钦天监外的晨雾尚未散尽，三辆装满干柴的骡车沿着青石板路缓缓前行。车斗里，谢星辞等人换上了浆洗得发白的杂役布衣，玄铁腰牌被藏在衣襟内侧，星纹与晨露接触，泛起微弱的青光。
“萧氏旧部传来消息，钦天监近日扩招杂役，填补昨夜守卫空缺，我们正好混进去。”谢临渊用干柴遮挡身形，低声嘱咐，“姜明远是钦天监副总监，掌管咒术师营，按萧珩的秘报，他每日辰时会去西跨院训话，我们分头打探，务必摸清咒术师的实力与姜明远的底细。”
骡车在监门外停下，守卫检查时，谢星辞指尖暗运星力，衣襟内的腰牌星纹微微发亮。守卫见是萧氏旧制腰牌，又看了眼车上的干柴，只随意翻查了两下便放行：“赶紧送到柴房，今日西跨院有要紧事，不许四处乱逛。”
进入监内，晨雾中隐约传来整齐的呼喝声。众人按照计划拆分，谢临渊与雷虎推着干柴前往柴房，故意绕路经过西跨院外围；谢星辞、陆烬与阿蛮则提着水桶，装作打扫庭院的杂役，朝着西跨院方向靠近。
西跨院外的围墙爬满青藤，墙角的星阵结界泛着淡紫色光晕。阿蛮将寻踪蛊化作飞虫，穿过结界缝隙飞入院内，片刻后便传来意念反馈：“院内有五十余名咒术师，皆身着黑衣，腰间佩着黑莲教符篆，姜明远正在训话。”
陆烬从怀中取出一枚特制的听音石，贴在围墙上。石面泛起微光，院内的声音清晰传来：“昨夜谢星辞等人潜入，盗走月华草与残卷，你们这些废物却毫无察觉！”姜明远的声音带着怒意，夹杂着咒术催动的滋滋声，“三日之后，黑莲教教主亲临，我们需开启深渊封印的第一道闸门，届时尔等需以咒术加固封印缺口，若再有差池，便以魂飞魄散为代价！”
“属下遵命！”五十余名咒术师齐声应答，声音中透着诡异的狂热。谢星辞透过青藤缝隙望去，只见姜明远身着紫色官袍，手中握着一柄黑色法杖，杖头镶嵌的骷髅头散发着邪煞之气。他身前的咒术师们排成整齐的队列，双手结印，口中念念有词，周身环绕着黑色雾气——那雾气与阴风谷的蚀骨咒符气息如出一辙，显然是黑莲教的邪门咒术。
“这些咒术师的气息很不稳定，像是被强行提升实力。”陆烬眉头微蹙，“姜明远在用黑莲教的禁术催化他们，短时间内战力大增，但后遗症必然严重，恐怕活不过半月。”
阿蛮的寻踪蛊突然剧烈颤动，意念中传来警示：“有咒术师察觉到异常，正朝着围墙走来！”
谢星辞当即拉着二人俯身，装作清洗地面。片刻后，两名黑衣咒术师走到围墙边，其中一人盯着地面的水渍皱眉：“这里怎么会有水？方才守卫说杂役不许靠近西跨院。”
“许是打扫的杂役走错了路。”另一人目光扫过谢星辞三人的腰牌，见是旧制星纹，语气稍缓，“赶紧离开，姜大人说了，今日任何人不得打扰训话，否则以通敌论处！”
“是是是，小的这就走。”谢星辞低头应着，手中的水桶故意倾斜，水渍溅到其中一名咒术师的鞋上。
那咒术师顿时怒喝：“不长眼的东西！”抬手便要催动咒术，掌心却突然泛起黑气，身形踉跄了一下。陆烬趁机上前，装作赔罪的样子扶住他：“小的该死，大人息怒，许是昨夜受了风寒，不如先歇歇？”
姜明远的声音突然从院内传来：“何事喧哗？”
两名咒术师脸色一变，急忙躬身应答：“无事，只是教训不懂规矩的杂役。”说完便匆匆返回院内。
谢星辞三人趁机退离围墙，绕到柴房方向与谢临渊、雷虎汇合。雷虎压低声音：“柴房后面有个废弃的了望塔，能看到西跨院的全貌，我刚才瞥见姜明远的法杖上，刻着和深渊封印相关的符文。”
众人潜入了望塔，塔内布满灰尘，顶层的窗户恰好正对西跨院。此时姜明远正手持黑色法杖，朝着咒术师们挥动：“今日便教你们‘蚀骨咒’的进阶招式，此咒可吞噬星力，专门克制钦天监的星阵术——看好了！”
法杖顶端的骷髅头喷出黑色雾气，雾气化作无数细小的毒虫，朝着院中的假人扑去。假人瞬间被黑雾包裹，片刻后便化为一滩黑水，连木头的残骸都未曾留下。咒术师们发出惊叹，眼中满是贪婪。
“这蚀骨咒进阶后，连玄铁都能腐蚀，谢星辞的星力防御根本不堪一击。”姜明远冷笑一声，突然话锋一转，“但这咒术有个破绽，需以自身精血为引，若被人打断施法，反噬之力足以让你们经脉尽断。”他刻意停顿了一下，目光扫过在场的咒术师，“所以，三日之后开启封印闸门时，你们需相互配合，绝不能给敌人可乘之机。”
谢星辞心中一动，将姜明远的话记在心中。陆烬悄悄取出纸笔，快速绘制出咒术师的队列与姜明远的法杖符文：“这符文与《上古封印录》残卷上的部分印记相似，姜明远显然对封印的结构了如指掌。”
就在此时，了望塔的楼梯突然传来脚步声。阿蛮瞬间催动赤焰蛊，藏在楼梯拐角处；雷虎握紧大刀，随时准备动手。来人正是一名送水的杂役，看到谢星辞等人，愣了一下：“你们是谁？这里已经废弃多年，不许进来！”
谢临渊上前一步，亮出腰牌：“奉监正大人之命，前来检查了望塔的星阵，你速速离开，不要耽误公事。”杂役见是旧制腰牌，不敢多问，躬身退了下去。
“此地不宜久留，我们已经摸清关键信息，该撤了。”谢星辞收起纸笔，“姜明远的蚀骨咒进阶版虽强，但破绽明显，三日之后的封印开启，必然是一场恶战。”
众人顺着了望塔的后门悄悄离开，沿着萧珩提供的秘道往监外撤退。途中，阿蛮的寻踪蛊再次传来反馈：“姜明远派了两名咒术师跟踪我们，恐怕是刚才在围墙边起了疑心。”
雷虎当即转身：“我来解决他们，你们先走。”他握紧大刀，身形隐入旁边的树林。片刻后，树林中传来两声闷哼，雷虎提着染血的符篆追了上来：“搞定了，这两个咒术师的符篆上有定位印记，幸好及时处理。”
众人顺利走出秘道，监门外的骡车早已等候。登车后，车夫一甩马鞭，车马朝着城东破庙疾驰而去。谢星辞看着手中的咒术符文草图，眉头紧锁：“姜明远的实力远超我们预想，他手中的黑色法杖必然藏着更大的秘密，三日之后的封印开启，我们必须阻止他。”
陆烬摩挲着下巴：“蚀骨咒的破绽是关键，我们可以针对性布局。另外，萧珩或许知道更多关于姜明远与黑莲教的联系，到了破庙，正好向他打听。”
车窗外，钦天监的轮廓渐渐远去，但西跨院的邪煞之气与姜明远的狠话，却在众人心中埋下了沉重的伏笔。三日之后，深渊封印的第一道闸门即将开启，黑莲教教主也将亲临，谢星辞等人能否凭借现有线索，破解咒术师的攻势，阻止姜明远的阴谋？萧珩在破庙中，又会带来怎样的应对之策？