“破晓号”拖着伤残的舰体，没有立刻返回“自由之翼”星港。林珩选择了一个远离航道、被一颗小型冰巨星引力捕获的碎石带作为临时修整点。在这里，他们可以相对安全地进行紧急维修，同时避开可能存在的、闻讯而来的其他掠食者。
修复工作主要由“工蜂”单位和林珩亲自进行。编译能力在此时发挥了巨大作用，可以利用舰上储备的通用金属和从敌舰残骸回收的部分可用零件，直接对受损部位进行“打印”式修复，虽然无法完全恢复如初，但足以支撑返回星港。
在此期间，林珩也通过加密频道与“探索者号”取得了联系。
“林先生！你们没事真是太好了！”基兰·霍恩的声音充满了后怕和感激，“当时的情况太危险了！要不是你们拼死断后……”
“任务完成就好。”林珩打断了他的感慨，“你们那边情况如何？”
“我们已经安全返回‘自由之翼’，采集到的零素样本和数据非常宝贵！”基兰兴奋地说，“按照约定，额外的奖金我们会立刻准备。另外……我们公司希望能与您建立长期的合作关系！”
显然，林珩及其“破晓号”在这次危机中展现出的实力和信誉，赢得了霍恩公司的极大认可。
“可以考虑。”林珩没有把话说死，“等我们返回星港再详谈。”
几天后，经过紧急维修的“破晓号”恢复了基本航行能力，悄然返回了“自由之翼”星港，再次停靠在外围码头。
这一次，他们的回归与离开时已截然不同。
虽然舰体上还带着明显的战斗伤痕，但那股经历过血火淬炼的气势，以及成功完成高危任务并击毁一艘“黑帆”掠夺舰的消息（通过霍恩公司和其他渠道悄然流传开来），让码头区那些窥探的目光中，少了几分轻视，多了几分忌惮。
就连之前那个找过麻烦的“血眼”刀疤脸，在远处看到林珩时，也只是眼神阴鸷地瞥了一眼，便带着手下灰溜溜地走开了。在星港底层，实力是唯一的通行证。
林珩没有理会这些鬣狗，他直接前往霍恩公司在星港的办事处。
基兰·霍恩和莎拉早已等候多时。见到林珩，基兰热情地迎了上来，紧紧握住他的手：“林先生，这次真是太感谢了！这是约定的报酬！”
他递过一张不记名的信用点芯片。“里面是八千信用点，基础报酬加上击退‘黑帆’的最高额度奖金。”
林珩接过芯片，神识略微一扫，确认数额无误，便收了起来。
“另外，”基兰搓着手，脸上堆满笑容，“我们公司经过讨论，非常希望能聘请您和‘破晓号’作为我们的长期安全顾问。我们可以签订排他性协议，支付固定的年薪，并且在每次外出任务时支付额外酬劳，价格绝对让您满意！”
长期合约意味着稳定的收入来源和一定程度的后勤保障，但也意味着自由会受到限制，需要优先满足霍恩公司的任务需求。
林珩沉吟片刻，摇了摇头：“长期排他性合约就算了。我们可以建立优先合作关系，在你们有任务时，如果我没有其他安排，会优先考虑承接。报酬按次计算。”
他需要保持自主性，无论是为了寻找其他星环，还是应对“虚空孳孽”的威胁，他都不能被束缚在一家公司。
基兰脸上闪过一丝失望，但很快调整过来：“也好，也好！优先合作也是我们求之不得的！”他深知，像林珩这样有能力的独立护卫，是不可能被轻易绑住的。
莎拉在一旁看着林珩，眼神中审视的意味少了许多，多了几分认可：“林先生，你的指挥和应变能力令人印象深刻。希望下次合作愉快。”
离开霍恩公司办事处，林珩的账户里多了八千信用点，以及一份稳定的合作意向。这第一笔真正在星际间赚取的财富和声誉，意义非凡。
他没有耽搁，立刻将大部分信用点投入了“破晓号”的全面修复和升级之中。在星港官方认可的、信誉良好的船坞，支付了高昂的费用，对舰体结构、推进器和护盾系统进行了彻底修复。
同时，他也采购了一批之前无力购买的高级物资：一套小型的、效率更高的环境控制与生命维持系统（为长期深空航行做准备）；几台用于分析未知材料和能量信号的便携式检测仪；以及一批用于编译更高等级装备的稀有金属和催化剂。
带着焕然一新的“破晓号”和充盈的物资储备，林珩再次回到了星港这个巨大的漩涡之中。
但这一次，他不再是一个茫然无措的新人。他有了第一次成功任务的经验，有了霍恩公司这条人脉，有了一笔启动资金，更重要的是，他在这片星海中，初步证明了自己的价值。
接下来的目标，是利用这些资本，更快地获取知识、技术和情报，真正在这片名为“星海”的棋局上，落下属于自己的、更有分量的棋子。
而“掘金者”公会的外围成员身份，或许可以发挥更大的作用了。他需要接触更高层次的信息，比如——其他星环持有者的消息。