蜀中噩耗和朝廷仿制、逼献配方的压力，几乎同时传到抚州。
梧桐巷小院的厢房内，气氛比上一次更加凝重。沈砚的脸色有些难看，他刚得到消息，沈记在湖广的几个货栈也遇到了类似的“官商”竞争和关卡刁难，虽然不如蜀中严重，但显然对方的目标是整个原料供应链。
墨昭坐在桌前，面前摊着刚刚拟好的两份配方细则。一份详尽复杂，标注着火候、时机、微量辅料，是“奇味轩”真正的核心。另一份则简略许多，只列出了主要原料和基本步骤，关键处语焉不详，正是准备“献”给朝廷的“简化版”。她神色平静，但眼底的阴影显示她已多日未曾安眠。
阿夜站在窗边，目光望着院外，仿佛在警戒，又仿佛在沉思。他带来的消息是，夜枭在京城的内线确认，工部将作监的仿制已有“进展”，几位御史上书的措辞也愈发激烈，直指“奇味轩”“藏私误国”。留给他们的时间，不多了。
“蜀中官商收粮，湖广关卡设障，京城舆论逼宫……” 沈砚揉了揉眉心，苦笑道，“林相这是三面合围，要置我们于死地。墨姑娘，你那‘简化配方’之计，恐怕也得加快。否则，等朝廷明旨一下，或是蜀中原料彻底断供，我们就真被动了。”
墨昭抬起头，目光清澈而坚定：“配方可以立刻‘献’上。但光献配方不够，我们还需要一场‘戏’，来堵住天下人的嘴，也为后续争取空间。”
“戏？” 沈砚疑惑。
“一场‘忠君体国、深明大义’的戏。” 墨昭缓缓道，“沈少东家，请您通过沈二爷和商会的关系，在抚州，乃至在省城，散布消息，就说‘奇味轩’东家墨昭，一介女流，感念边关将士浴血之苦，朝廷筹备军需之难，愿将祖传‘麻辣’秘方献于朝廷，以助军威，以表忠心。但因配方乃祖传，技艺繁复，恐朝廷工坊一时难以掌握精髓，故先献‘基础之法’，并愿派熟手工匠，入将作监指导，以尽绵薄。同时，‘奇味轩’愿以成本价，优先供应边军所需‘精品麻辣粉’，直至官坊量产。”
沈砚眼睛越听越亮：“妙啊！主动献方，还派人指导，既彰显忠心，又将‘工艺繁复、精髓难仿’的信息传递出去，为日后‘精品’与‘官制’的差异埋下伏笔。以成本价供应边军，更是堵住了‘与民争利’、‘发国难财’的指责！如此一来，朝廷若再行逼迫，便是刻薄寡恩，天下人如何看待？林相也要掂量掂量舆论！”
“不仅如此，” 阿夜转过身，接口道，“主动派人入将作监，看似授人以柄，实则是打入对方内部，既可了解其仿制进度，关键时刻或可‘指导’其走上岔路，延缓其成功，也能探听朝中动向。此人选，需绝对可靠，且通晓工艺，又能随机应变。”
墨昭点头：“刘二狗是作坊老人，对工艺最熟，但性子憨直，恐难应付官场诡谲。栓柱年轻，但机灵，跟着沈少东家走过北边，见过些世面，或许可以。让二狗将关键步骤拆分，分别教给栓柱和另一个信得过的老匠人，由栓柱带着进京，互相照应，也互相制衡。”
“栓柱……” 沈砚沉吟，“此子确是可造之材，此次朔方之行，表现沉稳。进京之事，虽险，却也是机遇。我会为他打点，并让沈记在京城的铺子暗中照应。只是，原料危机，光靠‘献方’和演戏，怕是缓解不了。蜀中山道即便打通，运量也有限。湖广那边，我会让二叔公全力斡旋，但能争取多少，难说。”
“原料之事，我另有想法。” 墨昭走到墙边，那里挂着一幅粗略的抚州周边舆图，她的手指点在赵家庄的位置，“赵家庄的自种，是第一道防线。王大河那边，辣椒已见花苞，长势很好。但三十亩地，产量终究有限。我的意思是，以赵家庄为核心，暗中联络周边可信的村落、佃户，由我们提供秧苗、技术，并签订保底收购契约，鼓励他们分散种植辣椒、花椒。种植地点要分散，契约要隐秘，通过王大河这样的可靠中间人串联。如此，既不引人注目，又能逐步形成一张我们自己的、隐蔽的原料供应网。即便蜀中、湖广渠道被掐，我们也能依靠本地产出，维持最低限度的生产，不至断绝。”
她顿了顿，手指又移到舆图上标注着“云贵”、“南洋”的遥远方向：“沈七和阿海那边，是远水，但也是希望。一旦他们打开局面，我们的原料危机，便能从根本上缓解。眼下，我们必须撑到他们回来，或是……蜀中局势出现转机。”
沈砚看着舆图上那被墨昭手指点过的几个点，心中震撼。这个女子，在如此重压下，非但没有慌乱，反而思路清晰，布局深远。自种网络、打入京城、舆论造势、远赴重洋……每一招，都直指要害，又留有后手。这份胆魄与谋略，已不输任何男子，甚至许多久经商海的老狐狸，也未必有她这般冷静周全。
“墨姑娘思虑周详，沈某佩服。” 沈砚由衷道，“原料网络之事，我可让沈记名下一些不起眼的田庄和伙计参与，提供银钱和人力支持。京城舆论与‘献方’事宜，我立刻去办，最迟三日内，让消息传开。蜀中聂锋那边，也需将我们的应对告知，让他心中有数，见机行事。”
“有劳少东家。” 墨昭颔首，又看向阿夜，“阿夜，京城夜枭和内线，需全力配合栓柱，确保其安全，并传递消息。另外，蜀中内鬼之事，让聂锋加紧，务必清除。还有……” 她声音低了下去，“兄长那边，有任何新消息，立刻告诉我。”
“放心。” 阿夜简短应道，目光与墨昭相接，带着无声的承诺。
三人又商议了些细节，沈砚与阿夜便分头匆匆离去，各自忙碌。小院重归寂静，只余墨昭一人。
她走到院中，初夏的阳光已有些灼人，但她却感觉不到多少暖意。蜀中的阴云，京城的暗箭，兄长的重伤，林相的逼迫……如同一座座大山，压在她肩头。但她不能倒，更不能露出丝毫怯懦。
仰头望向北方，天际湛蓝，流云舒卷。兄长，你一定要撑住。昭昭在这里，会守好我们的基业，会扫清前方的障碍。无论慕容辰是真心还是假意，无论林相还有多少毒计，我们兄妹，都要在这乱世中，杀出一条血路。
她回到房中，重新铺开纸笔，开始详细撰写那份准备“献”给朝廷的“简化版”配方，以及写给栓柱的进京注意事项和联络方式。笔尖沙沙，神色专注，仿佛外面的一切风雨，都与她无关。
风暴已然来临，但抚州小院中的这盏孤灯，却比以往任何时候，都燃烧得更加沉静而明亮。因为她知道，她不再是孤身一人。她有可托付的盟友，有忠诚的部下，有正在成长的根基，更有……那份与兄长血脉相连、生死同契的信念与勇气。
前路艰险，但心灯不灭，前路便有光。