清晨的薄雾还缠绕着利物浦中央蒸汽造船厂的巨型烟囱，淡金色的朝阳穿透晨霭，给林立的红砖厂房镀上一层暖边。黑蒸汽实验室外围的圣光骑士已换过早班，银白铠甲在微光下泛着冷冽光泽，看到雷恩的钢铁行者蒸汽轿车驶来，守卫立刻躬身放行，连神戒都不必特意出示 —— 如今整个造船厂上下，无人不识这位神使男爵与他的座驾。
雷恩稳稳将车停在试验室专属停车区，推门下了车。身侧，托马斯?史密斯显得有些局促又无比兴奋，少年特意换上了一身熨帖的深色工装，头发梳理得整齐，双手不自觉攥着衣角，眼神里满是对即将踏入的绝密试验室的憧憬与紧张。这是他正式加入飞机研发团队的第一天，对从小痴迷机械、梦想飞天的托马斯而言，无异于踏入梦想的殿堂。
“别紧张，里面的工程师、工匠都很好相处，不懂就问，马丁教授会亲自带你。” 雷恩侧头看了他一眼，语气轻松地安抚道。
“我知道，雷恩哥！” 托马斯用力点头，声音微微发颤，却透着十足的坚定，“我一定好好学，不给你和父亲丢脸！”
两人刚朝试验室正门走了几步，一道熟悉的身影就快步迎了上来。马丁教授身着学者长袍，袖口挽起，指尖还沾着些许机油与金属粉末，显然刚从加工车间出来，神色间带着几分忙碌后的干练，看到雷恩，立刻扬声道：“雷恩，你可来了，正好有件紧要事要跟你商量！”
“来得正好，我也有个人要给你介绍。” 雷恩侧身让出身后的托马斯，笑着介绍道，“这位是托马斯?史密斯，罗伯特?史密斯教授的独子，天生对机械构造敏感，动手能力极强，是个难得的有天赋的年轻工程师。他痴迷飞天机械，一心想加入我们的飞机团队，往后就跟着你学习、做事了。”
马丁教授上下打量了托马斯一番，见少年眼神清澈、神情认真，浑身透着一股钻研劲，当即笑着点头：“史密斯教授的公子，那必然是差不了的。有你亲自引荐，别说加入团队，就是做核心组的见习生都没问题。你放心，我一会儿就安排人事处给他办入职手续，专属工装、工具、工位，全都按正式工程师的标准配。”
托马斯连忙躬身行礼，语气恭敬又激动：“多谢马丁教授！我一定全力以赴！”
“好了，入职的事稍后再说，先谈正事。” 马丁教授收敛笑意，神色变得郑重，“教会和军方那边，刚刚通过正式文书发来了订单，确定要采购四十架飞机，全部按照雄鹰一号的成熟规格，用于前期侦察、飞行员培训和部队适配测试。”
雷恩闻言并未意外，前几天雄鹰一号首飞圆满成功，三千米升限、两百公里时速的性能彻底震撼了教会与军方高层，这批订单早在他预料之中。他微微挑眉，语气轻松：“四十架？数量倒是不少。不过造船厂内部不是有闲置的标准化厂房吗？现成的精密机床、冲压设备、装配生产线都在，直接调用过来，安排工人批量制造就行了，没必要额外耽搁时间。”
马丁教授闻言苦笑一声，摇了摇头道：“你只知其一，不知其二。我们黑蒸汽实验室虽然坐落于造船厂的地界之内，但隶属蒸汽与创造之神教会直辖，机密等级、权限级别都远高于普通造船厂。造船厂的设备、厂房是世俗军工序列，我们是超凡 + 机械绝密序列，规矩上不能随意混用；再者，飞机的零件精度、装配要求，也和舰船、蒸汽器械完全不是一个水准，强行混用设备，反而容易出纰漏。”
他顿了顿，语气带着深思熟虑：“我真正想跟你商量的，是单独建设一座专属的飞机制造厂，就建在造船厂外面的空旷地块，独立规划、独立管理、独立生产，彻底和造船厂区分开。”
雷恩眼睛微亮，瞬间明白了马丁教授的长远考量。
飞机绝非一锤子买卖，随着雄鹰一号首飞成功，后续军用的武鹰一号、改良型教练机、大型运输机都会提上日程，教会、军方、甚至贵族、商行的订单只会越来越多。一直依附试验室小批量试制，终究不是长久之计，拥有专属制造厂、培养专属产业工人，才是规模化量产的根基。
“你说得太对了。” 雷恩重重点头，语气笃定，“未来的订单只会成倍增长，我们必须提前布局，建自己的厂房、买自己的设备、培养自己的熟练工人，形成完整的研发 — 生产体系，不能一直寄人篱下。这件事，我全力支持。”
马丁教授脸上露出释然的笑容：“我就知道你会认同这个思路。只是建厂需要选址、审批、调拨建材、招募工人，耗时不短，这批四十架的订单怕是等不及新厂建成。”
“这好办。” 雷恩当即拍板，“这四十架飞机，特殊情况特殊处理 —— 暂时借用造船厂的闲置厂房和精密设备，我以神使的名义跟造船厂厂长打招呼，让他们无条件配合。同时，我们今天就立刻给教会总部递交正式申请，报批飞机专属制造厂的建设计划，资金、地块、人员，全部走最高权限绿色通道，尽快落地。”
“完美！” 马丁教授喜不自胜，“有你神使的身份背书，教会的审批一天就能批下来，建厂的事稳了！那我这就安排人手，一边对接造船厂启动生产，一边起草建厂申请报告！”
“分工推进，互不耽误。” 雷恩嘱咐道，“记住，第一批飞机，质量永远是第一位，宁可慢一点，不能出任何安全隐患。”
“放心，我亲自盯生产流程！” 马丁教授应下，又转头看向托马斯，“托马斯，你跟我来，先去办入职，再带你熟悉试验室和装配车间，今天就从飞机基础零件识别学起！”
“是，教授！” 托马斯精神一振，快步跟上马丁教授的脚步，临走前还不忘回头对雷恩感激地笑了笑，眼神里的憧憬更甚。
雷恩看着少年的背影，轻轻摇了摇头，转身走进试验室，核对起生产对接的细节文件。一整个上午，试验室内外都忙碌而有序，教会的审批文书以超乎寻常的速度批复下来，专属制造厂的选址定在造船厂西侧的空旷荒地，交通便利、隐蔽性足；造船厂那边也爽快应允，腾出三栋标准化厂房，调配了五十台精密机床和两百名熟练技工，随时可以开工。
午后，阳光驱散了所有薄雾，气温变得温润舒适。雷恩处理完上午的事务，想起托马斯第一次接触实机，必然想亲眼看看飞机试飞测试，便亲自走到装配车间，叫上了正跟着老工匠核对机翼骨架的少年。
“走，带你去陆军靶场，看看正在做续航测试的雄鹰一号。”
托马斯一听，眼睛瞬间亮得惊人，手上的工具连忙放下，连声道：“真的吗？太好了！雷恩哥，我还从没见过真正的飞机飞起来！”
两人驱车赶往利物浦郊外的皇家陆军联合靶场。远远的，空旷的靶场上，一架雄鹰一号正在跑道上滑行预热，螺旋桨高速旋转，发出低沉而有力的轰鸣，几名工程师守在一旁，手持记录板核对数据。
车子刚停稳，托马斯就迫不及待地推开车门冲了出去，站在安全线外，死死盯着跑道上的飞机，眼神发亮，嘴唇微微翕动，整个人都看呆了。
直到雄鹰一号机头抬起，轻盈地腾空而起，稳稳冲上蓝天，在半空中划出流畅的弧线时，托马斯才猛地攥紧拳头，压低声音惊呼，语气里满是震撼与痴迷：“飞起来了…… 真的飞起来了！不靠神术、不靠符文，纯靠机械就能飞上天空…… 这就是真正的飞天机器！”
少年的目光紧紧追随着空中的身影，一刻也不愿挪开，脸上的震撼慢慢化作坚定，仿佛已经看到了自己亲手设计的飞机翱翔长空的模样。
雷恩站在他身侧，看着少年满眼星光的样子，嘴角不自觉扬起笑意。这份纯粹的热爱，正是做研发最珍贵的东西。
就在这时，几道脚步匆匆走来，几名身着教会教袍、军方将服的官员快步迎了上来，为首的正是昨日观摩首飞的炮兵少将与教会执事，神色带着几分急切。
“豪斯男爵！可算等到你了！” 炮兵少将快步上前，语气急迫，“我们代表军方和教会，想问一句，那四十架飞机的订单，你们这边同意接下了吗？”
雷恩收起笑意，神色平和地点头：“各位放心，我们已经正式商议完毕，同意接下这批四十架的订单。”
众人脸上立刻露出喜色，可不等他们说话，雷恩又补充道：“不过有一点必须提前说明，飞机生产精密复杂，全手工校准装配，需要一定的时间，无法立刻交付。”
“需要多久？” 一名军方将军立刻追问，眉头微蹙，“军方急需这批飞机开展侦察训练，拖延不得。”
“三个月。” 雷恩语气平静，给出确切时间，“这是我们的第一批量产飞机，工人、技师都还在熟悉生产流程，每一架都要经过严格的静力测试、滑行测试、试飞测试，为了保证飞行安全，只能稳步推进，不能赶工。”
“三个月…… 是不是太久了？” 将军面露难色，“能不能再压缩一下时间？”
“将军，快不得。” 雷恩耐心解释，“飞机不比枪械火炮，一丁点装配误差都可能引发空中事故，第一批必须把质量做到极致。而且我有个更合适的办法 —— 这三个月里，你们可以提前挑选优秀、反应快的士兵、超凡者，送到靶场来，我们安排工程师和试飞员授课，开展理论学习和模拟操作培训。等三个月后飞机交付，飞行员也刚好学成，直接就能驾驶飞机执行任务，一点不耽误使用。”
几位官员对视一眼，纷纷点头，这个办法既解决了等待周期的问题，又提前完成了人员培训，堪称两全其美。
“男爵考虑得周全！” 炮兵少将笑着点头，“就按你说的办！我这就回去汇报，三天内把第一批参训人员送过来！”
“试验室会备好教材和模拟设备，随时迎接。” 雷恩颔首回应。
几人又寒暄了几句，确认好生产、培训的细节，才心满意足地匆匆离去，显然是急着回去筹备人员挑选事宜。
终于打发走这批官员，雷恩松了口气，转头看向跑道方向 —— 雄鹰一号已经完成测试，正在缓缓降落，滑橇接触地面，平稳滑行，最终稳稳停在指定位置。
托马斯早已快步跑了过去，不等试飞员下车，就凑到机翼旁，跟着工程师们一起检查机身状况、记录数据，一会儿伸手轻触蒙皮，一会儿低头查看起落架，一会儿认真听老工程师讲解测试参数，神情专注得仿佛周遭一切都不存在，连雷恩走到身边都没察觉。
少年蹲在地上，拿着小本子仔细记录着发动机温度、燃油消耗、机翼形变数据，眉头微蹙，眼神认真，完全沉浸在机械的世界里。
雷恩站在不远处，看着托马斯投入的模样，忍不住笑了起来。少年眼里的光，比朝阳还要耀眼，这股韧劲与热爱，未来必然能成为飞机团队的中坚力量。
工程师们很快完成了基础检查，将飞机推入临时机库。托马斯还在跟老工匠请教着零件耐磨的问题，一问一答，听得格外认真，直到雷恩出声呼唤，才回过神来。
“雷恩哥！” 托马斯连忙跑过来，脸上还带着兴奋的红晕。
“时候不早了，该回去了。” 雷恩看了眼天边渐渐西斜的落日，柔声道。
托马斯点点头，一步三回头地看了眼机库，才恋恋不舍地跟上雷恩的脚步。
返程的路上，夕阳将利物浦的街道染成暖红色，晚风透过车窗吹进来，带着淡淡的草木香气。雷恩握着方向盘，侧头看了眼副驾上依旧满眼放光的少年，笑着问道：“今天在试验室和靶场待了一天，感觉怎么样？累不累？”
托马斯立刻摇头，眼神无比坚定，语气铿锵：“一点都不累！雷恩哥，我今天才算真正明白，飞机就是未来！是能改变整个世界的未来！我以后一定要更努力学习，造出比雄鹰一号更好、更快、更强的飞机！”
少年的话语里没有丝毫浮夸，全是发自内心的志向，眼神亮得惊人。
雷恩心中一畅，哈哈大笑起来，语气满是赞许：“好样的！有志气！只要你坚持下去，早晚有一天，你设计的飞机能飞遍整个大陆，飞向更高更远的天空！”
托马斯重重点头，握紧拳头，眼中的光芒愈发璀璨。
夕阳将两人的身影拉得很长，钢铁行者平稳行驶在归家的路上，车窗外的灯火次第亮起。厂房已定，订单已接，雏鹰立志，属于天空的时代，正沿着他们铺就的道路，大步向前。