桃花村里日月长，转眼来到了盛夏。
盛夏的午后，烈日炙烤着黄土路面，空气因高温而微微扭曲。桃花村像被扣在一只巨大的蒸笼里，连平日里最聒噪的土狗都趴在树荫下吐着舌头，只有知了在声嘶力竭地鸣叫，更添几分燥热。王家小院的门扉紧闭，试图阻挡着外界的酷暑。
突然，一阵与乡村静谧格格不入的、清脆而有节奏的马蹄声，混杂着车轮碾过浮土的辘辘声，由远及近，打破了这份慵懒的寂静。声音在王家简陋的院门外停下，引得几户邻人从门缝里好奇地张望。
那是一辆不算奢华却十分干净体面的青篷马车，拉车的马匹毛色油亮，神骏非凡。车辕上坐着一个穿着青色短褂、眼神精干的年轻车夫。车帘掀开，一位身着月白杭绸长衫、腰束锦带、年约二十出头的年轻公子弯腰下车。他面容清俊，眉宇间带着一股书卷气，但眼神清澈敏锐，步履从容，并无寻常富家子弟的纨绔之气，反而透着几分干练。
他站在院门外，目光扫过低矮的土坯墙和有些破败的木门，眉头几不可察地微微蹙了一下，似乎与想象中有些出入，但很快便恢复了平静。他抬手，用指节轻轻叩响了门环，声音不疾不徐，透着教养。
王婶正在院中阴凉处翻晒酱菜胚子，闻声一愣，有些疑惑地抬起头。村里很少有这般阵仗的客人。她拍了拍身上的尘土，略带迟疑地走上前，隔着门缝问道：“谁呀？”
“在下姓沈，名砚，清源镇‘醉仙楼’的少东家。”门外的年轻公子声音温和有礼，“冒昧来访，是想拜会一下府上一位善制酱菜的……墨姑娘。”
王婶心里“咯噔”一下！醉仙楼的少东家？！那可是清源镇头一号的大酒楼！他怎么会找到这穷乡僻壤来？还指名道姓要找昭姑娘？是因为那酱菜？她顿时有些手足无措，下意识地回头看向灶间。
墨昭正从灶间走出来，手里还拿着搅拌酱料的木勺。她也听到了门外的对话，脸上没什么表情，只是目光锐利地透过门缝打量了那沈砚一眼。此人气度不凡，目的明确，看来，她的小小“酱菜”引来的，不止是如意楼那样的寻常酒楼。
她对王婶微微颔首，示意开门。
院门“吱呀”一声打开，灼热的阳光和门外陌生的身影一同涌入小院。沈砚踏入院中，目光第一时间便落在了墨昭身上。他似乎有些意外于她的年轻，以及那份与这农家小院、与她手中木勺极不相称的沉静气度。她穿着最普通的粗布衣裙，发髻简单，未施粉黛，但身姿挺拔，眼神清澈冷静，仿佛周遭的燥热与他的突然造访，都未能让她有丝毫波澜。
“这位便是墨姑娘吧？在下沈砚，唐突来访，还望见谅。”沈砚拱手一礼，姿态放得很低，目光坦诚，带着商人的精明却不让人生厌。
“沈少东家。”墨昭放下木勺，还了一礼，语气平淡，“寒舍简陋，不知少东家远道而来，所为何事？” 她开门见山，无意寒暄。
王婶手忙脚乱地擦了擦堂屋唯一一张像样的桌子，端上来两碗晾凉的白开水，神情局促。沈砚却丝毫不以为意，安然落座，目光再次扫过这间家徒四壁却收拾得异常整洁的屋子，最后落在墨昭脸上。
“实不相瞒，”沈砚微微一笑，从袖中取出一个小巧的粗陶罐，正是墨昭供给如意楼的那种酱菜，“前日机缘巧合，尝到了如意楼新增的这道小菜，惊为天人。其风味之独特，层次之丰富，实为沈某平生仅见。打听之下，方知出自姑娘之手。故而冒昧前来，想与姑娘谈一桩生意。”
墨昭静坐不动，等着他的下文。
“如意楼与姑娘的合作方式，沈某略有耳闻。”沈砚不紧不慢地说道，语气诚恳，“按月供货，价高者得，本是常理。但沈某以为，此物潜力，远不止于一家酒楼之佐餐小菜。”
他身体微微前倾，目光灼灼：“我醉仙楼在州府乃至省城皆有分号，商路通达。若姑娘愿意，沈某想买断这酱菜的独家经销之权，不限于酒楼，可装瓶贴签，行销各地。价格，必让姑娘满意。而且，沈某可提供更好的场地、更充足的原料，供姑娘专心研制，甚至可以尝试制作其他类似的风味酱品。不知姑娘意下如何？”
买断！独家经销！行销各地！
王婶在一旁听得目瞪口呆，心脏怦怦直跳，这可是一步登天的大富贵啊！
然而，墨昭的神色却没有丝毫变化，甚至连睫毛都未曾颤动一下。她轻轻摩挲着粗陶碗的边缘，沉默了片刻，才抬眼看向沈砚，目光清明如镜：“少东家好眼光，也好气魄。只是，买断之事，恕难从命。”
沈砚眼中闪过一丝讶异，但并未动怒，反而更添兴趣：“哦？姑娘有何顾虑，但说无妨。”
“此物制作，有其独到之法，亦需特定环境，产量有限。”墨昭缓缓道，半真半假，“独家经销，固然利厚，却也受制于人。我暂无扩大规模之想，目前与如意楼的合作，细水长流，足以维持家用。且……”她顿了顿，意有所指，“树大招风，并非好事。”
沈砚是何等精明之人，立刻听出了弦外之音。这女子并非待价而沽，而是清醒地看到了“独家”背后可能带来的束缚和风险。她宁愿放弃可能的暴利，也要保留自主和低调。这份远超年龄的沉稳和远见，让他心中震动。
他沉吟片刻，忽然笑道：“姑娘思虑周全，是沈某唐突了。既然如此，沈某另有一议。我们不谈买断，只谈合作。姑娘依旧可自产自销，我醉仙楼只作为姑娘在清源镇乃至更大范围内的优先代理商，抽取一定佣金，负责推广销售。价格由姑娘定，我们按量结算。此外，姑娘若研制出新方，我醉仙楼有优先知情权和合作权。如何？”
这是一个更具诚意、也更尊重对方自主权的提议。墨昭心中微动。这沈砚，确实是个角色，懂得退一步海阔天空的道理。
就在这时，西厢房的方向，传来一声极轻的、似乎是被刻意压抑的咳嗽声。
沈砚目光下意识地瞥向那紧闭的房门。
墨昭端起水碗，抿了一口，淡淡道：“舍兄身体不适，染有寒疾，需静养，不便见客，少东家见谅。” 她巧妙地将阿夜的身份模糊过去，也解释了家中的情况。
沈砚立刻收回目光，神色如常：“是在下打扰了。” 他心中却对这家的情况更添了几分猜测。兄长重病，小妹持家，还有这般不凡的手艺和心性……这户人家，绝不简单。
最终，经过一番谨慎的讨价还价，墨昭与沈砚达成了一个口头约定：墨昭每月向醉仙楼提供一定数量、品质优于供给如意楼的“特供版”酱菜，醉仙楼以高于市价三成的价格收购，并负责在其渠道内推广，所得利润分成。墨昭保留完全的自**和与其他方合作的权利。沈砚承诺提供部分优质原料（如更好的豆酱、饴糖等），以换取墨昭在开发新品时的“优先建议权”。
协议达成，沈砚起身告辞，临走前，又深深看了墨昭一眼，意味深长地道：“墨姑娘非常人，他日若有用得着沈某的地方，尽管来醉仙楼寻我。” 这已超出了纯粹的商业合作，带上了一丝结交的意味。
墨昭不置可否，将他送至院门。
马车远去，卷起一阵烟尘。
王婶这才拍着胸口凑过来，又惊又喜：“昭姑娘，这……这可是醉仙楼的少东家啊！咱们这酱菜，真这么金贵？”
墨昭望着马车消失的方向，目光沉静。金贵吗？或许。但更金贵的，是这突如其来的关注背后，可能带来的机遇与风险。沈砚的出现，像一颗投入平静湖面的石子，涟漪已经开始扩散。
她转身，目光不经意地扫过西厢房那扇依旧紧闭的窗户。刚才那声咳嗽……是巧合，还是……他醒了，并且在听？
屋内的阿夜，靠坐在炕上，听着院外的对话声远去，深邃的眼眸中一片沉寂，无人能窥见其心底的波澜。醉仙楼，沈家……这潭水，似乎越来越深了。而她，这个叫墨昭的女子，面对突如其来的机遇，那份超乎寻常的冷静与克制，再次让他感到一种深不可测的……危险，与可靠。
夏日的蝉鸣依旧喧嚣，小院却仿佛被注入了一种不同以往的气息。平静的表面下，新的暗流，已悄然涌动。