“辣尚瘾”的火爆，远远超出了最初的预期。开业近两月，非但没有冷却的迹象，反而愈发炙手可热。原本还算宽敞的店铺，如今到了饭点，必然是一座难求。门口等待的食客排起长队，已成为永宁坊一景。那浓郁奇异的麻辣香气，仿佛有了生命，勾缠着过往行人的脚步，也灼烧着同行竞争者的心。
掌柜顾云笙，早已褪去了最初的青涩与紧张，眉宇间多了几分沉稳与干练。他穿着沈玉瑶特意让顾云箫送去的新做的靛蓝色细布长衫，站在柜台后，算盘拨得噼啪作响，应对着络绎不绝的客人，从容不迫，言笑晏晏。
店内人声鼎沸，跑堂李顺如今已被熟客亲切地称为“顺子”，他脚下生风，穿梭在桌椅之间，报菜名、端锅底、送菜品、加高汤，动作麻利，笑容热情。后厨里，周嫂带着两个后来增聘的、签了严格保密契约的帮厨，忙得热火朝天，切配、清洗、准备小料，一切井井有条。
而柜台一侧，专门设了一个小小的记账台。顾云笙的母亲陈氏，穿着干净的棉布衣裙，头发梳得一丝不苟，正戴着老花镜，一丝不苟地登记着采买明细和日常流水。她的病体在沈玉瑶暗中提供的系统药丸，混在顾云笙带回家的“补品”中和安定生活的调养下，已好了七八成，脸色红润，精神矍铄。她感激沈玉瑶的恩情，主动提出帮忙，做些力所能及的事情。
十一岁的顾云箫也不再是单纯的传信人。他上午去附近的私塾读书，下午便回到店里，帮着母亲核对账目，或者跟着哥哥学习待人接物，小小年纪，却已显露出超越年龄的懂事和机敏。
沈玉瑶深知“财聚人散，财散人聚”的道理。对于顾家母子，她从未将他们视为单纯的雇员。在第一次分红之后，她便通过顾云箫明确告知顾云笙：陈氏在店中帮忙，需按月支付工钱，顾云箫课余协助，亦应有份例钱。数目虽不算顶高，却是一份实实在在的尊重和心意。
当顾云笙将第一个月的工钱交到母亲手中时，陈氏摸着那沉甸甸的铜钱和一小块碎银，眼眶瞬间就红了。她拉着两个儿子的手，哽咽道：“笙儿，箫儿，沈姑娘……是咱们家的大恩人！你们定要尽心尽力，万不可有负于她！” 顾云笙重重跪下，顾云箫也跟着跪下，母子三人对着沈府的方向，郑重地磕了一个头。这份感激，化为了更死心塌地的忠诚和更细致入微的用心。
沈玉瑶的远见并不仅于此。她早就预料到生意火爆后可能出现的人手短缺和被人挖角的风险。在店铺刚有起色时，她便未雨绸缪，指示顾云笙暗中物色了一批背景清白、性情憨厚的少年和妇人，作为“后备员工”进行培养。这些人并不直接参与“辣尚瘾”的核心运营，而是在顾云笙租下的另一个小院里，由他亲自进行服务礼仪、基本算账、食材辨识等方面的培训，并支付一定的学徒津贴。此举一方面储备了人才，另一方面也避免了一旦有人被挖或请假导致店铺停摆的风险。这笔额外的支出，在沈玉瑶看来，是确保事业稳健发展的必要投资。
“辣尚瘾”的红火，自然引来了无数或羡慕或嫉妒的目光。尤其是周边那些生意被抢走不少的食肆酒楼，更是看得眼红心热。
很快，模仿者便如同雨后春笋般冒了出来。
城西陆续开了好几家打着“热锅”、“暖锅”旗号的食肆，甚至也学着弄出了中间带隔板的锅子，试图分一杯羹。他们派伙计伪装成食客，到“辣尚瘾”品尝，试图窥探秘方；他们暗中提高工钱，试图挖走周嫂或李顺；他们甚至散布谣言，说“辣尚瘾”的锅底用了不干净的食材或是加了害人的罂粟壳。
然而，这一切在“辣尚瘾”绝对的美味壁垒和沈玉瑶超前的管理手段面前，都显得徒劳无功。
那些模仿者，纵然能学其形——买来类似的鸳鸯锅，准备大同小异的涮菜，甚至装潢也照猫画虎弄得暖黄明亮——却永远无法得其神！他们熬煮出的所谓“红汤”，要么只有浮于表面的呛人辛辣，缺乏醇厚的香气；要么就是一股子中药味，令人难以下咽；要么寡淡如水，毫无特色。食客们尝过“辣尚瘾”那麻、辣、鲜、香、醇层次分明、回味无穷的锅底后，再去吃这些仿冒品，只觉得索然无味，甚至难吃，去了一次便绝不会再光顾。
试图挖角的人更是碰了一鼻子灰。周嫂和李顺深知东家顾云笙待他们不薄，工钱给得大方，平日里也多有照顾，更重要的是，他们签了严苛的保密契约，违约代价极高。更何况，顾云笙按照沈玉瑶的指示，对核心的底料炒制环节把控得极严，关键步骤只有他本人在场，周嫂也只是负责准备预处理好的香料，根本无法窥得全貌。至于那些谣言，在顾云笙有意无意透露与某位官员家眷相熟，以及众多回头客自发地为“辣尚瘾”证明的情况下，也不攻自破。
一场场不见硝烟的商战，“辣尚瘾”稳坐钓鱼台，生意非但没有受到影响，反而因为竞争对手的拙劣模仿，更衬托出其味道的独一无二，口碑愈发响亮。甚至有住在城东、城北的富户，不惜乘坐马车专门赶来，就为尝这一口让人念念不忘的“麻辣瘾”。
资金的积累，如同滚雪球般加速。沈玉瑶那个墙洞里的银票面额越来越大，厚度也在不断增加。她不再需要频繁地冒险出去“卖诗”，火锅店稳定而丰厚的利润，已经为她提供了充足的现金流。她开始思考下一步的计划：是开分店？还是涉足其他行业？有了这笔启动资金，她的选择余地大了很多。
这一日，打烊之后，顾云笙将本月厚厚的账册和一大叠银票通过弟弟交给沈玉瑶。沈玉瑶在灯下细细核算，除去所有开支、预留资金、人员工钱及分红，本月净利竟高达八百两！加上之前的积累，她手中的总资产已然突破了两千两大关！
看着那代表着惊人财富的一叠银票，沈玉瑶的心潮难以平静。她知道，这不仅仅是钱，这是她在这个世界安身立命的资本，是她话语权的象征，更是她未来对抗不公、保护家人的铠甲。
“辣尚瘾”的成功，像一剂强心针，注入了她的血脉。前路或许仍有荆棘，系统的“惊吓”或许仍会不期而至，但她已经不再是那个刚刚穿越而来、一无所有、任人欺凌的九岁庶女了。
她站起身，走到窗边，望向永宁坊的方向，尽管重重屋宇阻隔，什么也看不见，但她仿佛能感受到那份由她亲手点燃的、名为“希望”与“财富”的火焰，正在那里熊熊燃烧，照亮了她前行的道路。
商业帝国的蓝图，在她心中愈发清晰。而这，仅仅只是开始。