十二月的利物浦，难得有这样温煦的午后。
阳光懒洋洋地穿过露台的玻璃顶棚，在藤编躺椅上投下斑驳的光影。空气里浮动着细小的尘埃，在金色光束中缓缓舞动，远处传来港口隐约的汽笛声，与花园里灵能玫瑰的淡香交织在一起，构成一幅宁静的冬日图景。
雷恩·豪斯靠在躺椅上，闭着眼睛，身上盖着一条柔软的羊绒毛毯。他穿着一身舒适的米白色家居服，脚上趿拉着软底拖鞋，整个人陷在温暖的阳光里，像一只吃饱喝足后晒太阳的猫。意识却早已沉入那片由灵性与羁绊构筑的深海。
他刚刚晋升序列3不到两个月，身体与灵性都处于稳定期，没有急切的任务，没有紧迫的订单，甚至连教会的例行联络都少了许多。他难得地享受了一段真正意义上的清闲时光。
意识海中，黄铜齿轮晶体平稳旋转，七条灵力轨道泛着温润的光泽。思想锚点的淡青色光点如星云般缓缓流转，与金镑锚点的金色光芒、亲情锚点的暖黄色、伙伴锚点的银白色交织在一起，编织成一张细密而坚韧的锚定之网。而在那璀璨光芒的边缘，两条漆黑的轨道静静悬浮——死亡权柄与深海权柄，如同沉睡的巨兽，蛰伏在意识海的最深处。
“源，”雷恩在意识里轻声开口，“我以后领悟的方向，你有什么建议吗？”
源的虚影缓缓浮现，依旧是那副温和而沉稳的面容，淡紫色的光芒在意识海中如薄雾般弥散。“你掌握着死亡和深海的部分权柄，这是很好的领悟方向。”
“死亡和深海……”雷恩重复了一遍这两个词，指尖无意识地摩挲着扶手，“还有别的选择吗？”
源沉默了片刻，语气平静却带着一丝洞悉：“这是捷径。死亡与深海权柄已经在你意识海中扎根，你只需要沿着这两条轨道深入领悟，十年之内，就能彻底掌握它们，将序列3的根基夯实到极致。如果选择其它方向……”
他顿了顿，“可能需要上百年。”
“上百年……”雷恩低声重复，心里泛起一丝复杂。
他知道源说的是事实。超凡之路越往上走，领悟的难度呈几何级数增长。序列3到序列2，不再是依靠药剂和材料就能跨越的阶梯，而是需要对某条道路有足够深刻的理解和感悟。如果从头摸索一条全新的权柄方向，百年光阴确实不算夸张。
可死亡与深海……
他脑海中浮现出那些画面：神泣之地断裂的城墙、腐朽的血肉与白骨、寂静漆黑的深渊、那夜撕裂天空的幽蓝光柱……死亡的气息冰冷而沉重，深海的气息粘稠而幽暗，它们强大，却与他的本性格格不入。
他是靠着专利和金镑一路走到今天的，是靠发明创造和商业开拓站稳脚跟的。死亡与深海，更像是命运强加给他的馈赠，而非他自己选择的道路。
“我再考虑考虑吧。”雷恩轻声说道。
源没有追问，只是微微颔首，虚影缓缓淡去。
雷恩缓缓睁开眼，阳光依旧温暖地洒在脸上，耳边传来花园里麻雀叽叽喳喳的叫声和远处港口的汽笛声。他望着头顶被阳光照亮的玻璃顶棚，心里却不像表面看起来那么平静。
也许源说得对。
在这个风暴随时可能到来的世界，实力才是安身立命的根本。死亡和深海权柄虽然与他天性不合，但确实是最快掌握、最具杀伤力的方向。在这个位面战争阴云密布的时代，他需要力量来保护自己，保护家人，保护他所建立的一切。
可那种冰冷的感觉……他真的愿意与之融合吗？
就在这时，一阵沉稳的脚步声从露台入口处传来。老约翰穿着笔挺的深灰色管家制服，头发梳理得一丝不苟，手里捧着一个银质托盘，走到雷恩身旁，微微躬身。
“少爷，怀特先生和史密斯教授来了，正在客厅等候。”
雷恩从躺椅上坐起身，将滑落的羊毛毯叠好放在一旁。“好，我这就去见他们。”
他站起身，整理了一下衣领，快步走下露台，穿过走廊，朝客厅走去。
客厅里，阿基米德·怀特和罗伯特·史密斯教授正坐在沙发上。两人都穿着外出常服，神情严肃，桌上的红茶冒着淡淡的热气，却几乎没动过。平日那个总是侃侃而谈的教授此刻面色凝重，而一贯沉稳的学者则眉宇微锁，显然有要紧事。
雷恩走进客厅，目光扫过两人的表情，心里微微一沉：“出什么事了？”
“雷恩，”阿基米德抬起头，语气带着少见的急切，“你的限制解除了吗？”
雷恩一愣：“限制？你是说教会对我的活动限制？我没有接到任何通知。”
“我三天前就收到教会解除限制的信件了。”阿基米德推了推金丝眼镜，“白纸黑字，解除全部限制，可以自由出行。我以为你早就知道了。”
雷恩的心猛地一沉，眉头皱了起来。他转头看向站在门口的老约翰：“老约翰，最近有没有教会送来的信？”
老约翰躬身道：“少爷，最近半个月，没有收到任何来自教会的信件。”
客厅里的空气瞬间凝滞了几秒。
阿基米德与教授对视一眼，教授低声道：“教会可能对你另有安排。”
雷恩走到沙发旁坐下，语气沉了下来：“详细说说，到底发生了什么？这几个月我都在休息，一点消息都没听到。”
教授放下茶杯，叹了口气：“这几个月你都在休假，自然听不到风声。一个月前，兽人位面南大陆遭到了巫妖位面和巫师位面的联合进攻。”
“巫妖位面？”雷恩眼神一凝，“就是之前在封地出现过的那批巫妖信徒？”
“没错。”教授点了点头，面色沉凝，“但这次不止他们。巫师位面也加入了，那些家伙比巫妖信徒更疯。他们通过改造自身身体来获取超凡能力，把自己搞得人不人鬼不鬼的，什么缝合肢体、器官嫁接、血肉畸变……手段极其残忍，战斗力也相当棘手。”
“联合进攻……”雷恩重复着这几个字，心底泛起一股寒意，“前线情况怎么样？”
阿基米德神色凝重：“非常糟糕。南大陆的防线已经后退了三次，联军损失惨重。现在欧洲各国都在调集兵力和超凡者参战，教会也启动了紧急征召令。”
雷恩沉默片刻：“你们接到征召了？”
“我们今晚就要出发，先去封地汇合埃德加他们，再做下一步安排。”阿基米德语气平静，却带着不容置疑的决断。
雷恩站起身，眼神变得锐利起来：“你们等我，我这就去教会一趟，问清楚我的限制到底是怎么回事。也许我们可以一起出发。”
“你打算怎么做？”教授问道。
“直接找哈里·詹姆斯主教。”雷恩拿起搭在椅背上的外套，“我是神使，手握神之戒，就算教会有什么特殊安排，也该让我知情。这样不明不白地晾着，不像话。”
阿基米德微微点头：“也好。我们等你消息。”
“老约翰，备车。”雷恩大步朝着门口走去，“去蒸汽与创造之神教会。”
两分钟后，那辆熟悉的黑色钢铁行者已经驶出庭院，沿着午后的街道朝着市区方向疾驰而去。冬日的阳光斜斜地照进车窗，在方向盘上投下温润的光晕，雷恩却无心欣赏这份宁静。
兽人位面，南大陆，巫妖与巫师联合进攻。
这三个词在他脑海里不断回响。
封地就在南大陆——那是他倾注了大量心血建成的领地，星纹钢矿场、灵能珍珠贸易、李青龙的酒坊、霍金斯打理的庄园……无数金镑和心血都砸在了那片土地上。如今战火烧到了家门口，他不可能坐视不管。
而另一方面，教会对他的“特殊安排”也让他隐隐不安。
神使的身份本是莫大的荣耀，可当这份荣耀变成一纸无形的牢笼时，就难免让人心生疑虑了。他不知道教会到底在打什么算盘，但他知道，绝不能坐以待毙。
轿车在教会的广场前停稳。雷恩推门下车，快步走进侧门，沿着走廊径直朝着主教办公室走去。沿途的教士看到他，纷纷停下脚步躬身行礼——如今整个利物浦教区，无人不知这位年轻的神使男爵。
他没有敲门，直接推开了哈里·詹姆斯主教办公室的门。
主教正坐在办公桌后，手里拿着一份文件，听到门响抬起头来，脸上没有太多意外：“雷恩？我猜你也差不多该来了。”
雷恩走到办公桌前，没有落座，开门见山：“主教，我想问清楚一件事：为什么阿基米德的三天前就收到了解除限制的信件，而我的通知至今没有收到？”
哈里主教放下文件，双手交叉放在桌面上，看着雷恩的眼神带着一丝复杂的意味：“因为你的情况，和别人不一样。”
“哪里不一样？”雷恩追问。
主教沉默了片刻，缓缓开口：“你手中的神之戒，是蒸汽与创造之神亲自赐予的圣物。这不仅是荣誉，更是职责。教会高层对你另有安排，希望你在接下来的行动中，能扮演一个更重要的角色。”
“什么角色？”
“位面战争的战略顾问。”哈里主教一字一句地说道，“你不是普通的超凡者，你是神使，手握神戒，晋升序列3不久，潜力巨大。教会在兽人位面的行动需要一个既懂军事、又懂商业、还能协调各方力量的核心人物。而这个人选，没有比你更合适的了。”
雷恩愣了一下：“所以你们不让我出利物浦，就是为了等我晋升序列3？”
“对。”哈里主教坦然地点头，“如果你还是序列4，这个位置未必轮得到你。但你现在已经是序列3天使了，有了这个实力基础，你才能担当得起这份重任。你的限制解除命令，将和你的委任状一起送达。”
雷恩沉默了几秒，心里那些疑虑和猜测终于有了答案。不是雪藏，不是限制，而是在等一个时机。
“那我什么时候能走？”他问。
“现在就可以。”哈里主教从抽屉里拿出一封火漆封缄的信件，“这是你的委任状和解除限制的正式文书。明天一早，有飞艇前往兽人位面，你赶得上。”
雷恩伸手接过那封沉甸甸的信件：“我晚上就和阿基米德他们一起出发，先去封地汇合，再赶往联军总部。”
哈里主教站起身，越过办公桌，朝他伸出手：“一路保重，神使大人。南大陆的战局……。”
雷恩握住他的手，用力握了握：“我尽力而为。”
他把委任状收进空间戒指，转身快步走出办公室，脚步比来时更加坚定。阳光透过走廊的高窗洒进来，照亮了他的侧脸。
钢铁行者重新启动，朝着红砖别墅的方向驶去。车窗外，冬日的云层渐渐变厚，阳光在云隙间时隐时现，在地面上投下流动的光影。
他想起了露台上源的问话。
死亡与深海权柄，还是别的道路？
也许，这场位面战争，会给他答案。