东魏天平二年的夏天，比往年更为燥热。烈日炙烤着郯城的青石板路。然而，比天气更热的，是城中百姓口中关于那位“季东家”的种种传闻，以及“共济会”各家商号日渐红火的生意。
司徒翠花留在了山谷里没跟回来。季达对她的意图心知肚明，只是吩咐石头多关注一些，给予她一切便利，便将她“遗忘”在了谷中。他乐见其成——无论她出于何种目的，能为山谷培养几个特殊人才，总是好事。翠花则彻底沉浸在“毒牙教官”的新角色中。她依旧只在季达偶尔来谷中视察时，瞬间切换回那副天真烂漫的模样，演技浑然天成，仿佛“毒牙教官”是另一个人。
数月过去，潜龙谷如同一个巨大的旋涡，持续吸纳着四方流民。又有近千逃难者通过各种渠道涌入谷中。经过严格甄别和整编，山谷的常备武装力量已悄然扩充至一千五百人，且装备、训练远非朝廷军队可比。他们分散隐匿于云蒙山深处，轮番值守、训练，默默积蓄着力量。
郯城车马行内，高昂的耐心终于耗尽了。他兴致勃勃地“指点”了车马行伙计们数月，却发现这些好苗子对季达的忠诚度极高，任凭他如何暗示从军的好处，甚至许以官职，这些人也只是憨厚一笑，搔着头说：“高将军好意心领了，俺还得跟着东家干活。” 高昂这才恍然意识到，自己似乎…被那姓季的小子当免费教头使唤了！
一股被“白嫖”的郁闷感涌上心头。这日，他趁着季达又出门做生日（实际上季达回了山谷），愤愤地溜进季达平日在车马行休憩的厢房，翻箱倒柜的从墙角一口不起夜的柜子中找到三坛泥封完好的特酿“烧刀子”——那是季达亲手调制、口感最为醇烈、平日都舍不得喝的珍藏。
“好你个季达！让老子给你当苦力！”高昂嘀咕一声，毫不客气地将三坛酒尽数打包，扛在肩上，对着空屋子悻悻道：“这算工钱！老子不伺候了！” 说罢，翻身上马，带着亲随，头也不回地奔出郯城，回他的沂州府城继续“混日子”去了。临走，还顺走了马厩里最好的那匹备用马。
季达回来后，得知高昂不告而别，还“顺走“了特意为高昂准备的酒，哭笑不得，却也并未在意。这位大哥，性情耿直，可用，但并非当下必须。他的离开，反而让季达更能放开手脚处理郯城内部事务。
“郯城工商发展共济会”在和季达的指挥和杜衡、万福的精心操持下，已彻底步入正轨。首次由“季记”牵头、各家按份额入股的“沂州锦”与“烧刀子”外销项目，获得了远超预期的丰厚回报！
当沉甸甸的银钱按照章程规定，公平地分到各家掌柜手中时，所有的疑虑和观望瞬间烟消云散，取而代之的是狂喜和前所未有的信心！
“真…真分到了！比俺自家折腾半年赚得还多！”
“季东家…厚道！”
“跟着季东家干，有肉吃！”
商会成员的积极性被彻底点燃。以往需要万福、杜衡反复游说甚至略带强制推行的统一采购、标准制定、渠道共享等举措，如今变成了各家主动询问、争相参与、严格执行。郯城原本散乱、内耗的商业生态，在“共济会”的框架下，迅速整合成型，效率大增，竞争力肉眼可见地提升。
丝绸、美酒、山货、药材…打着“郯城共济”印记的货物，开始更成规模、更有组织地流向州府乃至更远的市场，换回滚滚财源。郯城街面，因商业活跃而愈发繁荣，税收入增加（虽然大部分隐性流入季达手中），普通百姓也能找到更多活计，日子似乎真的好过了一些。
这一切，都被归功于那位神秘而强大的“季东家”。他的声望，在郯城及周边地区，达到了前所未有的顶峰。茶楼酒肆、街头巷尾，人们交口传颂着他的“仁义”、“厚道”、“手段通天”、“背景深厚”…虽不知其具体样貌，但“季东家”三个字，已成了郯城实际上的定海神针。甚至有人家中孩子夜啼，老人都会吓唬：“再哭！再哭季东家就来把你抓去干活！” 孩子立马噤声，效果奇佳，让人哭笑不得。
随着商业布局的稳固和民间声望的鼎盛，季达的目光，再次转向了郯城的武力。
县尉刘莽“被押送沂城府时被劫失踪”后，其副手王敬（字德威，此前为队正）在季达的支持和高昂“背书”下，暂代县尉之职已数月。此人原本只是个不得志的低级军官，有些能力，却因不擅钻营而备受排挤。这次被季达新人一手提拔，又教了他很多军事，这让王敬代~县尉对季达感激涕零，加之亲眼目睹了季达翻云覆雨的手段和深不可测的实力，彻底已死心塌地，成了季达在官面上最忠实的代言人。
这一日，季达将王敬召至季府书房。
“德威，县兵现状如何？”季达直接问道。
王敬面露难色，恭敬回道：“回东家，情况…不甚乐观。原有兵额五百，实缺近百，空额严重。剩下四百余人，多是市井无赖、老弱病残，纪律涣散，器械破旧，战力…聊胜于无。若要指望他们保境安民，恐怕…”
季达毫不意外，淡淡道：“既如此，留着也是浪费粮食。即日起，着手整编。”
“整编？”王敬一愣。
“全部裁汰。”季达语气平静，却不容置疑，“老弱给笔遣散银钱，令其归家。青壮且无劣迹者，经考核可暂补充入共济会护卫队。劣迹斑斑者，一律清退，若有不服或滋事…你知道该怎么做。”
王敬心中一凛，立刻道：“属下明白！可这空出的兵额...”
“空出的兵额，”季达继续道，“从…山谷青训营调人补入。装备、饷银，按新标准发放，不足部分由‘基地’专项支应。我要的是一支能打得赢、不怕死、绝对听令的新军，不是一群摆设。”
王敬闻言大喜！这意味着他将拥有一支真正有战斗力的军队！虽然名义上还是县兵，实则已是私军！“属下必不负东家重托！”
“整编完成后，进行一个月强化训练。”季达手指点在地图云蒙山北麓区域，“然后，拉出去，剿匪。”
“剿匪？”
“嗯。北面黑云寨、秃鹫岭那几股土匪，平日里劫掠商旅，祸害乡里，正好拿来给新军见见血，练练手。”季达眼中闪过一丝冷光，“顺便，也试试李槊先生他们弄出来的新家伙，好不好用。”
王敬兴奋地抱拳领命：“是！东家！定将那些杂毛土匪一扫而空！”
一场针对郯城最后官方武力的无声换血，就此展开。王敬雷厉风行，借着季达的绝对权威和“山谷”的财力、装备支持，迅速推进。裁汰旧兵的过程虽有些许波折，但在绝对的力量和银钱攻势下，被平息下去。一支由山谷精锐为骨干、重新招募可靠青壮填充、装备精良、粮饷充足的新式“县兵”，正在悄然成型。
季达站在郯城城墙上，望着窗外熙攘的郯城街景。商业、民心、武力…所有的碎片，正被他一步步拼接完整。
郯城，这座边陲小城，已然彻底打上了他的烙印。