盐铁改革的红色印记在全国舆图上蔓延之时，林砚案头那本《乡约堂纪事》已积起厚厚一叠批注。忠伯每日整理情报时，总会特意将各地乡约堂的奏报单独归类 —— 从江南小镇的宅基地调解，到冀州山村的义塾开课，这些散落于市井乡野的故事，正悄然勾勒出基层治理的新图景。
这日清晨，苏州知府的八百里加急奏折送抵京城。奏疏中详细记述了镇上乡约堂化解张、李两家宅基地纠纷的始末：张老汉与李老栓因三尺地界争执半年，不仅闹到县衙动了手，还差点拆了祖辈传下的邻里情分。乡约堂成立后，主事的周老举人先是请出村里保管的百年地契，又邀来熟悉旧例的耆老，在堂中摆上两张木桌，一边核对契纸上的朱砂印记，一边讲解《大雍律》中 “宅基以旧界为准，不得私占” 的条文。末了，周老举人叹道：“都是住了三代的街坊，为三尺地伤了和气，值得吗？” 一句话说得两人红了脸，最终张老汉主动退让半尺，李老栓也愿出银子修补两家共用的院墙，还当着乡约堂众人的面立下字据，约定 “子孙后代和睦相处，永不争界”。
“以前去县衙递状子，来回要走四十里路，还得花银子请人写诉状，最后未必能断明白。” 奏折里引着张老汉的原话，“现在乡约堂就在镇东头的老槐树底下，乡绅们都知根知底，说话也公道，我们服！” 林砚将这段话反复读了两遍，指尖在 “公道” 二字上轻轻停顿 —— 这正是他当年在侯府田庄创立乡约堂的初衷。
那时田庄里常有农户因灌溉用水争执，甚至大打出手。林砚看着灌溉渠边被踩坏的秧苗，又想起农户们蹲在田埂上唉声叹气的模样，便请了田庄里德高望重的赵老秀才、退休的县丞王大人，还有几位耕作经验丰富的老农，在田庄的晒谷场旁搭了间茅草屋，取名 “乡约堂”。凡有纠纷，农户们可随时来堂中说理，由众人共同评判。有次两家因牛吃了秧苗闹到堂中，赵老秀才没急着断对错，反倒先问双方：“牛是春耕的顶梁柱，秧苗是秋收的指望，你们是想让牛饿死，还是让地荒了？” 一句话点醒了争执的农户，最后牛的主人主动赔偿秧苗，受损的农户也帮着照料病牛，反倒成了互助的好邻居。
如今这茅草屋的理念，已在各州府落地生根。在冀州的深山村，乡约堂的乡绅们见村里孩子大多目不识丁，便带头捐出良田十亩，以租金兴办义塾，请明远书院的学子来任教。开学那日，孩子们捧着免费发放的课本，在 “天地君亲师” 的牌位前恭恭敬敬地行礼，老人们站在窗外抹着眼泪：“我们这辈子没读过书，总算能让娃们识几个字，将来不当睁眼瞎了！” 在淮南的涝区，乡约堂还建了义仓，每年秋收后号召农户捐粮，遇到水灾旱灾，便开仓放粮，去年淮南发大水，义仓的粮食救了三百多户百姓的命，不少农户灾后自发带着粮食来补仓，说 “乡约堂帮了我们，我们也得帮着乡约堂”。
这些故事顺着商号的情报网络传回京城，渐渐传到了皇帝耳中。朝会那日，皇帝拿着苏州知府的奏折，目光扫过群臣：“近来各地奏报，基层矛盾少了，百姓也安定了，这乡约堂倒是个新鲜事物，是谁先提出来的？”
王晏当即出列，声音洪亮：“陛下，乡约制度是翰林院编修萧彻首创！早年他在镇北侯府的田庄设立乡约堂，化解农户纠纷，后来又在盐铁改革推行时，暗中推动地方官员效仿，如今已在全国推广开来。他常说‘治国先治乡，乡宁则国稳’，这乡约堂正是他治政理念的体现。”
皇帝闻言，看向站在列中的林砚，眼中满是赞赏：“萧彻，你这乡约制度，看似简单，却解了基层治理的大难题。体恤民情，善于变通，是个会做事的！朕赏你黄金百两，绸缎五十匹，晋升为翰林院修撰，仍兼管盐铁改革事务，望你能将乡约制度办得更好！”
林砚躬身领旨，心中暖意涌动。他想起当年在田庄乡约堂，赵老秀才曾对他说：“治理百姓，就像种庄稼，得顺着节气，贴着地皮，才能长得好。” 如今想来，这话真是一点不假。退朝后，裕王特意留住他，拍着他的肩膀笑道：“萧修撰，你这乡约堂可是帮了地方官的大忙！之前我去江南巡查，知府们都说，有了乡约堂，他们能腾出精力抓生产，不用再为鸡毛蒜皮的事头疼了。”
林砚笑着回应：“王爷过誉了，乡约堂能成，靠的是地方乡绅的热心，还有百姓的信任。若没有他们，再好的制度也落不了地。” 话虽如此，他心中却已开始盘算着完善乡约制度 —— 他让人从明远书院挑选了二十名熟悉律法和农事的学子，派往各地乡约堂协助工作；又组织人手编写《乡约堂治理规范》，详细写明调解纠纷的流程、义仓的管理办法，甚至连乡约堂的作息时间都做了规定，生怕各地执行时走了样。
这日傍晚，林砚收到冀州乡约堂送来的书信，信里说义塾的孩子们已经能背诵《三字经》，还学会了算术，不少农户还托乡约堂向商号订购新的农具。他拿着信走到窗前，看着夕阳下往来穿梭的商号运输队，又想起田庄乡约堂那间茅草屋，忽然觉得，自己做的这些事，就像在百姓和官府之间架起了一座座小桥，虽然不起眼，却能让民心相通，让政令落地。
窗外的梧桐叶沙沙作响，林砚提笔在《乡约堂纪事》的扉页上写下：“乡约之要，在公道，在民心。民心安，则乡安；乡安，则国安。” 笔尖落下，墨色晕染，正如这乡约制度，正以润物无声的力量，在大雍的土地上蔓延开来，滋养着每一个寻常百姓的生活。