秋雨连绵的第十日，徐州北境。
袁绍的大军，在颜良、文丑两员大将的率领下，一路南下，势如破竹。沿途的郡县，或是闻风而降，或是稍作抵抗便被攻破。仅仅十日，袁绍的前锋部队，已经推进到了距彭城不足百里的下邳国境内。按照这个速度，再有三日，袁绍的主力便能兵临彭城城下，与耿武形成南北夹击之势。
然而，就在此时，一道来自袁绍中军的命令，让大军戛然而止。
“停止前进，就地扎营，等待主公进一步指令。”
中军大帐内，袁绍高坐主位，面色阴沉。逢纪、审配、郭图等谋士环伺左右，帐中气氛凝重。
“主公，为何不继续进军？”审配忍不住问道，“此时正是与耿武合力，一举攻克彭城，擒杀曹操的最佳时机。若错过此刻，等曹操缓过气来，或是耿武先一步破城，我等便前功尽弃了。”
袁绍冷哼一声，眼中闪过一丝贪婪与狡诈：“审正南，你太天真了。彭城是什么地方？那是徐州治所，富庶之地！耿文远那厮，当初答应与我平分徐州，可他有说过，是先破城后再分，还是破城前就划好地盘？如今曹操的主力都龟缩在彭城，我要是现在杀过去，与曹操硬碰硬，就算赢了，也是惨胜，损兵折将不说，到时候耿文远坐收渔利，我还能分到什么？”
他顿了顿，眼中闪烁着算计的光芒：“我现在要做的，就是按兵不动。让耿文远和曹操在彭城里拼个你死我活。等他们两败俱伤，我再挥师南下，那时候，无论是耿文远还是曹操，我都吃定他们！至于那所谓的‘平分徐州’，不过是哄那耿文远的空头支票罢了。等大局已定，徐州归谁，还不是我说了算？”
逢纪抚须点头：“主公英明。此时介入，徒增伤亡，且易为他人做嫁衣。不如坐山观虎斗，待其力竭，再行收割。”
郭图也附和道：“正是。况且，耿武如今在东，我们在北，若贸然进军，反而容易与耿武的部队发生摩擦，中了曹操的离间之计。”
于是，袁绍的大军，就这样停在离彭城百里之外，既不进攻，也不撤退，仿佛一个耐心的猎人，在等待着最佳的捕猎时机。这一举动，让原本指望袁绍能给予致命一击的耿武，感到一阵无奈，但也早在预料之中。他只是冷笑一声，对诸葛亮道：“袁本初果然还是那个袁本初，鼠目寸光，只顾眼前小利。罢了，既然他不仁，就别怪我不义。”
与此同时，彭城之内，情况却急转直下。
连日的秋雨，导致城内积水严重，卫生状况急剧恶化。更可怕的是，一种名为“伤寒”的疾病，开始在守军和百姓中悄然蔓延。最初只是几个士兵出现高热、咳嗽的症状，很快，患病人数呈指数级增长，军营中咳嗽声此起彼伏，每日都有士卒倒下，高烧不退，腹泻不止，严重者甚至昏迷死亡。
曹操的军帐中，气氛压抑到了极点。荀攸、程昱等谋士，以及华佗等随军医者，都愁容满面。
“主公，”华佗跪在地上，声音沙哑，“城中伤寒已蔓延开来，军中感染人数已过三成，百姓中亦有不少人患病。若不及时控制，恐怕……”
曹操坐在榻上，脸色铁青，原本就因战事不利而憔悴的面容，此刻更显枯槁。他猛地一拍案几，怒道：“三成？三成！我还有多少兵？这仗还怎么打？耿文远在外面虎视眈眈，袁绍那厮又按兵不动，现在你告诉我，我的兵自己就要病死三成？！”
程昱连忙劝道：“主公息怒。如今之计，首要任务是控制疫情。华先生，城中郎中和药材，还够用吗？”
华佗苦笑着摇头：“郎中倒是不缺，但药材……尤其是治疗伤寒的麻黄、桂枝、葛根等，存量已然告急。百姓家中自备的，也早已用完。如今，只能向全城征集，并派人去周边郡县搜罗。”
曹操烦躁地挥了挥手：“去！立刻张贴告示，征召全城所有郎中，无论大小，一律入军营、入民宅问诊！所有药材，无论公私，一律征用！谁敢私藏，军法从事！”
“诺！”华佗领命，匆匆退下。
荀攸看着曹操疲惫的神情，低声道：“主公，此番伤寒之灾，恐怕是天意。我军士气低落，病患众多，彭城……恐难久守。”
曹操沉默了。他走到帐外，望着阴霾密布的天空，雨水顺着盔甲滴落。他何尝不知道，彭城已是绝境。粮草不足，外无援兵，内有瘟疫，还要面对耿武那如狼似虎的攻势。袁绍的按兵不动，更是让他感到一种被盟友背叛的愤怒与无力。
“天亡我也……”他低声呢喃，声音中透着无尽的苍凉与悲怆。
然而，他并没有放弃。他转过身，眼中重新燃起一丝狠厉的光芒：“传令下去，各营将领，严查部属病情，轻症者坚持岗位，重症者集中隔离。城防，绝不能松懈！耿文远若敢攻城，我定让他有来无回！还有，派人去江东，催问孙策的后续粮草，再不来，我就真的要完了！”
命令一道道发出，但曹操知道，这些不过是垂死挣扎。彭城，这座他曾寄予厚望的最后堡垒，如今已成了一座巨大的坟场，埋葬着他的雄心，也埋葬着无数人的生命。
而在城外，耿武的大营中，斥候带来了最新的情报：袁绍按兵不动，曹操军中爆发伤寒，彭城已成死城。
耿武听完，沉默良久，最终只是淡淡地说了一句：“天助我也。传令三军，加固营垒，静待天晴。待雨停之日，便是彭城破灭之时。”