赤瘠坡上，血腥味与焦土味混合，弥漫在死寂的空气里。方才的狂热、厮杀与混乱，如同退潮般骤然消失，只留下满地狼藉与尸首。
焦猛兀自瞪圆着不甘的双眼，咽喉处的血洞仍在汨汨流淌，最终无力地倒在红土之上，与那些他带来的护卫尸体并无二致。
秦铮拄着匕首，剧烈喘息，后背的刀伤火辣辣地疼，内力也消耗巨大。他目光扫过现场：周管家身首异处，斗篷人昏迷不醒生死未知，安国公府的护卫几乎全军覆没……而那群神秘的黑衣人，早已带着血钥遁入山林，无踪无影。
“秦兄！”谢景行搀扶着惊魂未定的芸娘从藏身的巨石后跑出来，看到秦铮背后的伤势，脸色一变，“你的伤！”
“无碍，皮肉伤。”秦铮深吸一口气，强行压下翻涌的气血，眼神锐利地盯向那个昏迷的斗篷人，“他还活着，带走他！他是关键！”
谢景行立刻上前，探了探斗篷人的鼻息，迅速拿出银针封住其几处大穴，确保他即使醒来也无法动弹或自尽。“还有气，伤得很重，但一时半会儿死不了。”
必须立刻离开这里！方才的动静太大，无论是皇家护卫还是安国公府的后续人马，都可能很快赶到。
“清理痕迹，能带走的带走，带不走的……烧了！”秦铮果断下令。
三人强忍着不适，快速行动。将焦猛等人的尸体拖入那个被邪煞星力炸出的大坑，又将周管家的头颅踢入，搜集了一些散落的箭矢（特别是黑衣人们使用的制式特殊的箭矢）作为证据，最后秦铮将火折子丢入坑中引燃了尸体上的衣物。熊熊火焰很快燃起，浓烟滚滚，至少能暂时掩盖一部分真相。
秦铮则仔细检查了那面被斩断的邪星幡旗和几块破损的符石，将一些重要的碎片收起。
做完这一切，不敢再有丝毫停留。谢景行背起昏迷的斗篷人，秦铮忍痛断后，芸娘紧随其中，三人迅速沿着事先规划好的、最为隐蔽的路径撤离赤瘠坡。
他们不敢回别院，那无疑是自投罗网。而是在山林中一路疾行，直到天色完全黑透，确认彻底安全后，才在一处极其隐蔽的山洞中暂时落脚。
谢景行立刻为秦铮处理背后的伤口，芸娘则在一旁生起一小堆火，烧了些热水，脸色依旧苍白，却强撑着没有倒下。
“今日……多谢二位恩公……”芸娘声音微颤，今日所见所闻，远超她一个普通染妇的想象。
“是我们连累了你。”秦铮摇头，语气沉重，“待此事了结，必为你安排好后路。”
稍事休息，秦铮的目光落在那个被丢在角落、如同破布口袋般的斗篷人身上。
“弄醒他，我有话要问。”
谢景行取出银针，在斗篷人几处穴位刺下。片刻后，斗篷人发出一声痛苦的呻吟，缓缓睁开了眼睛。他的眼神起初涣散，随即感受到体内的剧痛和被封住的穴道，立刻变得惊恐而绝望。
“你们……是谁？”他声音沙哑干涩。
“要你命的人。”秦铮声音冰冷，不带一丝感情，“但如果你肯回答我的问题，或许可以死得痛快些。”
斗篷人瑟缩了一下，他能感受到眼前这个年轻人身上那股浓烈的杀意和冰冷，绝非虚言恫吓。
“你……想问什么？”
“你们寻找的血钥，究竟是什么？那个玉璜有何用处？” “血祭之法从何而来？目的除了开启所谓‘圣门’，还有什么？” “曹林和安国公，究竟想做什么？” “最后那群黑衣人，是什么来历？为首的女子是谁？”
秦铮的问题一个接一个，如同冰冷的刀子，直刺核心。
斗篷人脸上露出挣扎之色，但看着秦铮那双毫无波动的眼睛，以及谢景行手中寒光闪闪的银针，最终恐惧压倒了一切。
“我……我说……”他喘息着，“那血钥……据古老记载，是前朝国师用以平衡传国玉玺邪力的关键之物……本身也蕴含奇异力量，能感应龙气，甚至……在一定程度上影响玉玺……” “血祭之法……是……是主公从一处前朝秘墓中所得的古卷记载……旨在汇聚阴煞星力，强行冲开……冲开一条连接地脉阴眼的通道，据说那通道能直抵……直抵蕴养玉玺邪力的核心……借此既可彻底掌控邪力，也能……也能断绝紫微龙气……” “曹公和国公……想……想掌控玉玺，挟持天子，甚至……取而代之……” “至于那些黑衣人……我……我也不知具体来历……只隐约听说，主公似乎也一直在追查另一股暗中觊觎玉玺的势力，似乎……与前朝遗族有关……那女子……从未见过……”
他的话语断断续续，信息支离破碎，却已足够惊心动魄！不仅证实了血钥的作用，更揭示了曹林党羽更大的野心——他们竟想主动掌控并利用玉玺的邪力！
而另一股势力，竟可能与前朝遗族有关？那蒙面女子……
秦铮又逼问了几句关于血祭细节和曹林后续计划的问题，但这斗篷人似乎所知有限，或者说，伤重之下意识已经开始模糊。
得到足够的信息后，秦铮对谢景行使了个眼色。
谢景行会意，一根银针悄无声息地刺入斗篷人的昏睡穴，让他再次陷入昏迷。
“此人还有用，需交给荆娘或秘库前辈。”秦铮道。
洞内陷入沉默，只有柴火噼啪作响。今日获取的信息量太大，需要时间消化。
“我们必须尽快离开秋山，返回京城。”秦铮打破沉默，“血钥被夺，曹林计划受挫，必会疯狂反扑。陛下身边的危机并未解除，我们必须将所知尽快告知荆娘。”
“可是京城现在定然戒备森严……”芸娘担忧道。
“最危险的地方，有时反而最安全。曹林绝想不到我们敢立刻回去。”秦铮目光坚定，“而且，我们需要秘库的力量来解读这些信息，并找到那股神秘势力和血钥的下落。”
休息了半夜，天色微明时，三人再次上路。谢景行制作了一个简易担架拖着斗篷人，秦铮伤势稍缓，芸娘也恢复了些气力。
他们避开官道，专走山林小径，历经艰险，终于在两天后，悄悄潜回了京城外围。
通过芸娘之前联系的货郎渠道，他们极其谨慎地将一份密报传递给了荆娘。
当夜，在京郊一处荒废的砖窑内，秦铮三人见到了前来接应的荆娘。
看到秦铮背后的伤、昏迷的斗篷人以及听完他们惊心动魄的叙述后，即便是经历丰富的荆娘，也面露震惊与凝重。
“你们……竟然做到了这一步……”她看着秦铮，眼神复杂，有赞赏，更有深深的担忧，“破坏血祭，功莫大焉。但血钥落入第三方之手，麻烦更大了。”
她仔细检查了那些箭矢和符石碎片，面色越发沉重：“这箭矢制式……确实像是前朝宫内卫所用。若真是前朝遗族卷土重来，其志非小。”
“前辈，接下来我们该如何？”秦铮问道。
荆娘沉吟片刻：“此人我会立刻秘密送入秘库，由前辈亲自审讯，或能挖出更多东西。你们三人……暂且在此处躲避，我会安排绝对安全之地。京城近日风声鹤唳，曹林吃了这么大亏，正在疯狂搜捕‘惊扰圣驾’的‘逆党’，你们此刻不宜露面。”
她顿了顿，看向秦铮，语气严肃：“秦公子，你此次立下大功，但也彻底暴露了。曹林现在或许还不知道具体是你，但迟早会查到你头上。前辈的意思，待风头稍过，你需要换一个身份，真正踏入这京城的棋局之中了。”
她从怀中取出一个小巧的玉牌，递给秦铮：“这是前辈让我交给你的。凭此物，可调动秘库在京城的部分暗线资源。接下来，我们的战场，就在这天子脚下了。”
秦铮接过玉牌，触手温润，却感觉重若千钧。这意味着，他不再仅仅是暗中调查，而是要正式卷入这场席卷朝堂与宫廷的腥风血雨之中。
秋山之行暂告一段落，但真正的较量，才刚刚开始。
目光越过砖窑的破口，望向远处帝都巍峨的轮廓，那里龙潭虎穴，却也是必须要去的地方。
为了真相，为了复仇，也为了那摇摇欲坠的社稷江山。