永徽元年夏，洛阳紫宸殿。
窗外蝉鸣聒噪，殿内却是一片清凉。四角放着盛满冰块的铜盆，内侍轻轻摇着蒲扇，将凉风送到御案前。永徽帝袁睿正审阅着一份厚厚的奏章，眉头微蹙，手中的朱笔几次提起又放下。
这是户部呈上的上半年财政收支总览。奏章用新出的“泰安纸”写成，字迹清晰，表格分明，但内容却让新君有些头疼：春税已入库，各地常平仓收购粮食支出颇巨，北疆互市需要补贴，江南水患预防需拨款……算来算去，国库盈余竟比去年同期少了三成。
“崔相，”永徽帝抬起头，看向侍立一旁的尚书令崔昀，“这账目……可有虚报？”
崔昀忙躬身：“回陛下，账目经户部三核，御史台抽查，确无虚报。盈余减少的原因有三：一是陛下即位施恩，减免夏税三成；二是北疆与薛延陀互市，朝廷需贴补差价以稳物价；三是江南水患预防，拨了专款加固堤防。”
永徽帝放下朱笔，揉了揉眉心。他想起父亲退位前说的那句话：“治国如持家，开源节流是根本。”如今看来，这家真是不好当。
“陛下，”崔昀见皇帝面色凝重，小心翼翼地说，“若觉吃力，可否适当调整政策？比如……减少常平仓收购量，或暂缓江南堤防工程？”
永徽帝沉默片刻，摇摇头：“不可。常平仓关乎民生根本，江南堤防关乎数十万百姓安危，这两件事不能省。”他站起身，在殿内踱步，“至于北疆互市……更不能停。薛延陀新可汗拔灼刚站稳脚跟，正是需要示好之时。此时若削减互市补贴，恐生变故。”
“那陛下的意思是……”
“开源。”永徽帝走回御案前，指着奏章上的几个数字，“你看，海贸税收比去年同期增长了两成。船舶司奏报，今年上半年往来波斯湾的商船比去年多了三十艘。这是好势头。”
崔昀眼睛一亮：“陛下是说，继续大力发展海贸？”
“正是。”永徽帝坐下，重新提起朱笔，“但不能只盯着税收。传朕旨意：第一，船舶司要简化商船出海手续，只要符合《海商律》、船只坚固、货物合规，十日内必须办妥出海文书；第二，水师要加强南海巡航，肃清海盗，保障商路安全；第三，在广州、泉州、明州三地扩建码头货栈，降低商船停泊费用。”
他边说边在奏章上批注，字迹刚劲有力：“另外，让格物院继续改进造船技术。上次他们报上来的‘水密隔舱’设计图，朕看了很好，要尽快试验。船越大，载货越多，利润越高，朝廷税收也越多。”
崔昀连连点头：“臣即刻去办。”
“还有，”永徽帝补充道，“你让户部算一笔账：若将现有的市舶税降低一成，能否通过增加商船数量来弥补？若是能，就试行半年看看效果。薄利多销，这个道理商贾懂，朝廷也要懂。”
“陛下圣明！”崔昀由衷赞叹。这位新君看似温和，但在政务上却思路清晰，既有坚守，也有变通。
批完财政奏章，永徽帝又拿起下一份——这是北疆都护张虎的密奏。奏报中说：薛延陀可汗拔灼已基本平定内乱，逃亡的曳莽被契丹所杀，其部众四散。拔灼为巩固地位，正加紧与仲朝互市，同时暗中联络西边的葛逻禄部，似有西扩之意。
永徽帝仔细阅读，沉思良久，批道：“继续维持互市，但要增派细作，密切关注拔灼动向。若其西扩，于我倒无大碍，甚至可减轻北疆压力。但要防其坐大后东返。北疆都护府需加强练兵，不可松懈。”
批完，他想起还在华林苑的父亲，便吩咐内侍：“备车，朕去华林苑。”
时近傍晚，暑气稍退。华林苑内绿荫如盖，荷花池中粉白相间，清香扑鼻。袁谦正在水榭中与人对弈，对手不是别人，正是前些日子投奔而来的薛延陀王子颉利苾。
“太上皇棋艺高超，在下佩服。”颉利苾操着一口流利的汉语，投子认输。他在洛阳为质七年，不仅学会了汉语，还精通诗文棋艺，若不是那一身草原人的深刻轮廓，几乎与中原士子无异。
袁谦笑着摆手：“是你让着朕这老头子。”抬头看见儿子走来，便招呼道，“睿儿来了？正好，颉利苾王子也在。”
永徽帝向父亲行礼，又对颉利苾点点头：“王子在洛阳可还习惯？”
颉利苾起身行礼：“谢陛下关怀。洛阳繁华，远胜草原。在下蒙太上皇与陛下厚待，衣食无忧，还能读书下棋，已是万分感激。”
永徽帝在父亲身旁坐下，看着棋盘上的残局，忽然问：“王子对如今草原局势，有何看法？”
这个问题有些突然。颉利苾愣了一下，谨慎答道：“拔灼虽暂时控制局面，但根基不稳。他靠武力压服各部，却未得人心。西扩葛逻禄，是为转移内部矛盾，也是为获取更多草场、人口以巩固地位。”
“若他真能西扩成功呢？”
“那……”颉利苾犹豫片刻，“那他确实会实力大增。但草原部落向来服强不服德，今日他能靠武力压服诸部，明日若有更强之人，各部也会转投他人。”
永徽帝点点头，又问：“若朝廷此时给予拔灼更多支持，比如增加互市规模，甚至……有限地出售些铁器，王子以为如何？”
颉利苾脸色微变，但很快恢复平静：“陛下，请恕在下直言。草原缺铁，若得铁器，战力必增。拔灼野心勃勃，一旦坐大，恐成边境大患。”
“那王子的意思是？”
“维持现状即可。”颉利苾诚恳地说，“互市可续，但铁器绝不能给。布匹、茶叶、瓷器、药材，这些可改善牧民生活，却不会增强战力。如此既示怀柔，又不资敌。”
永徽帝与父亲对视一眼，都看到了彼此眼中的赞许。这颉利苾，确实是个明白人。
“王子所言，甚合朕意。”永徽帝温言道，“你既熟悉草原，又了解中原，日后朝廷处理北疆事务，还要多请教你。”
颉利苾忙躬身：“在下定当竭诚以报。”
又聊了一会儿，颉利苾识趣地告退。水榭中只剩父子二人。
“睿儿今日来，不只是为了问颉利苾几句话吧？”袁谦端起茶盏，慢慢品着。
永徽帝将今日批阅奏章的情况一一向父亲禀报，特别是财政吃紧的困境。
袁谦听完，沉吟道：“开源是对的，但节流也不能忘。你减免夏税，这是施恩于民，做得对。但宫中用度，官员俸禄，这些也要梳理。朕退位前，已将宫中用度减了三成，你可再减一成。官员俸禄虽不可轻动，但那些虚衔、冗官，可逐步裁汰。”
“儿臣也在想此事。”永徽帝道，“只是……裁汰冗官，牵涉甚广，恐引朝堂动荡。”
“所以要温和，要渐进。”袁谦放下茶盏，“你可先设‘考功司’，对各级官员进行考核。优者奖，庸者调，劣者汰。以三年为期，缓缓图之。这样既整顿吏治，又不至激化矛盾。”
永徽帝眼睛一亮：“父皇此策甚妙！儿臣明日就与崔相商议。”
“还有，”袁谦继续指点，“你发展海贸，眼光长远。但海贸之利，不能全入国库。要让利商贾，他们才愿意冒险出海；要让利地方，州县才有动力建设码头、维护商路。朝廷取三成，商贾得五成，地方得两成——这样的分配，才能长久。”
“儿臣记下了。”
夕阳西下，将荷花池染成一片金黄。父子二人又聊了些家常，永徽帝说起太子袁澈最近读书进步很快，已能背诵《论语》大半；袁谦则说起苑中新栽的几株荔枝树，虽还未结果，但长势喜人。
“说起来，”袁谦忽然笑道，“你祖父在世时，最爱吃荔枝。那时从岭南运到洛阳，要跑十几匹马。如今灵渠疏通，漕运发达，荔枝七日可达洛阳，百姓也能尝个鲜了。这就是三代人努力的成果啊。”
永徽帝感慨：“儿臣定当继续努力，不负祖父、父皇所托。”
离开华林苑时，已是月上柳梢。永徽帝坐在回宫的马车上，望着窗外洛阳城的万家灯火，心中渐渐有了方向。
次日早朝，永徽帝连下数道诏命：
一、继续推行常平仓、轻徭薄赋、鼓励农桑之策，民生根本不可动摇；
二、大力发展海贸，简化手续，扩建港口，降低税收，同时加强水师巡航，保障商路；
三、设立“考功司”，对官员进行三年期考核，优奖劣汰，逐步裁汰冗官；
四、北疆维持现有互市规模，严禁铁器出口，同时加强边防，静观其变；
五、宫中用度再减一成，以身作则，倡导节俭。
诏命一出，朝野反响不一。有赞新君稳健务实的，有忧裁汰冗官会触动利益的，也有怀疑降低海贸税收是否明智的。但永徽帝不为所动，只对崔昀说：“治国如行船，方向既定，就要坚定不移。若有风浪，调整帆舵即可，不可轻易转向。”
夏去秋来，永徽元年的各项政策逐渐显现效果。
海贸税收虽降了一成，但商船数量增加了四成，总税收反而增长了；北疆互市平稳，拔灼忙于西扩，北疆压力大减；考功司成立后，官员办事效率明显提高，几个庸碌之辈被调离要职，引起了一阵震动，但更多人开始勤勉任事。
这日，永徽帝批阅奏章至深夜。窗外秋雨淅沥，打湿了庭中桂花，香气透过窗纱飘进来，清新怡人。
他批完最后一份奏章——是江南来的喜报，今岁风调雨顺，稻米丰收，常平仓已开始收购新粮——放下朱笔，长长舒了口气。
内侍轻声问：“陛下，可要传膳？”
永徽帝摇摇头，走到窗前。雨夜中的洛阳城静谧安宁，只有更夫的梆子声远远传来。
他想起父亲今日在华林苑说的话：“治国没有捷径，就是日复一日地勤政，年复一年地守成。你能稳得住，天下就能稳得住。”
是啊，稳得住。永徽帝望着夜雨，嘴角浮起一丝微笑。这永徽元年的第一年，他总算稳稳地迈出了第一步。而他知道，往后还有无数个这样的日子，在等待着他，也在考验着他。
但此刻，在这秋雨桂香的夜里，他心中只有平静与坚定。因为这江山，这社稷，这亿兆生民，如今都在他的肩上。而他，必不负所托。