傍晚的什刹海简直美出了新高度，夕阳跟泼了桶金红油漆似的，把湖面染得油光锃亮，远看跟铺了一整片刚烙好的糖油饼似的，又甜又晃眼。
何雨柱和于莉并肩沿着湖边溜达，俩人手里都攥着串糖葫芦，红彤彤的山楂裹着晶莹的糖壳，阳光一照，闪得人眼睛都快睁不开。于莉咬下一颗，糖壳“咔嚓”一声脆响，甜得她眼睛眯成了月牙，嘴角还沾了圈糖霜，活像只偷舔了蜂蜜的小松鼠。
“柱子哥，太谢谢你帮我调工作啦！”于莉嚼着山楂，含糊不清地说，腮帮子鼓鼓的，“食堂的活儿我可喜欢了，比在纺织厂踩缝纫机强一百倍！”
何雨柱嚼着糖葫芦，故作淡定地摆摆手：“谢我干啥？主要是你自己争气，脑子灵手脚快，正好食堂缺个你这样的好苗子，我就是顺水推舟，举手之劳嘛。”话虽这么说，他心里还是有点小得意——毕竟这名额可是他跟李副厂长软磨硬泡，还许诺了三顿红烧肉才换来的。
于莉现在可是食堂的正式工，天天跟着何雨柱学厨艺，姑娘机灵得很，教啥会啥，切菜颠勺有模有样，连食堂里最挑剔的大师傅都夸：“傻柱，你这徒弟比你靠谱多了，至少不偷吃！”
“可是……”于莉突然停下脚步，抬手抹了把嘴角的糖霜，眼神亮晶晶地盯着何雨柱，那认真劲儿，跟考试答题似的，“我都打听了，食堂压根不缺人，是你专门跟李副厂长说的情，还给他带了你做的酱肘子，对不对？”
何雨柱一口糖葫芦卡在喉咙里，差点没噎着，赶紧拍了拍胸口，含糊道：“哪有……你听谁瞎掰的？”他转头看向湖面，假装欣赏风景，心里却嘀咕：这姑娘消息挺灵通啊，连酱肘子的事儿都知道了。
于莉深吸一口气，脸颊“唰”地红了，跟熟透的樱桃似的，她攥着糖葫芦的手都在微微发抖，鼓足勇气说道：“柱子哥，我……我喜欢你！打从你帮我解围，还教我做菜开始，我就喜欢你了！”
何雨柱猛地转过头，嘴里的糖葫芦差点掉地上。他看着于莉绯红的脸颊，连耳根子都红透了，眼神里又羞又怯，还带着点倔强，活像只鼓足勇气告白的小兔子，心里“咯噔”一下，跟被糖葫芦甜到心坎里似的，软乎乎的。
他又不是木头疙瘩，于莉的那点心思，他早就看出来了。这姑娘勤快懂事，说话办事敞亮，眼神干净得跟什刹海的湖水似的，不像院里某些人，一肚子弯弯绕绕。可他心里装着事儿，哪敢轻易答应？
“于莉，”何雨柱清了清嗓子，努力让自己的声音听起来沉稳点，结果紧张得差点破音，“我现在还不能答应你。”
于莉脸上的笑容瞬间僵住，眼睛里的光暗了下去，跟被乌云遮住的太阳似的，委屈巴巴地问：“为什么呀？是因为院里那些闲话吗？他们说我跟许大茂是堂兄妹，说我……”
“不是不是！”何雨柱赶紧摆手，生怕她多想，“跟那些闲话没关系，是我自己的原因。”他望向四合院的方向，眼神深邃得跟装了俩黑煤球似的，“院里有好些糟心事，有些禽兽，我必须得收拾了。在把这些事儿办完之前，我不能分心，更不能耽误你。”
于莉眨巴着大眼睛，一脸茫然：“什么禽兽啊？是许大茂吗？还是……三大爷？”她实在想不通，院里除了这俩奇葩，还有谁能让何雨柱这么上心。
何雨柱拍了拍她的肩膀，故作神秘地说：“天机不可泄露，以后你就知道了，保证让你解气！”
俩人继续往前走，气氛有点小尴尬，只能听见糖葫芦偶尔的“咔嚓”声。突然，一阵“嗷嗷”的叫喊声传来，三个半大孩子跟屁股着了火似的冲过来，手里还举着冰棍，一边跑一边喊：“卖冰棍的等等我！”
其中一个胖小子跑得太急，没看见前面的于莉，眼看就要撞上去。何雨柱眼疾手快，一把将于莉往身边拉，结果用力过猛，俩人“哎哟”一声，差点摔个屁股墩，于莉手里的糖葫芦“啪嗒”掉在地上，滚出去老远，糖壳摔得四分五裂。
于莉结结实实地撞进何雨柱怀里，鼻尖蹭到他的胸口，一股淡淡的油烟味混着皂角味扑面而来，她的脸“唰”地红到了脖子根，跟刚出锅的红烧肉似的，烫得能煎鸡蛋。
“没、没事吧？”何雨柱赶紧松开手，尴尬地挠了挠头，眼神都不敢直视她，心里却跟揣了二十只兔子似的，怦怦直跳。
“没、没事。”于莉低头整理着被扯皱的衣服，心跳得快从嗓子眼里蹦出来，偷偷抬眼瞅了何雨柱一眼，又赶紧低下头，耳根红得能滴出血来。
何雨柱看着她这副娇羞的样子，心里跟抹了蜜似的，甜丝丝的。这姑娘，真是越看越让人喜欢。可一想到前世被贾家、易中海那帮人坑得有多惨，他又不得不冷静下来——现在还不是谈情说爱的时候，得先把那些牛鬼蛇神收拾服帖了。
“于莉，”何雨柱收起玩笑的心思，一本正经地说，“给我点时间，最多三个月，我一定把院里那些破事处理干净，到时候肯定给你个满意的交代，绝不忽悠你！”
于莉猛地抬起头，眼睛亮晶晶的，跟藏了两颗小星星似的，用力点点头：“我等你！不管多久，我都等你！”
俩人相视一笑，之前的尴尬一扫而空，继续沿着湖边溜达，你一言我一语聊得热火朝天。于莉说起学做菜时把盐当成糖放，结果炒的青菜咸得能齁死人，何雨柱笑得直不起腰；何雨柱说起食堂里的趣事，逗得于莉咯咯直笑，声音甜得能腻死人。
可他们俩压根没察觉，不远处的老槐树下，藏着个“偷窥狂魔”——阎埠贵。三大爷本来是来什刹海溜弯，顺便想捡点别人扔的塑料瓶卖钱，结果远远就看见何雨柱和于莉，立马来了精神，猫着腰跟在后面，跟个特务似的，眼镜片都快贴到树干上了。
当他听见于莉表白，还看见俩人搂搂抱抱（其实是不小心撞到），气得差点跳起来，手里的塑料瓶“哐当”掉在地上，又赶紧捂住嘴，生怕被发现。“好你个傻柱！真是走了狗屎运！”阎埠贵气得直跺脚，差点把脚边的石头踢飞，“我家解成追了于莉那么久，送了三斤苹果两斤梨，都没捞着好，你倒好，一顿红烧肉就把人撬走了！真是气煞我也！”
他越想越气，转身就往回跑，心里盘算着赶紧回去告诉儿子阎解成这个“噩耗”，顺便合计合计怎么破坏这俩人的好事。结果跑太急，没注意脚下的石头，“哎哟”一声摔了个狗啃泥，眼镜飞出去老远，裤腿也摔破了个大洞，露出里面打了补丁的秋裤，狼狈得不行。他顾不上疼，爬起来捡起眼镜，擦了擦镜片上的泥，继续一瘸一拐地往回跑，嘴里还嘟囔着：“不行，不能让傻柱得逞！”
何雨柱和于莉完全没察觉这茬，还在湖边有说有笑。“柱子哥，你教我做的红烧肉，我妈吃了都说绝了，还问我是不是偷学了大厨的秘方呢！”于莉一脸得意地说。
“那是你学得快，有天赋，比我当年强多了。”何雨柱毫不吝啬地夸奖道，心里美滋滋的——自己教出来的徒弟，还能差了？
“那明天我想学做鱼，行吗？我最爱吃你做的红烧鱼了！”于莉拉着何雨柱的胳膊，撒起了娇，声音甜得发腻。
“行！没问题！”何雨柱拍着胸脯保证，“明天我早上去菜市场挑条最大最鲜的草鱼，保证教你做得色香味俱全，让你妈吃了还想吃！”
夕阳把俩人的影子拉得老长，紧紧地靠在一起，跟粘了胶水似的，怎么也分不开。
回到四合院的时候，天已经黑透了，院里的路灯昏黄昏黄的，跟快没电的手电筒似的。阎埠贵果然在院门口等着，看见他俩并肩走来，气得鼻子都歪了，冷哼一声，扭头就往屋里走，那背影，跟谁欠了他八百块钱似的。
于莉有点不安地拉了拉何雨柱的袖子：“柱子哥，三大爷是不是生气了？他刚才看你的眼神，跟要吃人似的。”
“别理他。”何雨柱满不在乎地摆摆手，“他就是闲的，见不得别人好。你赶紧回家吧，明天一早我在食堂等你，教你做鱼。”
于莉点点头，依依不舍地往前院走了，走几步还回头瞅一眼，直到进了屋才关上房门。
何雨柱刚要回自己屋，就看见秦淮茹端着个盆从对面走过来，盆里装着几件衣服，看那样子是要去井边洗衣服。俩人打了个照面，秦淮茹立马低下头，眼圈红红的，一副受了天大委屈的样子，脚步放得慢慢的，显然是想让何雨柱主动搭话。
换做以前，何雨柱说不定还会问问她怎么了，可现在，他心里毫无波澜，甚至有点想笑。他直接目不斜视地从秦淮茹身边走了过去，连个眼神都没给她。秦淮茹愣在原地，手里的盆差点掉在地上，脸上的委屈瞬间僵住，尴尬得不行，只能加快脚步赶紧溜走。
何雨柱推开门进屋，点上煤油灯，昏黄的灯光照亮了小屋。桌上放着一个小碟子，里面是于莉下午送来的豌豆黄，一块块小巧玲珑的，就是形状有点歪歪扭扭，显然是第一次做，没掌握好火候。
他拿起一块尝了尝，甜而不腻，入口即化，味道还真不错。刚咽下去，就听见“咳咳”两声——差点被噎着，他赶紧端起桌上的搪瓷缸子喝了口水，心里忍不住想：这姑娘，手艺越来越好了，就是做东西的样子有点糙。
意识沉入空间，里面的景象让他乐了。蔬菜又长好了一茬，绿油油的长得比院子里的野草还茂盛；之前的小鸡仔也长大了不少，绒毛变成了羽毛，正围着一堆虫子叽叽喳喳地抢食，还有两只调皮的，居然跳到了菜地里，把刚长出来的小青菜啄得乱七八糟。
何雨柱赶紧意念一动，把那两只调皮的小鸡仔拎了出来，罚它们站在墙角“面壁思过”，看着它们委屈巴巴的样子，忍不住笑出了声。一切都在朝着好的方向发展，他的日子越来越有盼头了。
可他心里清楚，真正的较量还没开始。易中海那个老狐狸，还在打着让他养老的主意；许大茂那个搅屎棍，肯定不会放过任何一个坑他的机会；还有贾家，秦淮茹和贾张氏，指不定还在盘算着怎么占他的便宜。这些人，一个个都不是善茬，绝不会善罢甘休。
他必须尽快壮大自己，不管是财力还是势力，都得超过他们，才能彻底摆脱这些人的纠缠。于莉的心意他明白，也很感动，可现在真的不是时候。
何雨柱拿起第二块豌豆黄，细细品味着里面的甜味，心里暗暗发誓：等我把院里这些禽兽都收拾服帖了，让他们再也不敢蹦跶，到时候，一定风风光光地娶你过门，让你成为全北京最幸福的媳妇！
想到这里，他又咬了一大口豌豆黄，甜丝丝的味道在嘴里化开，连带着心里都充满了干劲。
(本章完)