南木立在山口风雪之中，遥遥望着那座巍峨斑驳、暗藏污浊的锁稷雄关，眸光沉静微凉。
柞岭秘道是后路根基，是私藏命脉；
而这锁稷隘，便是必须拿下的前路咽喉、明面屏障。
唯有控住此关，明暗两道尽数在手，她才算真正彻底掌控河济州全境，打通东境与西南的完整联动脉络，进可俯瞰中州，退可固守山海。
风雪吹拂衣袂，雄关横亘眼前。
南木踏出最后一道雪岭，算是进关了，眼前地貌骤然一变。
整片开阔平原之上，一道南北走向的低矮山梁横断东西，如同一道天然铸就的大地门槛，硬生生隔开河济州西境与中州腹地。
两山对峙而立，山势不似柞岭那般险峻高耸，却胜在卡位绝险，中间一线峡谷穿风而过，便是天下皆知的锁稷隘——
河济州西进天畿州、连通中州的唯一陆路咽喉，也是南木北上凌霄城路线的第三站，真正的中州门户。
隆冬深寒，隘口峡谷阴风终年不息，此刻崖壁岩缝间挂满层层叠叠的冰棱，长短错落、晶莹刺骨，风穿峡谷之时，冰棱相撞，叮当作响，伴着呼啸寒风，凛冽肃杀，寒意侵骨。
此地看似平平无奇，却是实打实的命脉关口。
河济州盛产粮草，全境粮田丰饶、仓储充盈，但凡输往中州天畿州的官粮、商粮、私粮，十成之中九成要经此隘口通行。
锁稷隘卡住的从来不是行人过客，而是一州粮仓的进出命脉，扼住此关，便等于掐断了河济州对外的所有陆路粮道。
在大齐朝堂腐败的背景下，官匪勾结，明暗通吃。
而盘踞在两山险峰之上、倚仗隘口天险落寨的匪窝，便是远近闻名、恶名昭着的冻粮寨。
此寨得名，正因寒冬不封、劫掠不止，哪怕大雪封山、万物冻绝，他们依旧守着这条粮道，劫粮囤粮、盘剥四方，岁岁冻粮、年年囤货，故而得名。
更特殊的是，冻粮寨并非纯粹的凶匪恶寇聚集地。
寨中骨干大半不是山野悍匪，而是被豪强权贵压榨、走投无路的退役边兵、落难江湖武人。
他们曾守边关、卫家国，曾仗剑行江湖、守本心，却终究扛不住乱世不公、权贵倾轧、豪强吞并，走投无路之下避入深山，落草为寇，苟活保命。
这群人手上沾过血，却未泯良心；落草为匪，却不害孺弱；劫掠商旅，却从不滥杀无辜。
他们只是被世道逼到绝境的可怜人，心底依旧藏着血性与忠义，只是无处托付、无路可走。
这也是南木执意要在此地驻足的真正缘由。
清剿恶匪易，收拢人心难。
对锁稷隘的匪，南木的思路非常清晰：
斩杀寨中首恶、肃清勾结官府的蛀虫、甄别寨中人员，剔除穷凶极恶之徒，尽数收拢那些本心未泯的退役边兵与江湖武人。
在此设立暗卫常驻站点，守住这处中州陆路锁喉关口，让所有往来商旅、官客、行脚之人，尽数落入眼底监视，彻底掌控河济州西进的所有明暗通路。
风刮冰棱，寒意肆虐。
南木立在隘口下背风处，静待片刻，她开启空间，楚钰带一行人一人一骑一起出现，南木也翻身上马。
众人多日在空间休整、调息蓄势，精气神饱满，没有半点赶路疲态。
楚钰抬眸望向两山夹峙的险隘，眸色沉沉，一眼看透内里乱象与隐患。
“木儿，你的决定是对的，官匪共生，粮道溃烂，此处若不拿下，日后我们柞岭秘道再稳，明面粮道依旧受制于人，终究是半残格局。”
南木颔首，目光落向云雾缭绕的山巅冻粮寨，声音清淡却笃定：“寨中藏金埋玉，只是蒙尘已久。杀恶人、收良人，立暗卫、锁关口，这一站，须稳扎稳打。”
为免打草惊蛇，众人商议后，只装作赶路避寒的客商，缓步向隘口山道靠近。
山道覆雪、冰滑难行，越靠近寨门，周遭气氛越是压抑肃杀。
山道两侧随处可见废弃粮袋、破碎车辙，隐约还有未清扫的干涸血迹，无声诉说着此处日复一日的劫掠与凶戾。
临近寨门半里处，一处背风崖下，几名衣衫褴褛的山民蜷缩避寒，面带惊惧、瑟瑟发抖。
方才他们的货担被寨匪劫掠一空，辛苦整年的收成尽数被抢，却连一句辩驳的话都不敢多说。
可又不甘心离开，东西被抢了，叫他们如何回去向家人交待啊。
几名守寨匪卒抱臂倚着崖石，态度嚣张跋扈，嘴里污言秽语不断，眼神贪婪地扫过往来零星行人，全然肆无忌惮。
楚钰见状，身形下意识微侧，不动声色将南木护在身后，指尖微扣，敛住周身凛冽杀气。
他素来冷情寡言、杀伐果断，见惯乱世乱象，却依旧见不得这般仗势欺人、鱼肉弱小的卑劣行径。
寒风吹动他墨色衣袍，他垂眸低声，语气带着冷意：“首恶不除，此地永无宁日。”
南木抬眼，淡淡看着眼前乱象，神色平静无波：“乱世从不是百姓恶，是掌权者贪、居位者腐。寨中多数人是被逼落草，可救、可用、可归心。”
二人一冷一稳，一刚一柔，并肩立在风雪崖下，看似寻常过客，眼底已然将整座冻粮寨的结局敲定。
行至寨门关口，守门匪卒见几人衣着体面、气度不凡，当即上前拦路，伸手就要索要过路费，态度蛮横：
“过山过寨，留下买路财！要么交钱，要么留货，不然休想踏过此山！”
楚钰神色未变，眼底寒意更甚，却依旧隐忍不发，只待摸清寨内全盘布局；
南木顺势取出些许碎银递出，故作温顺客商模样，低声问询：“听闻冻粮寨规矩分明，只取财货、不伤性命，我等是过路商人，这年头买点山货不容易，还请官爷行个方便。”
匪卒将银两在手里掂了掂，嗤笑一声，语气轻蔑又傲慢：
“算你识相！我家寨主心善，向来留客商活路，不过，你们这些马不错，将马交出来，少看少问少废话，保命最要紧！”
几人装着认命的样子，不动声色，踏进第一道寨门。
入寨之后，南木发现一个奇怪的现象。
寨前哨卡嚣张跋扈、戾气深重。
进寨后东边屋舍整齐、粮草分区囤积、值守轮换规整，甚至还有不少伤病之人静静休养，有人照料、有序安置。
全然不是一盘散沙的匪窝模样，反倒带着几分军营规整、江湖道义的格局。
寨南最热闹，酒馆红楼，喝酒骂娘声不绝于耳，还夹杂着惨叫声。
一路走来，所见寨中之人，有的眼神浑浊凶戾、唯利是图，是纯粹的恶匪；
有的人眼底藏着疲惫、无奈与不甘，举止规矩、不欺弱小，像是被迫落草的可怜人。
也有不少行色匆匆，只求快点脱身的旅人。
这只是外围看到的，而真正进冻粮寨，还得通过一道两边修有哨楼的木桥。