季家汤饼的红火，如同在沂州府西坊市投下了一颗炸弹，那勾魂夺魄的浓郁香气，那口耳相传的“好吃又顶饱”的名声，吸引着越来越多的食客踏破那偏僻小巷的门槛。小小的店铺从早到晚人声鼎沸，钱匣子里的铜钱以肉眼可见的速度堆积起来。捎带脚的那家车马店也夜夜满客，店掌柜那眼睛都笑的看不见了。
季达在后厨抡着膀子下烤焦饼，汗流浃背却笑容满面。石头穿梭于桌椅之间，脚步轻快得像踩着风火轮；芸娘则在前台从容应对，笑容温婉却又干净利落利落。
这日午后，客流稍缓，季达正靠在灶间门口喘口气，琢磨着是不是该增加点新品种，比如把那些蔫萝卜做成爽口的泡菜小菜，或换个更大的店面。就听见店门口传来一阵略显刻意的咳嗽声。
他探头望去，只见两个穿着青色皂隶公服、头戴璞头，腰间挂着铁尺的小吏，正大模大样地站在店门口，目光挑剔地扫视着店内。为首一人约莫四十岁，瘦长脸，三角眼，嘴角下垂，一副惯于拿捏人的模样，正是管理西坊市的小头目，姓钱。另一个年轻些，身材微胖，脸上带着几分谄媚和狐假虎威的神色。
芸娘见状，心头一紧，但面上立刻堆起职业化的热情笑容，迎了上去：“二位差爷可是要用饭？快里面请！”她一边说，一边不动声色地对灶间的季达使了个眼色。
那钱小吏却并不挪步，只是用鼻子哼了一声，三角眼在芸娘身上溜了一圈，又扫过那几张坐满了人的桌子，慢悠悠地开口，声音带着一股官腔特有的拖沓和傲慢：“掌柜的？新来的？懂不懂规矩啊？”
芸娘心中咯噔一下，知道麻烦来了，面上却愈发恭敬：“回差爷的话，小妇人芸娘，确是刚在此经营不久。不知差爷所说的规矩是…”
“规矩？”钱小吏旁边的胖吏役抢着开口，声音尖细，“在这西坊市开铺面，市籍办了吗？该缴纳的‘市肆之税’、‘廛布’可都按时足额缴纳了？还有这…”他伸出手指，虚点了点店铺内外，“货物摆放是否合乎‘市令’？有无占道？扰邻？这些，你们可都清楚？”
这一连串的问话，夹杂着几个似是而非的官方术语，听起来冠冕堂皇，实则就是标准的敲诈流程——先以势压人，用规章制度吓唬你，让你自乱阵脚。
店里的食客们大多都是普通百姓，见官差上门，纷纷低下头，加快吃面的速度，气氛瞬间变得有些压抑。
芸娘虽曾是官家夫人，见过些世面，但直接与这等底层胥吏打交道还是头一遭，手心微微冒汗。她知道，这些人口中的“规矩”弹性极大，说你有你就有，说你没有你就没有。她稳住心神，赔笑道：“差爷明鉴，市籍文书都已办妥，税赋亦不敢拖延。小店本分经营，从未占道扰民…”
“哼，你说本分就本分？”钱小吏打断她，三角眼里闪过一丝狡黠，“这市令法规，条条框框多着呢！你说你税赋无误，票据拿来我瞧瞧？你说你未曾占道，我怎瞧着你这桌椅都快摆到巷口了？还有，你这汤饼香气如此浓烈，弥漫整条街巷，算不算‘以异味扰民’啊？”他竟连香味都成了罪过。
这分明是鸡蛋里挑骨头，强词夺理。芸娘脸色微白，正不知如何应对，却见季达从灶间走了出来。
季达脸上挂着少年人特有的、略显憨厚甚至有些“懵懂”的笑容，手里还拿着块擦汗的布巾。他走到近前，对着两位小吏规规矩矩地行了个礼，语气带着恰到好处的“敬畏”和“天真”：“二位差爷辛苦！辛苦！这么大热天还出来巡街，真是为民操劳！”
他这态度让钱小吏和胖吏役愣了一下。通常商户见到他们，要么是惧怕，要么是厌烦，像这样一脸“崇敬”仿佛见到青天大老爷的，倒是少见。
季达不等他们反应，继续“诚恳”地说道：“规矩我们懂！刚开业，忙得脚打后脑勺，真是忘了该先去给二位差爷问安禀报，实在是我们的不是！该打该打！”他轻轻拍了自己脸颊一下，显得十分懊恼。
“这样，今天二位差爷这顿，无论如何得让小的聊表心意！芸婶，快给二位差爷安排个干净位置，上两碗咱们最好的骨酥面，多加肉！”他转头对芸娘吩咐道，声音不大不小，刚好让周围几桌食客都能听见。
芸娘立刻会意，连忙应声：“哎！好嘞！二位差爷这边请！”
钱小吏和胖吏役对视一眼，脸色稍霁。有免费的美食享用，自然是好的。但他们目的不止于此。胖吏役假意推辞：“这…这怎么好意思？我们是来…”
“差爷千万别推辞！”季达立刻接话，声音更加“真诚”，“二位为我们这些小民日夜操劳，吃碗面算什么？这只是小子的一点心意，绝无他意！绝无他意！”他一边说，一边极其自然、动作飞快地塞了一个早就准备好的、沉甸甸的小钱袋到钱小吏手里。
那钱小吏手指一捻，便估摸出里面至少是几百文铜钱，相当于他们好些天的“外快”了。他脸上那副公事公办的刻板表情瞬间融化了不少，三角眼甚至挤出了一丝笑意，顺手就将钱袋滑入了袖中。
“嗯…小子倒是挺懂礼数，会来事。”钱小吏语气缓和下来，顺势就在芸娘引到的位置上坐了下来，“既然你一片诚心，那我们哥俩就却之不恭了。”
胖吏役见头儿收了钱，也立刻换了副嘴脸，笑嘻嘻地坐下。
很快，两碗热气腾腾、肉香扑鼻的骨酥面端了上来。两位小吏吃得满头大汗，连连点头，显然对这味道也十分满意。
吃完面，钱小吏抹了抹嘴，态度已然完全不同，甚至带着点“自己人”的口气，压低声音对送他们到门口的季达说道：“小子，看你年纪不大，倒是有灵性。在这西坊市做生意不容易。以后按月…嗯，你知道的，有什么麻烦事，也可以来寻我们。”
季达立刻点头哈腰，笑容满面：“明白明白！按月孝敬，绝不会忘！以后还得仰仗二位差爷多多关照！二位差爷慢走！”
送走了两位心满意足的小吏，季达脸上的笑容慢慢收敛起来，轻轻吁了口气。
芸娘和石头围过来，都是一脸后怕。
“少爷，您可真厉害！”石头眼睛发亮。芸娘心有余悸：“幸好少爷机敏，若是硬顶，不知要惹来多少麻烦。只是…这每月都要…”
季达摆摆手，冷笑道：“这叫‘破财消灾，可持续发展’。芸婶，石头，你们记住，在这种人眼里，没有王法，只有‘规矩’——他们自己定的捞钱的规矩。咱们现在势单力薄，硬碰硬吃亏的是自己。花点小钱，买个暂时的清静，值得。咱们赚的是大头，分他们点汤汤水水，不亏。”
他顿了顿，看向门外熙攘的街巷，眼神变得深邃：“但这终究不是长久之计。今天来的只是两条小鱼，闻到腥味的，恐怕还在后头。咱们还是得想想其他法子。”
经此一遭，季达更加清醒地认识到，在这乱世，仅有上千年的理论知识是远远不够的。无处不在的规则之外的“规则”，才是真正的挑战。而他刚才那番看似谄媚实则精妙的操作，如同在刀尖上跳了一场惊险的舞蹈，只是暂时稳住了局面。