郑芝龙的三子郑恩年少气盛，忍不住道：
“定是二哥轻敌冒进！”
郑渡猛地抬头，眼眶通红：
“轻敌？你且去会会那明军水师！”
他声音陡然拔高，近乎嘶吼：
“他的炮舰射速比我军更快！一轮射罢，不及十息便可再发！
我军炮手，从清膛、装药、填弹至复位，最老练者也要近四十息！他发四轮，我军仅能一轮！他们的炮应该是能像弗朗机炮那样更换子铳！”
“他的炮弹比我军更准！同处射程之内，他弹可落我船十步之内，我军弹丸却要凭天由命！”
“他的船速不输我军！儿欲迂回侧击，他即刻转舵，始终以侧舷炮对敌，根本不给我近战接舷之机！”
他一口气吐尽，胸口剧烈起伏，泪水终夺眶而出：
“父亲，非是孩儿畏敌怯战……实是、实是那一仗，打得太憋屈了……”
郑芝龙沉默。
郑鸿逵沉声道：
“渡儿，你是说，明军火炮，比我军所用西洋大炮更为精良？”
“侄儿不敢虚言。”
郑渡叩首：
“侄儿曾命人找到明军未爆弹丸，请老匠师看过。
老匠师言，此炮口径介乎三寸至四寸之间，弹重约六斤，内装开花火药，引信精密度远胜我军仿造之西洋炮。”
他顿了顿，又道：
“且炮身铸纹极规整，老师傅说，非十年以上老手不能铸。可明军炮舰十余艘，炮位近四百门，若每一门皆如此精工……他们哪来如此多的良匠？”
无人能答。
郑彩与郑联对视一眼，皆从对方眼中看到惊骇。
郑家舰队横行海上，所依仗者有三：
其一，船快。
大熕船、三桅炮船，乃郑家船场参照西洋夹板船所造，兼取福船底尖面阔、西洋船深舱巨舵之长，航速机动，冠绝东海。
红毛夷船航速不输，却嫌笨重，大明官军水师沙船、福船，唯有尾随吃灰。
其二，炮多。
郑家主力炮舰，每舰载炮二三十门不等，侧舷一轮齐射，可倾泻火药铅弹数百斤，火力密集之时，海面如沸。
其三，炮手老练。
郑家炮手皆是久历风涛的老海狼，有的十余岁便在船上装药填弹，闭着眼也能在摇晃甲板上命中百步浮靶。
射速、准头，皆是拿人命喂出来的。
可如今，明军水师一支两年前还只有内河小船、从未亲历大海战的新军，竟在船速不落下风之下，炮力、射速、精度，全面超越郑家？
郑芝龙沉默良久。
他身后悬着一幅巨大海图，东起日本，西接西洋，密密麻麻标注航线、港口、暗礁、季风。
每一条墨线，都是他数十年心血，是用银子、炮火、人命一寸寸铺就的。
日本白银，吕宋香料，爪哇丁香，大明丝绸瓷器。
他的船队往来其间，抽成、收税、护航、垄断。
他一直以为，这是谁也夺不走的江山。
哪怕陆上改朝换代，哪怕新帝再强势，只要他手握这支舰队，这支东海至强舰队，便无人能动他分毫。
他可以如对以前的朝廷一般，虚与委蛇，阳奉阴违。
如对红毛夷一般，讨价还价，软硬兼施，如对海盗一般，可战可抚。
待价而沽、首鼠两端，是他惯用的手段，这让他永远立于不败之地。
可现在，有人告诉他，你引以为傲的舰队，不再是独一无二。
而且，他……似乎打不过了。
长子郑森的声音，忽然在记忆中响起。
那是一个月前，郑森自南京国子监返乡省亲，父子对酌，他举杯恳切道：
“父亲，天下大势，分久必合。
现如今流寇已败，建虏已平，新帝英武，朝野归心。郑家坐拥海上，看似进退自如，实则已到抉择关头。”
“父亲当择明主而事，不可再首鼠两端。若待天兵南下，海波不靖，届时献城请降，便不是‘归顺’，而是‘乞降’了。”
他当时抚须而笑，只当儿子书生意气，读了几册圣贤书，便以为天下事尽如书中所言。
海上称王二十年，他见过多少惊涛骇浪，岂是毛头小子几句话便能动摇？
如今，他很想亲口问郑森一句：
“森儿，为父此时归顺，还算‘择明主’，还是只能‘乞降’？”
可郑森不在。
郑森还在南京。
南京周边已经被明军断绝了联系，音讯隔绝，他最器重的长子，此刻回不来了。
郑芝龙缓缓开口，声音沙哑：
“传令各船，暂停出港。所有战备，一律转为防守。”
“鸿逵，你素与南京程氏有旧，遣得力人手，速探明军虚实，尤其新式炮舰，何人所造、能造几何、造价若干、工期长短，一一探明。”
“彩儿、联儿，集结主力船队于金门、厦门外海，以巡弋为名，不可轻举妄动。”
“恩儿，你速往澳门，拜会佛郎机头目。问他们，郑家若求购西洋最新式火炮，肯不肯卖，能卖多少，价银几何。”
他顿了顿，望向北方阴沉天际。
那里，乌云翻涌，正酝酿一场百年未有的风暴。
“我郑芝龙纵横海上二十年，不是没见过强敌。”
他似对子侄，又似自语：
“红毛夷炮利，我以众击寡，官军船坚，我以逸待劳，海盗势大，我分化瓦解。二十年，什么阵仗没见过？”
“可这一次……”
他没有说下去。
他无法说下去。
因为这一次的敌人，不在海上。
这一次的敌人，是他无法以船只、火炮、银子讨价还价的存在。
这一次的敌人，是即将一统天下的新朝天子。
而最可怕的是，这位天子手中，也握着一支足以与他正面争锋的海上力量。
那顶“东海无冕之王”的冠冕，在他头上戴了二十年，早已与血肉相连。
此刻，却在微微摇晃。
郑芝龙第一次真切感到，这顶冠冕，或许……快要戴不住了。