腊月廿八，雪后初晴。
丰泽园提前半日歇业，门上贴了崭新的“福”字，伙计们领了年终的赏钱，个个脸上带笑，各自回家准备过年去了。后厨收拾得整洁光亮，灶火已熄，只有那口属于头灶的大黑锅，静静卧在灶眼上，泛着温润的光泽。
李建国最后检查了一遍，确认火种全灭，水电皆闭，这才换了身干净的藏蓝棉袍，来到了栾老板的小院。
院中积雪已扫净，青砖地上还有些湿痕。几竿翠竹被雪压得微微低垂，在午后的阳光下闪着晶莹的光。栾学坤正负手站在廊下，望着院角一株老梅——枝头已有点点红苞，含雪待放。
“建国来了。”栾学坤闻声回头，脸上带着闲适的笑容，“都收拾妥当了？”
“都妥了，栾老板。”李建国上前，躬身行礼，“给您拜个早年。”
“屋里坐。”栾学坤引他进了雅室。
室内炭盆烧得暖融融的，桌上已摆好一套素雅的青瓷茶具，旁边还有一碟新炒的南瓜子和几块芝麻糖。这不像老板与雇工的会面，倒像是长辈与子侄的叙话。
栾学坤亲自执壶斟茶，水汽氤氲中，碧绿的龙井在杯中舒展。“这茶是今年最后的明前龙井，我特意留了些。尝尝。”
李建国双手接过，轻啜一口，清香满颊。“好茶。”
两人静默地品了片刻茶。窗外有麻雀在雪地上跳跃，叽喳声清晰可闻。
栾学坤放下茶杯，终于切入正题：“建国，前日与你说的那些话，你可再思量过了？”他目光温和，却带着期待，“丰泽园需要你这样的年轻人，我也需要个能托付的人。你若有心，往后这店里的实务，可以慢慢交给你打理。再过几年，等政策明朗了，咱们或许能想出更好的法子，让你也……”
“栾老板。”李建国忽然放下茶杯，站起身，对着栾学坤深深一揖。
栾学坤一怔。
李建国直起身，神色郑重，眼中却清澈坦荡：“栾老板的知遇之恩、栽培之情，建国没齿难忘。这几个月，若非您破格提拔、悉心指点，建国绝无今日。丰泽园于我，是恩师，是平台，更是家。”
他顿了顿，声音低了几分，却更加清晰：“只是……建国心中，尚有一桩未了的心愿。”
“哦？”栾学坤神色微动，“你且说说。”
李建国深吸一口气，缓缓道：“家父在世时，常对我说，新国家初立，百废待兴，最缺的是有真才实学、能踏实做事的人。他督促我读书，不只是识文断字，更是希望我能学一门实实在在的技艺，将来为国家建设出力。”
他抬起眼，目光坚定：“这几个月在丰泽园，我尽心尽力，一则报您知遇之恩，二则也是磨炼心性、积攒资粮。但心底……始终还惦着父亲的话。我想继续求学，考大学，学一门能造机器、能建工厂的实在学问。”
室内安静下来。炭火噼啪一声，炸开一朵火星。
栾学坤久久没有说话。他端起茶杯，又放下，手指在桌面上无意识地轻敲着。良久，才长叹一声：“原来如此……原来如此啊。”
他的语气里没有责怪，只有深深的惋惜，和一丝理解。“我就说，以你的心性悟性，绝非凡俗之辈。果然……志向远大。”
李建国再次躬身：“辜负栾老板厚爱，建国心中实在不安。但我思前想后，若为一时安逸留下，虽能得富贵，却违了本心，也负了家父期望。与其日后心有不甘，不如现在坦陈。”
栾学坤站起身，走到窗边，望着院中那株老梅。雪光映在他脸上，显得皱纹愈深。半晌，他转过身，脸上却露出了释然的笑容。
“建国啊，”他走回桌边，重新坐下，竟又给李建国斟了一杯茶，“你可知，我年轻时，最大的遗憾是什么？”
李建国摇头。
“我十五岁进御膳房打杂，二十岁得名师指点，三十岁在京城餐饮界小有名气。这一生，与灶台锅铲为伍，与油盐酱醋相伴。”栾学坤目光悠远，“手艺，我自觉不输于人。但这双手，除了做菜，什么也不会造。看见街上跑的汽车，工厂里转的机器，心里常常想——这些东西是怎么来的？若是当年有机会读书，学这些实实在在的制造之术，又会是怎样光景？”
他看向李建国，眼神复杂：“你这志向，好。比我强。新国家，是该有你们这样的年轻人。会吃、会做固然重要，但能造、能建，才是根本。”
“栾老板……”李建国喉头微哽。
栾学坤摆摆手，笑容温和了许多：“你不必愧疚。人各有志，强求不得。你能对我坦诚相告，这份心意，我领了。况且——”
他话锋一转，眼中闪过精光：“你去读书，难道就和丰泽园断了缘分？周末、假期，难道就不能回来看看？等你学成，难道就不能用你的学问，帮丰泽园改进些灶具、设计些新式厨房？”
李建国眼睛一亮：“建国不敢忘本！但凡假期，定当回来效力。所学若有所成，也必先为丰泽园谋福！”
“这就是了。”栾学坤抚掌笑道，“咱们这缘分，断不了。你安心去考学，需要什么推荐信、担保书，我来想办法。丰泽园头灶的位置，我给你留着——虚位以待。等你放假回来，这里还是你的灶台。”
他顿了顿，神色更加认真：“至于读书的费用，你不必担心。前日给你的红包，加上你这些月的积蓄，应该够了。若还不够，随时开口。我栾学坤资助一个有为青年求学，也是美事一桩。”
李建国心中热流涌动，起身长揖到地：“栾老板高义，建国……永世不忘！”
“起来起来。”栾学坤扶起他，拍了拍他的肩膀，“好好准备考试。若是考上了，我给你摆庆功宴，就做一桌‘状元及第宴’！”
两人相视而笑。窗外的雪光映进来，茶香袅袅中，这一老一少的身影显得格外和谐。
走出小院时，夕阳西下，将雪地染成一片暖金色。李建国回头望去，栾老板还站在廊下，负手目送，见他回头，笑着挥了挥手。
这份理解与支持，比那二百五十万元的红包更加珍贵。它意味着一条更加开阔的道路——既能追求更高的志向，又不切断与丰泽园这份深厚的缘分。
推着自行车走出丰泽园后巷时，李建国心中澄明如镜。1952年即将到来，高考在即，他的征途，将从灶台转向考场。但无论走到哪里，这间百年老店和那位睿智长者的知遇之恩，都将是他人生中不可磨灭的印记。
车轮碾过积雪，吱呀作响。前方，是家的方向，也是未来的方向。