午后阳光斜照，将“丰泽园”三个鎏金大字映衬得愈发耀眼。李建国拎着那个干净的布兜，步履沉稳地再次踏入这座气派的饭庄。与前次品鉴美食的心境不同，此刻的他，心如止水，目标明确，眉宇间蕴藏着一股与年龄不符的沉静与锐气，仿佛一柄即将出鞘的利剑，虽未露锋芒，却已让门口迎客的伙计感受到一种无形的压力，不由得多看了几眼，甚至忘了立刻上前招呼。
他径直走向柜台。前厅王经理正与一位账房先生低声核对账目，察觉到有人靠近，抬起头，见是李建国，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即挂上了职业化的笑容：“哟，小同志，又来了？今天还是用饭？”
李建国停下脚步，身姿挺拔，不卑不亢地微微欠身，行了一个简洁却得体的礼，声音清晰而平稳地响起：“王经理，打扰了。小子李建国，今日冒昧登门，并非为用饭，而是想在贵宝号后厨，谋一个能施展手艺、学习进步的差事。”
“哦？”王经理脸上的笑容淡了几分，放下手中的毛笔，双手交叠放在柜台上，身体微微前倾，用一种审视的目光上下打量着李建国，那眼神如同在评估一件待价而沽的古董，带着生意人特有的精明与挑剔，“小兄弟，你的胆识我倒有几分欣赏。不过……”
他刻意拉长了语调，手指轻轻敲击着柜台面，发出笃笃的轻响，营造出一种压迫感：“咱们丰泽园可不是寻常的小馆子。这后厨的规矩，大着呢！第一，讲究个师承来历。敢问小兄弟，师从哪位名家？在哪家名店学过徒？这师承帖（类似从业资格或推荐信）可否带来一观？”
这一问，直指要害。在这个极其看重师徒传承的行当里，没有师承，几乎等同于“野路子”，难登大雅之堂。
李建国神色不变，仿佛早已料到会有此一问，坦然迎上王经理审视的目光，语气依旧平稳：“不敢隐瞒王经理，小子家中长辈略通庖厨，传下些微末技艺。小子愚钝，未能有幸拜入名师门下，多是靠自己平日喜好琢磨，以及……翻阅些古籍菜谱，自行领悟。” 他既说明了情况（无正式师承），又隐晦地暗示了自己知识的来源（古籍，这为他超越时代的厨艺理解提供了一个勉强说得过去的借口），姿态不卑不亢。
“自行领悟？翻阅古籍？”王经理闻言，嘴角勾起一抹似是而非的笑意，带着几分毫不掩饰的怀疑和轻蔑，“小兄弟，这做饭可不是读书识字，光看几本破书就能成事的。那是实打实的技术，靠的是日积月累的功底，是师傅手把手教出来的火候！你这年纪，怕是连灶台都没摸过几回吧？后厨那地方，烟熏火燎，刀光剑影（指切配），可不是小孩子过家家的地方。光是那口大铁锅，你抡得动吗？”
这番话说得相当不客气，充满了对李建国年龄和经验的质疑，甚至带着点羞辱的意味。旁边的账房先生也抬起头，推了推眼镜，好奇地看向这边。几个附近的跑堂伙计也竖起了耳朵，交换着看好戏的眼神。
面对这连番的刁难与轻视，李建国非但没有动怒，脸上反而浮现出一抹极淡的、却充满强大自信的笑容。那笑容仿佛在说，对方的质疑早在他的预料之中，而且不值一哂。他并没有去争辩自己是否抡得动铁锅，也没有再去解释自己的“领悟”过程。
他微微抬起下巴，目光清澈而坚定，如同两潭深不见底的寒泉，直直地看向王经理，声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地响在略显嘈杂的前厅：
“王经理，您说的在理，行有行规，看重师承，看重经验。小子年轻，空口白牙，确实难以取信于人。”
他话锋陡然一转，语气变得斩钉截铁，带着一股不容置疑的决断：
“既然如此，咱们何不按行里最实在的规矩来——是龙是虫，灶上分明！我李建国，今日在此，请求——试菜定岗！”
“试菜定岗？！”
这四个字如同投入平静水面的巨石，瞬间在王经理心中掀起了波澜！他脸上的轻蔑和怀疑瞬间凝固，取而代之的是浓浓的惊愕和难以置信！他瞪大了眼睛，再次上下打量着李建国，仿佛要重新认识这个少年。
试菜定岗！这在餐饮行当里，可是分量极重的挑战！意味着应聘者对自己的手艺有着绝对的自信，愿意用最终的菜品成品来说话，让后厨掌勺的老师们傅亲自品评，直接决定其能够胜任的岗位级别，是学徒、是帮厨、还是甚至可以直接上灶！通常敢这么做的，要么是身怀绝技、早已成名立万的老师傅跳槽，要么就是初生牛犊不怕虎、但往往最终灰头土脸的莽撞少年。
可看着眼前这少年，那份超乎年龄的沉稳，那眼神中不容置疑的笃定与自信，以及那句“是龙是虫，灶上分明”的铿锵话语，竟让王经理心中那股轻视之意消散了大半，取而代之的是一种惊疑不定和隐隐的期待。这小子，要么是疯了，要么……就真是有所倚仗！
“你……你真要试菜？”王经理的声音不自觉地压低了些，带着一丝自己都未察觉的郑重，“你可想清楚了？后厨掌勺的鲁师傅，那可是在御膳房（泛指为前朝权贵服务过的顶级厨师）都待过的老人，舌头刁得很！若是手艺不过关，丢人事小，以后在这四九城的餐饮行当里，怕是都要留下笑柄了！”
他这话，半是提醒，半是最后的试探。
李建国迎着王经理的目光，毫无退缩，嘴角那抹自信的弧度依旧清晰：“多谢王经理提点。小子既然敢开这个口，自然心中有数。若技艺不精，甘愿受罚，绝无怨言。只是不知，丰泽园……可敢给我这个机会，让小子用这灶火，验一验我这‘自行领悟’的成色？”
他反将一军，语气平和，却带着一股隐隐的锋芒。
王经理看着李建国那双清澈见底、却又仿佛能洞察人心的眼睛，心中最后一丝犹豫也被一种“看看这小子到底有多大本事”的好奇所取代。他深吸一口气，用力一拍柜台：
“好！年轻人，有魄力！我就喜欢你这份胆色！我这就去后厨跟鲁师傅禀报一声！”
他顿了顿，指着李建国手中的布兜：“你这是……”
李建国从容打开布兜，露出里面的茶叶和崭新毛巾：“初次拜见，一点心意，不成敬意。这毛巾，是小子自用的，讲究个干净利落。”
王经理见状，眼中闪过一丝赞许，这小子，不仅胆大，心思也细，懂规矩！他点点头，不再多言，转身快步向后厨走去，步伐竟带着几分急切。
李建国站在原地，感受着周围那些跑堂伙计眼神从看热闹变成了惊疑和好奇，他面色平静，缓缓将布兜重新系好。他知道，第一关，算是过了。接下来的试菜，才是真正的考验。他微微闭上眼，脑海中已然开始模拟那两道即将决定他命运的菜肴——葱烧海参的醇厚，爆三样的镬气。一股久违的、属于顶级厨师的战意，在他胸中悄然升腾。这丰泽园的后厨，即将成为他在这1951年，打响名号的第一座擂台。