守墓老者如同融入岩石的阴影，悄无声息地消失在洞穴深处，只留下那块触手温润的灰白石头，以及一段沉重得足以压垮人心的秘辛。凌云握着那枚看似平凡的石块，指尖传来的微弱暖意，是这绝望困境中唯一实在的触感。
“咳咳……水……”洞穴外传来周文渊虚弱的声音。
两人暂时压下翻腾的心绪，快步走出。周文渊已然苏醒，正挣扎着想要坐起，干裂的嘴唇翕动着。苏玉衡连忙将取自岩缝的清水喂给他几口。
清凉洁净的水滑过喉咙，周文渊浑浊的眼神清明了几分。他环顾四周，看到陌生的环境和凌云、苏玉衡凝重的神色，虚弱地问道：“凌参军……苏姑娘……这是何处？我们……逃出来了？”
“周先生，你醒了就好。”凌云将他扶靠在一块岩石上，简要将沙暴后找到绿洲、遇见守墓老者以及听闻的前朝秘辛告知了他。
周文渊听完，本就苍白的脸色更是血色尽褪，他喃喃道：“果然……果然如此……史书零星记载，野史语焉不详，都指向大煌末年的‘巫蛊之祸’与‘地脉异动’……没想到真相竟是这般……竟是这般骇人听闻！”他身为文士，对历史考据有所涉猎，此刻听闻实证，受到的冲击极大。
“周先生，如今我们与柳姑娘、殿下他们失散，自身难保，而夏侯桀与大祭司的图谋恐怕已近完成。前辈说我们太弱小，无力阻止，但我们不能坐以待毙。”凌云目光坚定地看着周文渊和苏玉衡，“我们必须想办法离开这里，找到其他幸存者，然后……设法破坏他们的祭祀！”
“谈何容易……”周文渊苦笑，“此地深入戈壁，缺粮少水，外有追兵，我们三人皆是伤疲之身……”
“希望并非全无。”苏玉衡开口，她看向凌云手中的灰白石块，“前辈留下此物，言明与圣城核心有关，或许内藏玄机。而且，他既言此地是看守密道之所，或许……就有离开的路径。”
此言点醒了凌云。他再次仔细打量手中的石块，除了那点微弱的温润感，依旧看不出任何奇特之处。他尝试着注入一丝微弱的内息，石块毫无反应。又试着在阳光下、在阴影处反复观察，依旧平凡无奇。
“或许需要特定的条件或地点才能触发？”周文渊推测道，“譬如……在圣城核心附近？或者，需要配合其他信物？”
信物？凌云想起苏玉衡一直追寻的“钥匙”，以及她之前提及的“观测者”身份。他看向苏玉衡。
苏玉衡明白他的意思，轻轻摇头：“我所知的‘钥匙’，更偏向于一种传承的‘知识’和‘权限’，并无实体信物。这石块，我也看不出端倪。”
线索似乎又断了。
就在这时，凌云的目光无意中扫过洞穴内老者留下的那些简陋生活物品。他的视线在灶台旁那堆摆放整齐的干柴上停顿了一下。这些柴火的摆放方式，似乎……过于规整了？与老者那潦倒落魄的外表格格不入。
他走上前，小心翼翼地移开表层的干柴。下面，赫然露出一个用油布包裹的、巴掌大小的扁平物件！
凌云心中一动，将油布包取出。打开一看，里面是一张绘制在某种鞣制过的薄皮上的地图！地图线条古朴，标注着一些奇特的符号，范围似乎涵盖了黑风戈壁及周边区域。在地图的一角，也就是他们目前所在的绿洲位置，有一个小小的、与凌云手中灰白石头形状极其相似的标记！而从这个标记出发，有一条极其细微的、几乎难以察觉的虚线，蜿蜒指向西北方向，最终消失在一片标记着奇特山峰符号的区域。
而在那奇特山峰符号的旁边，用更古老的文字标注着两个字——“观星”。
除此之外，油布包里还有一小块黑乎乎的、类似肉干但质地更硬的东西，以及几株被仔细压干的、开着蓝色小花的药草，正是“幽潭兰”！
老者并非什么都没留下！他给了他们地图，指明了可能的方向，甚至留下了少许食物和救命的药草！
“观星……”周文渊凑过来，看着地图上的标注，浑浊的眼中闪过一丝思索，“莫非是指……前朝观测星象、定立历法的‘观星台’？史载大煌朝极重星象，于各地设立观星之所。若此地图中所示不虚，这‘观星’之地，或许是一处前朝遗留的据点，可能藏有其他的线索或……生路！”
希望之火再次点燃！
“事不宜迟！我们休息片刻，立刻出发！”凌云当机立断。有了明确的目标，总好过在此枯坐等死。
三人分食了那小块硬如岩石的肉干（味道极其糟糕，但能提供些许能量），又将水囊灌满岩缝渗出的清水。苏玉衡将“幽潭兰”仔细收好。
临行前，凌云对着洞穴深处，老者消失的方向，郑重地行了一礼。无论老者出于何种考量，他留下的这些东西，无疑是雪中送炭。
根据地图指引，他们需要向西北方向前进。这意味着，他们要再次横穿部分黑风戈壁，前往那片标记着奇特山峰的区域。
烈日再次展现其淫威。三人相互搀扶着，离开了这方小小的绿洲，重新踏入无边无际的黄沙。周文渊身体依旧虚弱，大部分时间需要凌云和苏玉衡轮流搀扶，行进速度缓慢。
戈壁之中，最难耐的是寂寞与绝望。放眼望去，天地间仿佛只剩下他们三个渺小的身影，在热浪蒸腾的沙海中艰难挪动。身后的脚印很快就被风沙掩埋，仿佛他们从未存在过。
凌云手中紧紧握着那块灰白石头和地图。石头依旧没有任何变化，地图上的路线也极其简略，只能提供一个大致方向。他们只能依靠太阳和偶尔出现的、与地图上标注相似的地貌特征来辨认方向。
干渴、疲惫、伤痛不断侵袭。携带的清水在迅速减少。周文渊又开始发起低烧，时醒时昏。苏玉衡腿上的伤口也因为跋涉而再次隐隐作痛。
第二天下午，他们遭遇了一场小型的沙尘旋风，虽然不及之前的黑风暴恐怖，但也足以让他们迷失方向，耗费了大量体力才躲到一块巨岩后得以幸免。重新校正方向后，发现偏离了原定路线，不得不绕行。
希望如同风中的残烛，明灭不定。
第三天，他们的水彻底喝完了。烈日炙烤下，喉咙如同着火，每一次呼吸都带着灼痛。周文渊已经陷入半昏迷状态，嘴唇干裂出血。凌云和苏玉衡也到了极限，全凭意志力在支撑。
难道终究还是逃不出这片死亡之海吗？
就在凌云视线开始模糊，意识逐渐涣散之际，他握着那块灰白石头的掌心，似乎……传来了一丝极其微弱的、不同于体温的悸动！
他猛地一个激灵，抬起手，仔细感受。没错！那石头……似乎在发烫！虽然只是很轻微的变化，但在这绝望的关头，任何异变都足以牵动心神！
他停下脚步，举起石头，对照着地图，又环顾四周。他们此刻正位于一片相对平坦的戈壁滩，远处是连绵的沙丘，并无特殊之处。
但石头的温度确实在缓慢升高！
“怎么了？”苏玉衡察觉到他的异样，虚弱地问道。
“石头……有反应了！”凌云将石头递给她看。
苏玉衡接过，仔细感受，也确认了那微弱的温升。“难道……我们接近地图上标注的‘观星’之地了？”
这个猜测让两人精神一振！他们搀扶着周文渊，按照石头温度指引的方向（温度似乎在他们朝向某个特定方向时略微升高），艰难地继续前进。
每走一段，凌云就停下来感受石头的温度变化，不断微调方向。这过程极其耗费心神和体力，但却是他们唯一的指引。
如此又坚持了半个时辰，就在凌云感觉石头温度似乎达到一个顶峰，并且自己也要支撑不住时，走在稍前的苏玉衡突然发出一声低呼：
“看前面！”
凌云奋力抬头望去。只见在视线的尽头，越过一片低矮的沙丘，隐约出现了一片……黑色的、嶙峋的阴影！那并非沙丘的轮廓，更像是……建筑的残骸？
而且，在那片阴影的上空，极高空处，似乎有极其细微的、几个几乎看不见的黑点，正在盘旋。
是秃鹫？还是……