好几个窟窿。昨夜的炮声稀疏了许多，城墙上的箭楼塌了半边，黑黢黢的豁口像只流着血的眼睛。
吴自勉拔剑出鞘，寒光劈开晨雾：“火铳营列阵！藤牌兵护住左翼，沿河岸推进！告诉弟兄们，许将军在城上看着咱们呢！”
火铳手们迅速趴下，枪管架在河滩的卵石上，黑洞洞的枪口对准对岸的叛军。随着把总的令旗挥下，“砰砰”的铳声连成一片，铅弹溅起的尘土在叛军阵中炸开。奢明良的叛军显然没料到秦军来得这么快，前排的士兵成片倒下，后面的人慌忙举盾，却被藤牌兵掷出的短矛穿透了木盾，惨叫声顺着河风飘过来。
巳时的永宁土司主营，牛皮大帐的立柱上缠着苗族的图腾幡，幡角被穿堂风扯得猎猎作响。奢崇明盯着案上的铜沙盘，指尖在“赤水卫”与“石柱”之间划出深痕，沙粒簌簌落在他的鹿皮靴上。帐外传来苗兵操练的呼喝，却盖不住他粗重的喘息——昨夜水西送来的密信还在袖中发烫，安邦彦说“硝石可借，需以遵义盐井相抵”，如今看来，那老狐狸早料到他会有今日。
“报——”斥候连滚带爬冲进帐，甲胄上的血污蹭脏了沙盘，“明良将军在赤水卫被秦军和白杆兵夹击，左翼已溃！”
奢崇明猛地将铜制的令箭砸在沙盘上，“咔嚓”一声，代表叛军的黑陶兵俑碎成两半。“秦良玉的白杆兵怎么来得这么快？”他扯下颈间的狼牙项链，那是二十年前从播州战场捡的战利品，链珠上的裂痕还浸着陈年血渍，“不是说万寿山栈道被瘴气封了吗？”
帐外传来急促的脚步声，奢寅掀帘而入，他的藤甲上还沾着城头的血，手里的擂鼓槌断了半截：“义父！许成名的残兵疯了似的死守，锅里的饭总也吃不完，弟兄们攻了三日，连瓮城都没摸到！”他忽然压低声音，“明良派来的人说，秦军的火铳能打穿咱们的藤盾，白杆兵的枪阵……像会转圈的绞肉机。”
奢崇明盯着儿子流血的虎口——那是擂鼓太急磨破的。他忽然想起万历年间跟着父亲袭扰蜀地时，明军的火铳还打不远，如今却成了索命的阎王。“让明良撤到赤水河以西，”他从箭囊里抽出一支雕翎箭，箭杆刻着水西的图腾，“把这个送去慕俄格，告诉安邦彦，盐井可以分他三成，但硝石今夜就得运到红岩寨。”
午时的太阳毒辣起来，秦军已渡过河道，与叛军在山脚下绞杀。吴自勉的战马被流矢射中，他翻身落地，挥刀劈开一个叛军的脑袋，温热的血溅在脸上。“顶住！”他吼道，刀刃砍得卷了边，“白杆兵快到了！”
话音刚落，东南方向的山梁上突然响起一阵清脆的铁环声。秦翼明带着白杆兵从“一线天”栈道冲了出来，白蜡杆枪组成的枪阵像条青灰色的长龙，顺着山坡碾压而下。叛军的侧翼瞬间被撕开一道口子，那些用白蜡杆枪挑翻的叛军，像被串起来的蚂蚱，在空中划出绝望的弧线。
“是秦将军的人！”城头上爆发出一阵欢呼，许成名拄着断矛站起来，他的左臂被箭射穿，血浸透了战袍。城墙上的士兵们看到白杆兵的铁环枪阵，突然有了力气，纷纷搬起石头砸向城下的叛军。
奢明良眼看腹背受敌，慌忙鸣金收兵。叛军像潮水般退向后方的营寨，却被秦军的火铳手追上，又是一阵齐射，河滩上躺下了密密麻麻的尸体。吴自勉抹了把脸上的血，与秦翼明在城下会合，两人的甲胄都被汗水浸透，一碰面就闻到对方身上的血腥味。
“许将军怎么样？”秦翼明问道，白蜡杆枪上的铁环还在叮当作响。
“还撑得住。”吴自勉指着城头，“先休整片刻，傍晚再攻城，把奢明良的营寨端了！”
午时的赤水卫城下，奢寅的擂鼓声震得地动山摇。他站在土台上，看着自家苗兵像潮水般退下来，白蜡杆枪挑着同伴的尸体从城头掠过，铁环碰撞的脆响像催命符。一个苗兵刚爬到土台边，就被流矢射穿喉咙，血溅在奢寅的藤甲上，温热发黏。
“不准退！”奢寅一脚踹翻溃兵，断了的鼓槌指着城头，“谁再往后缩，老子劈了他！”可他的吼声在秦军的铳声里像蚊子叫，那些黑黢黢的枪口喷着火，每响一声，就有一片苗兵倒下。
他忽然看见明良叔的亲卫骑着快马冲过来，马背上插着三支箭。“将军让撤！”亲卫滚下马，咳着血喊，“白杆兵抄了后路，再不走就被包饺子了！”
奢寅的目光扫过那些还在往上冲的苗兵——他们大多是永宁的山民，跟着奢家吃了十几年饭，此刻却像被割的稻子。他攥紧断槌，指节发白：“告诉明良叔，我断后！让弟兄们往红岩寨撤，义父的援军在那边！”
午时的水西慕俄格城堡，议事厅的铜火盆里燃着松脂，烟气裹着皮革的膻味在梁柱间盘旋。安邦彦摩挲着腰间的鲨鱼皮鞘短刀，刀鞘上镶嵌的绿松石在昏暗里泛着幽光。案上摊着的羊皮地图被红炭笔圈出三个点：赤水卫、永宁、贵阳府，三点之间的虚线像条吐信的蛇。
“奢明良败了。”心腹把总阿武的声音压得极低，靴底带进来的泥点在青石地上洇开，“秦军的火铳打得比去年播州之战时密三倍，白杆兵从一线天冲出来时，叛军的盾阵跟纸糊似的。”
安邦彦嗤笑一声，指尖戳在“赤水卫”三个字上：“奢崇明选的好时机。趁朝廷盯着辽东，想偷巴蜀这块肥肉，却忘了秦良玉的白杆兵是从万寿山栈道爬出来的饿狼。”他忽然抓起案边的银酒壶，猛灌一口咂摸道，“那婆娘的枪阵，二十年前我在贵阳府见过，白蜡杆能拧断铁甲，你们谁吃得住？”
阿武缩了缩脖子，不敢接话。去年冬天，安邦彦让儿子安位去贵阳府官学，明着是遵朝廷旨意，实则是安插眼线。那学里的教谕天天讲“君臣大义”，安位回来却偷偷说，府衙的粮仓耗子都比兵丁多——明军在西南的根基，早被辽饷刮得空了。
“再探。”安邦彦把羊皮地图卷起来，塞进牦牛皮袋，“看看吴自勉敢不敢追过赤水河。告诉河边的寨子，把渡船都拖上岸，就说‘汛期要到，怕冲走了’。”他顿了顿，又补上一句，“让去永宁的人带十担水银，告诉奢崇明，我水西的硝石还在窖里存着，但得等我看清风向。”
议事厅外的晒谷场上，几个穿青布衫的汉人正给土司兵演示新造的鸟铳。安邦彦瞥了眼那锃亮的枪管，忽然想起上月贵阳知府送来的“御赐”腰牌，牌上的“忠顺”二字烫得人眼疼。他转身登上箭楼，西南的太阳把远处的乌蒙山晒得冒白烟，赤水卫的方向隐约有闷响传来，像远处炸雷。
“主子，贵阳府又催缴秋粮了。”阿武捧着文书跟上来，纸页上盖着巡抚衙门的朱印，墨迹里透着官腔，“说要‘协济辽饷，共保大明’。”
安邦彦扯了扯领口的银扣，扣环碰撞的脆响惊飞了檐下的岩鸽：“共保？当年杨应龙反时，朝廷也说过这话。转头就把播州拆成三府，那些归顺的土司头人，坟头草都三尺高了。”他从箭楼垛口摘下挂着的狼皮，那是去年猎的母狼，皮毛上还留着弹孔，“告诉贵阳府，水西今年遭了山蝗，只能凑出三成粮。剩下的，让他们去问奢崇明要。”
未时的赤水河滩，奢明良的战袍被河水泡得沉重。他踩着齐膝的河水往后退，手里的长刀砍倒了三个追来的秦军，刀刃却卡在对方的铁甲里拔不出。身后的苗兵越来越少，白杆兵的铁环枪阵像道青灰色的墙，慢慢压过来，枪尖上的血滴进河里，染红了半条水道。
“将军！渡船呢？”一个小校哭喊着，被流矢射穿了肩胛。
奢明良往对岸瞥了眼，心沉到了底——水西的寨子把渡船都拖上了岸，那些土黄色的屋顶在山坳里闪着，像在看笑话。“游过去！”他吼道，自己先跳进更深的河道，冰冷的河水呛进喉咙，带着股铁锈味。
他忽然想起出发前义父的话：“赤水卫是块肥肉，啃下来，蜀地的粮仓就归咱们了。”可现在这块肉变成了烧红的烙铁，烫得他满手是泡。一个白杆兵的枪尖擦着他的脖颈划过，带起一串血珠，他猛地转身挥刀，却砍了个空，反被对方用枪杆砸中胸口，闷得差点吐血。
“往上游走！”奢明良拼尽全力喊，“那里水流缓！”他看着身边的苗兵一个个被浪卷走，或被枪挑中，忽然明白——义父还是信不过他，让他来啃这块硬骨头，自己却在永宁等着坐收渔利。
日头偏西时，安位从官学回来，手里攥着本《论语》，封皮上沾着泥。少年刚满十二，却已学会在汉官面前装憨，背地里能数清贵阳府军械库的铜炮数量。“阿爸，教谕说努尔哈赤快垮了。”安位把书卷成筒，塞进安邦彦手里，“他还说，朝廷要调西南兵去辽东。”
安邦彦展开书卷，见夹层里藏着张纸条，是安位画的贵阳府布防图。他忽然笑起来，拍着儿子的后脑勺：“汉人有句话，叫‘螳螂捕蝉’。奢崇明是那只扑向蝉的螳螂，朱由校是拿弹弓的童子，咱们水西，就做树上的黄雀。”他把纸条凑近火盆，火苗舔舐着纸边，“告诉安位，明天去学里问问，秦军的火铳是哪处窑口造的。”
酉时的赤水卫城门终于打开，许成名被士兵扶着走出来，见到吴自勉和秦翼明，突然跪了下去：“多谢二位将军！再晚半日，这城就守不住了！”
吴自勉连忙扶起他，目光落在城墙上那些用尸体堵住的缺口上，眉头紧锁。秦翼明让人抬来伤药，一边给许成名包扎伤口，一边说：“奢崇明在石柱吃了亏，没想到把气撒在赤水卫身上。咱们得赶紧派人去追，别让奢明良跑回永宁了。”
暮色漫进议事厅时，阿武带来新消息：吴自勉的追兵在赤水河对岸停住了，白杆兵正往石柱方向回撤。安邦彦望着火盆里蜷曲的纸灰，忽然想起万历年间，朝廷派来的矿税太监在毕节卫被土兵打死，最后也只能不了了之。
“把窖里的硝石分一半到红岩寨。”他起身时，短刀的绿松石撞上银腰带，叮当作响，“告诉奢崇明，我水西可以借道，但他得先把遵义府的盐井分我三成。”窗外的火把渐次亮起，照亮了城堡外盘旋的鹰，那畜生正盯着地上的腐肉，迟迟不肯落下。
戌时的红岩寨，奢崇明接到奢明良的败报时，正看着水西送来的硝石。麻袋上的火漆印还新鲜，可他捏起一把硝石，却觉得比冰块还冷。奢寅的信使也到了，说断后时中了一箭，现在还在昏迷。
“把硝石卸进地窖。”他对亲卫说，声音平静得可怕，“告诉安邦彦，盐井的事，我答应了。”
帐外的风更紧了，图腾幡拍打着帐布，像有人在哭。奢崇明望着赤水卫的方向，那里的硝烟该散了吧？他忽然想起年轻时跟秦良玉在贵阳府的酒局，那婆娘喝了三碗米酒，说“土司的刀再利，也斩不断朝廷的根”。那时他只当是醉话，现在却觉得那酒像烧红的烙铁，烫得他五脏六腑都在疼。
“备马。”他抓起案上的弓，“去红岩寨西坡，我亲自等明良。”
夕阳把他的影子拉得很长，投在地上，像条被踩住尾巴的蛇。
亥时的乾清宫，朱由校看完西南送来的捷报，塘报上写着“秦军与白杆兵合力解围赤水卫，斩杀叛军三千，奢明良遁走”，旁边还有秦翼明附的字条：“白杆兵伤亡七百，秦军亦损五百，皆忠勇之士”。
他放下塘报，揉了揉眉心。收心盖突然泛起微光，器灵轻声说：“陛下，杭州陈氏的绿头牌，今日轮到她了。”
朱由校看向案上的绿头牌，“杭州陈氏”四个字娟秀工整。他想起这个女子上次侍寝时，曾给他唱过江南的采莲曲，声音像永宁河的流水，清润动听。
“就她吧。”他轻声道，窗外的月光透过窗棂，照在捷报上“赤水卫”三个字上，仿佛带着一丝河水的凉意。
尚寝局的太监捧着绿头牌退下，朱由校起身走到窗前，望着天边的星辰。西南的烽火暂时平息，辽东的炮声还在耳边回响，这天下的棋局，一步都不能错。他想起陈氏那双带着江南水汽的眼睛，或许今夜，能睡得安稳些。