目送队伍消失在官道尽头，林砚心中早已勾勒出半年后的光景——楚烈带着改良的“梯次防御阵”与锯齿工兵铲返回北疆，定能在阴山口筑牢铜墙铁壁，届时北狄铁骑再敢来犯，只会落得折戟沉沙的下场，“零伤亡守隘口”绝非空想；罗成携三层滤碱法归返沙州，千亩绿洲定能从图纸变为现实，那些带着竹编滤水篮的士兵，会成为部落归附的引路人；马武的伪装迷彩膏与活扣阵在辽东铺开，女真探马再难潜入半步，丛林间的每一寸土地，都将成为御敌的屏障。这些图景在他脑海中愈发清晰，连朝堂之上，起初也定会为这些可期的战绩喝彩。可他亦隐隐察觉，随着秋意渐浓，这份对边境向好的期许，或许会被朝堂深处的暗流悄然搅动。
皇帝已是知天命之年，近来常感精力不济，便下旨让太子协助处理朝政。本是平稳过渡的安排，却让沉寂多年的朝堂骤然热闹起来——以户部尚书为首的“守成派”，主张依托现有防御工事休养生息，反对再增兵边境；而以兵部尚书、林砚为首的“拓疆派”，则认为应趁武官技战术成型之际，增派兵力开拓西域绿洲，彻底解决边患。两派争论日渐激烈，连每日的朝议都成了针锋相对的战场。
这日朝议，议题本是商议北疆冬防粮草调配，却又绕回了“守成”与“拓疆”的争论。户部尚书出列躬身：“陛下，太子殿下，连年练兵拓疆已耗银千万两，户部粮仓仅够支撑来年春耕。北疆虽胜，却也需休养生息，若再增兵西域，恐民力不支啊！”他话音刚落，兵部尚书便反驳道：“胡大人此言差矣！边境安宁从非‘守’来，楚烈、罗成等人用实战技法少折损、多胜绩，正是拓疆的最佳时机！若此时退缩，待北狄、女真缓过劲来，再想防御，耗费何止千万？”
殿内顿时一片哗然，众臣或附议户部，或支持兵部，争论声此起彼伏。林砚站在队列中，目光掠过御座上脸色苍白的皇帝与身旁神情凝重的太子，迟迟未发一言。他手中攥着刚收到的西域密报，上面写着“焉耆国联合周边部落，欲夺沙州新垦良田”，罗成在信中恳请朝廷增派五十名参训武官，便可“以巧技破敌，不伤国力”。可看着朝堂上剑拔弩张的模样，他知道，此刻递上密报，只会让争论更烈。
“都静一静！”太子突然开口，声音虽轻却带着不容置疑的威严。众臣渐渐安静下来，目光齐刷刷投向太子。太子看向林砚，语气缓和了几分：“萧侍郎，你久管练兵之事，又与返边武官常有书信往来，此事你可有见解？”林砚躬身出列，从袖中取出一叠书信：“陛下，太子殿下，这是楚烈、罗成、马武近月的书信，上面详细记录了边境军情与练兵成效。罗成在沙州已练出百名会滤水、懂筑城的士兵，若增派五十名参训武官，便可组建‘拓疆队’，以沙州为根基，逐步收服周边部落，所需粮草仅为常规驻军的三成。”
他双手捧着书信呈给内侍，指尖因用力而微微泛白，声音却愈发沉稳：“陛下，太子殿下，臣所言‘守成’，绝非困守城池、被动挨打。昔日北疆卫所年年增兵，却仍挡不住北狄袭扰，正是因将士不懂地形之妙、生存之技，空有勇力却难持久。如今楚烈带回‘梯次防御阵’，北疆戍卒减三成，防线却固若金汤，这便是‘能战者方敢言守’。”
顿了顿，他目光扫过殿内持重的老臣，继续道：“至于‘拓疆’，更非穷兵黩武。罗成在沙州开垦的良田，去年秋收已缴粮万石，足以供给当地驻军；马武在辽东教部落猎户编陷阱、辨踪迹，已有三族主动归附。此等‘拓疆’，是用技法换民心，用良田养军队，而非靠国库填窟窿。如今参训武官已成骨干，每人能带出百名精锐，五十人便有五千劲旅，此等良机若错过——”他话锋一转，语气添了几分凝重，“待焉耆夺了沙州良田，北狄借冬雪南下，女真趁隙袭扰辽东，届时再调兵驰援，耗费的粮草怕是今日的十倍，伤亡的弟兄更是难以计数，那时再谈守成，怕是连守的资本都没了！”
御座上的皇帝听得身子微微前倾，待内侍将书信递到面前，他颤抖着枯瘦的手指翻开，先是楚烈那粗粝的笔迹写着“阴山口试阵，毙敌十而我无损”，再看罗成画的沙州屯田图，红圈标出的新垦田块密密麻麻，最后落在马武附的“归附部落名册”上，指腹反复摩挲着“自愿守边”四字，浑浊的眼中渐渐泛起光亮，嘴角不自觉地抿成一道坚毅的弧线，缓缓点了点头。
太子始终凝视着林砚，见父皇颔首，眼中的犹豫终于散去。他抬手压下殿内零星的窃窃私语，声音比先前更显坚定：“萧侍郎所言有理！守成需以实力为盾，拓疆当以民心为基。朕以为，先增派五十名参训武官赴西域，由罗成统领，一面加固沙州防线，一面继续开垦屯田、安抚部落。拓疆之事，不求急进，但求扎实，待西域根基稳固，再图后续！”说罢，他看向御座上的皇帝，躬身请示：“父皇，儿臣以为此法可行。”皇帝抬眼看向太子，眼中闪过一丝欣慰与托付之意，缓缓道：“准奏。”
朝议终了的钟声在太极殿檐角迟迟未落，林砚随着退朝的人流走出殿门，迎面便撞上一阵带着凉意的秋风。风卷着殿前银杏的金黄落叶旋舞而过，一片叶子恰好落在他的官袍肩头，叶脉间还残留着秋阳的余温，像极了边境来信上带着的沙粒与松针气息。他抬手拂落落叶，指尖触到袍角细密的针脚——那是妻子为他缝补时特意加固的，想着他常去演武场、沾惯了尘土，却未曾想这针脚也陪着他在朝堂上熬过了数轮唇枪舌剑。
他放缓脚步，沿着丹陛缓缓走下，目光不自觉投向西北方的天际线。那里云层厚重，却在他的想象中渐渐铺展开边境的壮阔图景：罗成带着新增的五十名武官站在沙州的田埂上，手中挥舞着竹编滤水篮，正教归附的部落民众辨识水源；田埂旁的铁匠铺里，火光映着工匠们打造锯齿工兵铲的身影，叮叮当当的声响与远处孩童们的笑闹交织在一起，那是新垦绿洲上最鲜活的烟火。视线再往北移，楚烈正踩着北疆初降的薄雪，带着士兵加固“品”字形石垒，断指握着的工兵铲在雪地里划出清晰的壕沟，石垒顶端插着的“大胤卫疆”旗帜，在寒风中猎猎作响。而辽东的密林中，马武正披着涂着迷彩膏的甲胄，与部落猎户一同检查藤蔓活扣阵，头盔上的松针沾着晨露，远处传来女真语的吆喝声，却在靠近陷阱时戛然而止——那是探马被擒时的惊惶。
身后传来细碎的脚步声，是兵部尚书追了上来，拍了拍他的肩膀：“萧侍郎，今日这番话，算是把‘守成’与‘拓疆’的理说透了！”林砚回头一笑，目光仍望着远方：“不是我说透了，是楚烈他们在边境做透了。昔日咱们在京郊大营练的‘梯次防御阵’‘滤水法’，如今都成了养民拓土的根基，这才是最硬的理。”他顿了顿，捡起脚边一枚圆润的石子，摩挲着道，“守成不是守着贫瘠的城墙，拓疆也不是抢着荒芜的戈壁。真正的守土，是让北疆的雪地里有暖灶，西域的沙地上有良田，辽东的密林中有无忧的猎户——这才是那些‘栋梁’们想做的事。”
秋风再次吹过，卷起他袖中露出的半页书信，那是罗成刚寄来的，上面画着一株刚发芽的胡杨，旁注“沙州新栽，已耐风沙”。林砚轻轻将书信按回袖中，心中愈发笃定：朝堂的争论或许还会持续，可那些扎根在边境的胡杨幼苗，早已在风雪与沙尘中扎下深根。他们会用锯齿工兵铲筑就防线，用竹编滤水篮引来甘泉，用藤蔓陷阱守护安宁，终有一日，会让“守土”与“拓疆”这两个词，在万里疆场上融成同一种模样——那是山河无恙，烟火寻常。