暮色四合，李建国提着饭盒，步履稳健地走进了南锣鼓巷95号院。他身上还带着一丝若有若无的油烟与食材混合的独特气息，那是丰泽园后厨浸染的味道。油纸包里，是他在空间里用丰泽园的名义“加工”过的一荤一素——一份色泽红亮、汤汁浓郁的红烧肉，和一份清炒时蔬。这既是改善自家伙食，也是为了给接下来的说辞打个底。
刚进前院，就碰见了正拿着把破剪刀，就着最后一点天光，精心修剪他那几盆半死不拉活茉莉花的闫富贵。
闫富贵鼻翼耸动，那双精于算计的眼睛立刻锁定了李建国手里的油纸包，那股子肉香和炒菜的油香气，在这傍晚的清贫院子里，显得格外诱人。
“哎呦，建国回来啦？”闫富贵推了推滑到鼻梁的眼镜，脸上堆起惯有的、带着探究的笑容，“这是……在丰泽园上工了？还带了饭菜回来？可真不错啊。”
李建国停下脚步，脸上露出恰到好处的、属于找到工作的年轻人的腼腆和一丝“幸运”：“三大爷，是啊，托您的福，今天刚去丰泽园报了到，当学徒。这是……这是后厨大师傅看我第一天来，人又瘦弱，可怜见的，让我带点剩菜回来，给妹妹加点油水，改善改善。”他刻意强调了“学徒”、“剩菜”、“可怜”这几个词。
“学徒啊？好好好，有份正经营生就好！”闫富贵嘴上说着好，眼睛却在那油纸包上又溜了一圈。丰泽园的“剩菜”？那能是普通的剩菜吗？瞧那油沁出来的痕迹，闻这香味，怕是比普通人家过年吃的还好！他心里顿时活络开来：这李建国，父亲是烈士，有补偿，现在又进了丰泽园当学徒，虽说学徒没几个钱，但近水楼台先得月，这往后……指头缝里漏点油水，都够他们这些寻常人家眼馋的了。他暗自琢磨，以后得多跟这小子套套近乎，说不定能沾点光，弄点便宜的好食材或者酒楼里的“折箩”。
李建国应付完闫富贵，径直回了后院。他人刚走，闫富贵就揣着这“最新消息”，像是掌握了什么重大情报，先溜达到了中院易忠海家。
易忠海正端着搪瓷缸子喝水，听闫富贵添油加醋地说完，眉头微微皱起，沉吟道：“丰泽园……学徒？嗯，有个地方学手艺是好事。年轻人肯吃苦，将来才有出息。”他话说得冠冕堂皇，心里却在快速盘算：李建国这小子，越来越不好拿捏了。原本以为他爹没了，一个半大孩子带着个丫头，迟早要求到院里，到时候他这“一大爷”出面帮扶，既能得名声，也能顺势把那几间私房纳入“管理”。可没想到，这小子病好了之后，性子硬得很，处理补偿款干净利落，现在又这么快找到了丰泽园这么好的门路当学徒？虽说学徒地位低，辛苦，但那是丰泽园！四九城的金字招牌！万一让他学出来了……易忠海心里隐隐有些不安，觉得事情的发展，似乎正在脱离他预设的轨道。他抿了口水，觉得有必要再观察观察，找个机会，以关心晚辈的名义，探探这小子的底。
闫富贵从易忠海家出来，又“恰好”遇到了背着手在院里踱步，享受“领导”感觉的刘海中。
刘海中一听，胖脸上那双小眼睛眯了眯，官腔十足：“嗯，参加工作，为国家建设添砖加瓦，是进步的表现。不过，学徒工嘛，还是要虚心，要尊重老师傅，遵守劳动纪律。”他心里想的却是：丰泽园的学徒？哼，臭做饭的，算什么正经工作！还能比得上他这轧钢厂的七级锻工？不过……那地方来往的领导多，这小子万一走了狗屎运，巴结上哪个领导……刘海中心里有点泛酸，又有点不屑，最终决定暂时不予置评，但要保持关注，绝不能让他爬到自家头上。
这消息像长了翅膀，很快也飞到了贾家。
贾张氏正就着咸菜啃窝头，听到隔壁媳妇传来的闲话，说李建国去了丰泽园当学徒，还带了香喷喷的肉菜回来，顿时觉得手里的窝头如同嚼蜡。她把筷子一摔，三角眼一瞪，唾沫星子横飞：“呸！什么大师傅可怜他？指不定是这小子偷奸耍滑，巴结上司弄来的！跟他那死鬼爹一样，就会装相！一个臭学徒神气什么？还不知道在厨房里怎么点头哈腰当孙子呢！”
她越想越气，越说越酸：“老天爷真是不开眼！怎么不让他病死了干净！克死爹的丧门星，倒攀上高枝了？还吃肉……也不怕噎死！咱们家东旭在轧钢厂辛辛苦苦，也没见天天吃肉啊！”她完全忽略了贾东旭如今也只是个一级工，工资有限，更选择性遗忘了李家是烈士家属，有抚恤金的事实。纯粹的嫉妒，像毒蛇一样啃噬着她的心。她琢磨着，得让儿子东旭多在易忠海面前晃晃，提醒一大爷，谁才是他该重点“照顾”的徒弟，可别让那李小子占了便宜。
各家有各家的心思，但无一例外，李建国进入丰泽园这件事，像一块石头投入了四合院这潭看似平静的水中，激起了层层涟漪。禽兽们原本等着看李家兄妹落魄，好趁机占便宜的心思，被这意外的变故打乱，一种新的、混合着嫉妒、算计、观望的情绪，开始在院内悄然滋生、蔓延。夜色渐浓，这座大院里的人心，在饭菜的香气与各自的盘算中，显得愈发幽深难测。