皇子们凭借特权畅游逍遥城的消息，如同长了翅膀一般，迅速传遍了帝国官僚体系的每一个角落。
起初只是些模糊的流言，说在某处设施见到了疑似皇子仪仗的身影。
但随着几位皇子在“云霄龙陨轨”上兴奋的惊呼被某些有心人认出，或在“灵食斋”内挥霍逍遥钱购买昂贵灵饮的场景被瞥见，流言迅速变成了确凿的事实。
这消息如同一道惊雷，在已然暗流汹涌的帝国官场炸响。
那些正在为了功绩点绞尽脑汁、甚至不惜铤而走险的官员们，先是愕然，随即一股难以言喻的荒谬感和强烈的屈辱涌上心头。
帝国封锁全境，许进不许出，镇界军陈兵边境，摆出一副要与逍遥城势不两立的姿态。
各级官员被严令恪尽职守，不得与逍遥城有任何牵连，违令者重处。
可结果呢？
皇帝自己的儿子们，却拿着明显来路不正的、巨额的“功绩点”，堂而皇之地穿越了那道号称“禁天”的大阵，在逍遥城里享受着他等梦寐以求的机缘，修为突飞猛进！
“只许州官放火，不许百姓点灯……”
一位郡守看着自己好不容易才“优化”完毕、堪堪达到晋升标准的功绩册，苦笑着将笔掷于案上，心中一片冰凉。
“吾等在此蝇营狗苟，如硕鼠般窃取公器，只为那一线虚无缥缈的未来。
而天家贵胄，却可轻易攫取吾等百倍之利，逍遥法外！”一位兵部郎中将杯中灵酒一饮而尽，眼中满是愤懑与不甘。
一种被彻底愚弄、被当成棋子的感觉，在无数官员心中蔓延。
帝国的法度、皇帝的威严，在这一刻显得如此苍白可笑。
巨大的心理落差，让许多人对帝国的忠诚信念产生了根本性的动摇。
……
数日后，中天紫垣，凌霄宝殿。
大朝会的气氛凝重得几乎能滴出水来。
九龙盘绕的御座之上，皇帝钟离宇面沉似水，冕旒垂落，遮住了他深邃的眼眸，令人看不清喜怒。
丹陛之下，文武百官分列左右，许多人低着头，眼观鼻，鼻观心，但那股弥漫在空气中的压抑、质疑甚至是一丝难以掩饰的怨气，却如何也掩盖不住。
终于，一位须发皆白、身着御史袍服的老臣，手持玉笏，颤巍巍地出列，深吸一口气，似乎用尽了全身力气，朗声道：
“陛下！老臣斗胆启奏！近日朝野传闻，诸位皇子殿下……现身于那逍遥城中，此事……不知是否属实？”
他话音一落，整个大殿落针可闻，所有官员，无论派系，都下意识地屏住了呼吸，目光或直接或隐蔽地投向了御座。
这是所有人都心照不宣，却无人敢轻易触碰的禁忌话题。
钟离宇缓缓抬起眼皮，目光如电，扫过下方噤若寒蝉的百官，最后落在那位老御史身上，声音平淡，却带着无形的威压：
“爱卿所言不虚。
朕的几位皇子，确在逍遥城。”
他竟直接承认了！
虽然早有心理准备，但亲耳听到皇帝承认，还是让百官心中剧震，一阵轻微的骚动在队列中蔓延。
那老御史似乎也没料到皇帝如此直接，愣了一下，才硬着头皮继续道：“陛下！如今帝国全境封锁，严禁我等与逍遥城有所牵连。
诸位殿下此举……恐惹非议，动摇国本啊！且殿下们所用之资财，来源……似乎……”
他不敢再说下去，但意思已经很明显——皇子们的逍遥钱来路不正，与皇帝您下达的禁令自相矛盾！
钟离宇闻言，并未动怒，反而发出了一声意味不明的轻笑。
“呵呵。”他身体微微前倾，目光扫过全场，将百官那些欲言又止、敢怒不敢言的表情尽收眼底。
“尔等可是觉得，朕此举，是徇私枉法，是出尔反尔？”他声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
百官纷纷低头：“臣等不敢！”
“不敢？”钟离宇语气转冷，“朕看你们是敢怒不敢言！”
他豁然起身，帝袍无风自动，一股浩瀚的威压笼罩整个凌霄殿。
“朕问你们！封锁逍遥城，所为何来？”
无人敢答。
“是为阻止帝国人才流失？是为维护帝国法度尊严？是为震慑宵小？”
钟离宇自问自答，声音渐厉，“皆是！但归根结底，是为了摸清那逍遥城的底细！是为了找到应对乃至克制其法则的方法！”
他目光锐利如刀，仿佛能刺穿人心。
“那林逸狡诈，其城法则诡异，若不明其理，盲目用兵，徒增伤亡，动摇国本！此乃莽夫之行！”
“朕派皇子前往，非为享乐，乃是‘斥候’！”
钟离宇声音沉凝，掷地有声，“皇子身份尊贵，身负帝国气运，更能承受其法则冲击，近距离观察体验，方能洞悉其核心奥秘！
其所用资财，乃宗府特拨，记录在案，非是贪腐，实为‘军资’！是为帝国探路所必需之投入！”
“尔等只看到皇子表面之逍遥，可曾看到其身处险境、为帝国谋求出路之艰辛？
可曾想到，若无皇子亲身犯险，获取第一手讯息，他日帝国大军征伐，要平白多牺牲多少将士？”
一番话，冠冕堂皇，将特权行为硬生生扭转为富有深意的“战略部署”。
百官听得目瞪口呆，心中虽有万般不信，却无人敢出声反驳。
难道能说皇子们不是在冒险，而是在享受？难道能否认了解敌情的重要性？
钟离宇将众人的反应看在眼里，语气稍缓，但依旧带着不容置疑的决断：
“非常之时，行非常之事。
朕之心，天地可鉴，皆为帝国江山永固！尔等身为臣子，当体恤圣意，恪尽职守，稳住朝局，而非在此妄加揣测，徒乱人心！”
他目光如炬，逼视着那位老御史，以及他身后那些心思各异的官员。
“传朕旨意，皇子探查之事，乃帝国最高机密，任何人不得再非议！若有泄露皇子行踪、危及其安全者，以叛国论处！”
“眼下帝国首要之务，乃是稳定内部，肃清宵小！尔等需同心协力，共渡时艰！待皇子探明虚实，自有雷霆之举，涤荡妖氛！”
“退朝！”
钟离宇根本不给群臣再发言的机会，袖袍一拂，转身离去，留下满殿文武面面相觑，心中五味杂陈。
皇帝的理由，听起来无懈可击，甚至带着一种“忍辱负重”的悲壮感。
但细想之下，却处处透着牵强与双标。
为何探路非要皇子？为何探路需要如此巨额的“功绩点”？为何探路能与快速提升修为画上等号？
种种疑问，在百官心中盘旋，却无人敢再宣之于口。
一种深深的无力感和荒谬感，笼罩在凌霄宝殿之上。
皇帝用冠冕堂皇的理由，堵住了所有人的嘴，也亲手将自己和帝国的权威，放在了烈火上炙烤。
许多官员低下头，眼中最后一丝对帝国的热忱，渐渐冷却。
或许……是时候真正为自己考虑一条后路了。
而那位率先发难的老御史，在退朝后，于无人处，望着中天紫垣外那坚固的阵法光幕，长长叹息一声，喃喃自语：
“探路？只怕是肉包子打狗，有去无回……陛下，您这步棋，怕是走错了啊……”
他的身影，在辉煌的宫墙下，显得格外萧索。
...
凌霄殿的朝会虽已散去，但那压抑与质疑的空气，却如同实质般沉淀在中天紫垣的玉砖金瓦之间，挥之不去。
御书房内，檀香袅袅，却驱不散那份凝重。
皇帝钟离宇背对着殿门，负手而立，望着窗外那被“九阙禁天大阵”光华微微扭曲的天空。
他的身影在巨大的琉璃窗映衬下，显得既孤高，又透着一丝难以言喻的紧绷。
一阵几不可察的微风拂过，黑袍谋士渡鸦的身影，如同融入阴影般，悄无声息地出现在书房角落，并未靠近，只是静静而立。
“都看见了？”钟离宇没有回头，声音平静，听不出情绪。
“百官噤若寒蝉，然心湖已浊，怨气暗生。”渡鸦的声音低沉沙哑，如同砂石摩擦，“陛下今日之言，可暂堵众口，难服众心。”
钟离宇缓缓转身，冕旒下的目光锐利如鹰，直视渡鸦：“渡鸦，连你也认为，朕派皇子前去，仅是出于私心，是为了让他们去享乐、去提升修为？”
渡鸦微微躬身：“臣不敢妄测圣意。
只是，此举确与明面禁令相悖，难免引人非议。
且……诸位殿下所用功绩点之巨，来源经不起推敲。
此例一开，帝国法度威严，恐受损严重。”
“法度？威严？”钟离宇嘴角勾起一抹冷峭的弧度，那弧度中带着一丝讥讽，更深的却是无奈与决绝，“渡鸦，你精于推演，可知帝国如今最大的危机是什么？”
不等渡鸦回答，他便自问自答：“非是外部的逍遥城，亦非是潜在的业魔之患，而是这具庞大的官僚躯体，早已从内部开始腐朽、僵化！”
他向前踱了一步，帝袍曳地，声音渐沉：“你看看他们！平日里高谈阔论，忠君爱国，一旦触及自身利益，便蝇营狗苟，结党营私！
朕下令封锁逍遥城，他们表面遵从，暗地里却在疯狂钻营，想着如何虚报功绩，为自己铺就后路！
这等臣子，朕要这法度威严，何用？用来束缚朕自己的手脚吗？”
渡鸦沉默片刻，道：“陛下是想……借此事，敲打朝臣？”
“敲打？若敲打有用，帝国何至今日局面！”钟离宇语气转厉，带着一种积郁已久的愤懑，“朕是要借此，行刮骨疗毒之事！”
他目光灼灼，仿佛有火焰在眼底燃烧：“逍遥城的存在，像一面镜子，照出了我钟离帝国肌体上所有的脓疮与腐朽！
那些首鼠两端、心怀异志之辈，经此一事，必会加速暴露！他们不是想攒功绩点吗？好！
朕就看着他们表演，看着他们在这潭死水里，把所有的丑陋都翻腾出来！”
“至于皇子们……”钟离宇语气稍缓，却更显深沉，“你以为，朕送他们去，仅仅是为了探路？是为了那虚无缥缈的逍遥城法则奥秘？”
他摇了摇头，眼中闪过一丝复杂：“朕的儿子们，长于深宫，妇人之手，虽资源不缺，却少经风浪，不识人心险恶，不明世事艰难。
那逍遥城，光怪陆离，机遇与风险并存，正是最好的试炼场！”
“朕要让他们亲眼去看看，什么是真正的‘公平’规则下的竞争！让他们去体验，没有帝国光环加持，他们究竟有几分成色！
更要让他们知道，他们今日所享的特权，在绝对的规则与力量面前，是何等可笑与脆弱！”
钟离宇的声音带着一丝不易察觉的疲惫，却也有着帝王的狠厉：“若能在那林逸的规则下磨砺出来，脱胎换骨，方是能承载帝国未来之才。
若是不成，折损其中……那也是他们的命数，总好过将来将帝国交到庸碌之辈手中，败尽祖宗基业！”
渡鸦闻言，一直低垂的眼帘微微抬起，猩红的眸中闪过一丝了然。
他终于明白，皇帝此举，是一石数鸟的绝险之棋。
明面上，是以皇子为斥候，探查逍遥城虚实。
暗地里，一是借此刺激、逼迫朝堂上的腐朽势力现形，为日后清洗做准备；
二是对皇子们进行一场残酷而真实的淘汰试炼；
三来，或许皇帝内心深处，也存着一丝连自己都不愿完全承认的期望——
期望自己的儿子中，真能有人凭借此次机遇，获得超越常规的成长，甚至……找到与那逍遥城主林逸博弈的某种可能。
至于帝国法度暂时的受损，与可能换来的内部肃清和继承人锤炼相比，在皇帝心中，孰轻孰重，已不言而喻。
这是一场豪赌，赌上的是帝国当下的稳定，以及几位皇子的安危前程。
“陛下深谋远虑，臣……明白了。”渡鸦深深一揖，“只是，此举风险极大。
逍遥城法则诡秘莫测，林逸其人更是深不见底。
若诸位殿下有失，或朝局动荡失控……”
“风险？”钟离宇打断了他，目光重新投向窗外，看向那遥远的天际，仿佛能穿透空间，看到万兽山脉旁的奇异城池，“帝国承平太久，已如温水煮蛙。
若无壮士断腕之决心，行破而后立之险招，迟早会被这僵死的躯壳拖垮，或被诸如逍遥城之类的‘变数’彻底倾覆。”
他顿了顿，声音低沉而坚定：“太上皇闭关冲击那虚无缥缈之境，不知何年方出。
帝国重任，系于朕一身。
朕不能坐等危机降临，必须主动破局！即便此招是饮鸩止渴，朕也要先喝下去，看看能否逼出一线生机！”
渡鸦不再多言。
他深知，皇帝心意已决，任何劝谏在此时都已苍白无力。
这位帝王，是在用一种近乎自残的方式，试图为垂暮的帝国，斩出一条生路。
“臣，会密切关注逍遥城动向，以及朝野之间的暗流。”渡鸦的身影开始缓缓融入阴影，“但愿陛下此举，真能如您所期，为帝国带来转机。”
钟离宇没有回头，只是挥了挥手。
渡鸦消失后，御书房内重归寂静。
钟离宇独自立于窗前，良久，发出一声几不可闻的叹息，那叹息中，带着帝王的孤独、决绝，以及一丝难以言喻的沉重。