定业三十二年，松江府上海县，柘林滩。
盛夏的日头把沙滩晒得发烫，海风裹着咸腥气卷过来，卷起细沙打在人脸上麻酥酥的。
十里滩涂早被圈成了禁地，沿水一线每隔十步站一名女护卫，玄色劲装，腰佩横刀，目光警惕海面与外围封锁。
再往里是垂手而立的太监、捧着巾栉冰水的宫女，一个个小心谨慎。
更远的海面上，是北洋舰队一支分舰队拉成一道弧线，帆影错落，把整片海湾兜得严严实实。
寻常渔船远远望见龙旗便即掉头——柘林建行宫三年，年年圣驾避暑，沿岸百姓早习惯了这片海每年七月姓李。
沙滩正中，李嗣炎赤着上身，正使一杆镔铁大枪。
枪重百斤，枪杆比寻常壮汉手腕还粗，黑沉沉的泛着冷光。
这样的兵器搁在寻常武人手里，能举起来就算好汉，可在李嗣炎手中却轻得仿佛一根木棍。
他身长两米有余，肩背宽阔如城门，古铜色的皮肤上，肌肉一块块虬结凸起，随着枪法展开，像铁块在皮下滚动。
鬓边连根白丝都寻不见，面皮紧实，眼神锐利。
宫里的老人私下都说，陛下这是真龙体质，打了半辈子仗大小伤数十处，反倒越活越精神，五十几岁的人，瞧着比三十岁的武将还健旺。
枪尖扫过，破空之声尖厉压过海风，沙地上被枪风犁出一道浅沟，沙粒飞溅。
李嗣炎脚下不丁不八，拧腰、送肩、枪出如龙，每一下都带着千钧之力，偏偏身法稳当，双脚钉在沙里退进之间深浅如一。
旁边垂着头的宫女，眼角余光忍不住往那边飘。
不远处立着的女护卫目光灼灼——便是日日习武的人也看得出这一身功夫，搁在万军阵中也是斩将夺旗的本事。
一套枪法使完，李嗣炎收枪回势，枪尖往沙地里重重一顿，枪杆没入沙中半尺。
他站在那胸口平稳起伏，额角有汗顺着下颌往下滴，气息悠长，跟刚散完步没什么分别。
几名宫女连忙捧着棉巾、冰盏碎步上前准备擦身，刚走近便听见身后传来一阵轻笑。
你们且退下吧，这里有我们。
“是，皇后娘娘。”
宫女们连忙躬身退到一旁，皇后领着几位妃嫔从凉棚走过来，几人都穿着皇帝亲手设计的泳装，全是老式连体的底子。
剪裁上却多了许多精巧心思，衬得腰肢纤细、体态丰匀，一个个容颜昳丽，肌肤在日光下白得晃眼。
皇后手里拎着干爽的大棉巾，到了跟前踮脚给皇帝擦额角的汗。
陛下这枪法，臣妾瞧着比去年在登州时，又凌厉了几分。
李嗣炎张开宽阔双臂，任她擦拭肌肉，嘴角微勾：嘿~天天练枪法总能进几分，只可惜这身本事如今跟不上时代了。
可不是天天练。
皇后擦完额头又绕到背后擦背，同时瞥了眼，两旁垂头的宫女和远处的女护卫，低低调笑，陛下是没瞧见，方才您耍枪的时候，那些个小丫头眼神都直了。
还有那些女护卫站着岗呢，魂都飘您这儿来，恨不能把您整个人吞下去。
旁边淑妃跟着笑：姐姐说的是，我方才瞧见有个小宫女手里的冰盏都歪了，水流了一地都没察觉。
李嗣炎哈哈大笑，伸手在皇后腰上轻捏了一把：你们两个倒拿这些话编排朕，看来是欠收拾了。
这哪里是编排。郑祖喜白他一眼，倒是我们姐妹，跟着您这么些年，眼看着就要人老色衰了，哪里比得过那些年轻丫头。
胡说。李嗣炎揽住她的肩，目光扫过几位妃嫔，语气笃定，在朕眼里你们都还年轻貌美。
说笑几句，皇后忽然想起什么：前儿内务府递牌子，说琉球府那边的行宫修得差不多了，问陛下什么时候过去瞧瞧。
李嗣炎点点头：正想跟你们说，等松江住腻了，咱们就去琉球住一阵，那里可比这边有意思。
新纳的东瀛丽妃性子最活泼，眼睛一亮：真的？那我们也能像在柘林这样，在海边玩水？
那是自然，届时，朕将整个海湾都圈起来，你们想怎么玩就怎么玩，行宫后面还有温泉，朕特意让人凿的泡着解乏。
皇后却比她们想得多些，蹙眉道：只是琉球偏，咱们一去地方上又要忙活，会不会太劳民伤财？
你放心。李嗣炎摆摆手，一应开销都从内帑出，不动国库一分一毫。地方上只负责外围安保，食宿、杂役、修桥铺路，全是皇家自己掏钱。
再者说，朕去了当地海贸、市面反倒热闹，那些商人巴不得朕多住些日子。
皇家有多少钱，皇后心里是有数的。
皇家南洋公司通行天下、海贸、矿山、皇庄，进项如海。
这些年陛下走到哪儿都是内帑买单，从不摊派地方，反倒圣驾所到之处，酒楼客栈爆满，商贾云集，地方官政绩上都要添一笔。
别说松江、琉球，便是再偏远的府县也盼着皇帝巡幸。
正说着话，远处一名女官疾步而来。
眉眼清冷凌厉，谢银萍，罗网卫千户谢小七的独女，自幼在罗网卫长大，一手家传刀法出神入化，是后宫女卫里最沉稳的一个，专司机密传奏。
一身玄色劲装，腰牌端正，到了近前单膝跪地行礼。
陛下，方才有两件事禀奏。
其一为逍遥侯府密报，逍遥侯前几日将磁石发报机改制成功，传输距离比原先远了三倍，最远可达百余里。
他心中欢喜在府中摆酒庆贺，多饮了几杯，酒后与府中一名侍女同房，旬月，经太医院诊脉，那侍女已有月余身孕。
按旧例，请陛下示下。
旧例是什么在场的都清楚，前明皇室归降后圈禁在京，供给不缺，唯独子嗣卡得极严，但凡同房事后必送避子汤药，每一次都要御前点头。
许是这些年下来的怪异，逍遥侯隐隐知道这一点，为了避免耽误良人，平时极少与无关女子行房。
李嗣炎沉吟片刻，想起上月工部呈上来的新发报机样机，军报里说的北直隶到山东，消息朝发夕至。
再加上朱慈烺这二十几年递上来的一摞摞折子——座钟、怀表、机床刀具、纺纱机……这个前明的隆兴皇帝，对政事半分兴趣都没有。
整日摆弄齿轮铜丝，一个人顶得上大半个天宫院，这样的人绝了后可惜。
至于前明余孽的顾虑……李嗣炎心里淡笑。
他其余事可能会有些担心，但唯独不怕造反，当初那场土地国有化的动乱，仅仅半年就被平息，匪首洪家一系满门诛绝。
罢了，留他一个儿子继续搞格物，对大唐只有好处。
这一次，药不用送了。他缓缓开口。
谢银萍神色一变，不明白皇帝为何留下敌人子嗣：陛下的意思是？
让那侍女生下来便是。李嗣炎道，孩子记在皇后麾下的赡养院名下，往后还是往算学、格物上培养。
告诉太医院，胎仔细护着，缺什么直接从内库拨，逍遥侯府的用度往后再加三成。
“陛下，另有一事启奏，四皇子燕王殿下已自中亚边地启程，奔赴松江。”
李嗣炎眉峰微挑，心生几分疑惑：“此行是刻意瞒着太子？”
“正是。”谢银萍从容回禀，“殿下仅携两名心腹亲随，轻车简从，搭乘蒸汽列车取道西域、关中、荆襄、南昌、杭州铁路一线，全程绕行南直隶刻意避开金陵。
按路程推算，尚有三日便可抵达柘林。”
李嗣炎嗤笑一声，缓缓摇头。
膝下四子，长子性情沉稳堪为守成储君，次子、三子各领海外藩疆，自有一番基业。
四个儿子眼界格局，皆是他自幼亲身点拨教化，故而个个看得长远。
唯独老四李华烨心性桀骜，行事脾性最肖年少时的自己，敢闯敢搏，一身杀伐决断的锐气，更胜过两位兄长。
世人皆称燕藩中亚封地苦寒贫瘠，唯有李嗣炎心底透亮。
这片高原地层之下蕴藏海量黑油矿藏，如今冶炼、动力工艺尚不足以开采运用，可此物乃是无可估量的天授财赋，待后世技艺完备，坐拥此地便等于坐拥无尽财源，安坐疆土便能坐享世代红利。
李华烨自知挣不过两位兄长，所以早早盯上西邻波斯高原。
此地扼守陆上丝路咽喉，西出可直窥地中海沿岸，北进足以震慑罗刹，向南连通印度洋航道，地缘战略价值无可替代。
可横亘眼前的难题同样直白：路途太远。
海路无需多虑，大唐水师冠绝四海，通航无碍；陆路从中原绵延万里直至波斯，寻常商旅、行伍往返便要半载。
一旦边境烽烟四起，长线粮草辎重转运，足以拖垮国库府库。
是以李华烨心中早已笃定一桩执念：西域铁路一日不通，波斯沃土便如镜花水月，无从掌控。
若轨道贯通万里，兵员、粮草数日之内便可投送前线，广袤波斯疆土方能真正握于掌心。
只是朝堂机务，从来不是单一藩王便能做主。
关内腹地铁路修筑如火如荼，江南、江北、蜀中干线逐年延伸，朝中百官宗族的田产商行尽数扎根关内，修路能惠及自家产业，自然人人鼎力推动。
可玉门关外西域干线，归属燕藩经略，与关内士族并无分毫利益纠葛。
此事年年廷议，年年推诿搁置。
户部动辄以国库帑银不足推脱，工部又以民夫工匠短缺搪塞，百官互相掣肘五六载，通往中亚的铁路主线，仅仅修到了西疆诸省。
李华烨性子执拗刚烈，见朝堂无可依仗，索性自筹财力开辟道路。
燕王府自掏私帑参股三家铁路商行，不计损耗向西铺筑轨道；南洋藩地商行分红分文不留，尽数填进工程缺口。
边地畜牧皮毛跨境贸易所得盈余，也一并填补修路巨额耗损，同时楚王也不知出于什么心理，也在大力赞助这位弟弟。
这数年间，为打通这条西域命脉，燕王几乎倾尽府中所有私产。
此番绕开金陵潜行南下，用意再明晰不过。
太子总领户部、工部诸事，倘若从中卡住文书、物料审批，整条铁路工程又要虚耗三五年光阴。
李华烨不敢赌，索性绕开储君，直赴行宫面圣，只求一纸圣谕定夺。
“这孩子，行事倒是太过藏藏掖掖。”李嗣炎含笑摇头。
“陛下有何谕令？”
“待燕王抵至柘林，直接引他入行宫觐见。”李嗣炎抬手示意，“无需提前通传，免去一应迎候仪典，径直带入内殿即可。”
“属下遵旨。”