马车碾过南岭的最后一道山梁时，沈清沅掀开竹帘，望见的已是与中原截然不同的景致。层峦叠嶂间，青黛色的群山连绵起伏，山间云雾缭绕，偶有溪流穿谷而过，水声潺潺，带着南方特有的湿润气息。
盛景珩握住她的手，指尖触到她掌心的微凉，温声道：“过了这道山，便入广南西路地界了。”
从东京出发，一路向南，已有月余。他们沿着官道穿越荆湖路，再渡过漓江，踏入广南西路的治所桂州境内。
大宋初年，全国划分为十五路，广南路便是其中之一，后析为广南东路与广南西路，“广西”之名便源于此。桂州作为广南西路治所，雉堞分明的城郭外，悬挂着“广南西路经略安抚司”的匾额，往来驿卒腰佩官牌，文书上盖着各州军的朱印；市集里既有中原商贩带来的丝绸茶叶，也有本地蛮僚售卖的香料药材，语言混杂间，自有一番边疆独有的烟火气。
“景珩哥哥，这桂州虽不如东京繁华，却也别有风味。”
沈清沅望着城门楼上“桂州”二字的匾额，眼中满是好奇。她知晓广南西路疆域辽阔，下辖二十五州三军，共六十五县，容州、邕州、融州等州府星罗棋布，昌化军、万安军、朱崖军散布边疆，这般复杂的行政区划，正是朝廷对边疆地区实行特殊管理政策的体现。
盛景珩颔首：“桂州是西路军政要地，往后往来公文、物资转运，多需经此地。我们还要向北行，方能抵达荣德县。”
他指尖摩挲着袖中舆图，那上面清晰标注着珍州的位置——开宝元年，珍州改名西高州，又称夜郎郡，下辖夜郎、丽皋、荣德、乐源四县，正是他们此行的目的地。
离开桂州后，马车转向西北，道路渐渐崎岖起来。沿途的行政区划也悄然变化，从正式州府过渡到羁縻州范围，山路边偶尔能见到少数民族首领管辖的村寨，竹楼错落，男女衣着色彩斑斓，与中原服饰迥异。
大宋对西南边疆多实行羁縻州与土司制度，虽有正式县治设立，却也尊重本地习俗，盛景珩早有准备，拿出朝廷颁发的任职文书与经略安抚司批文，沿途驿站与土司村寨皆不敢阻拦，反而会派人引路。
“这里的山水虽险，却也透着灵气。”沈清沅看着窗外掠过的茂林修竹，轻声道。
一路行来，虽有水土不服的困扰，但盛景珩早已备好清热解毒的汤药，每日督促她服用，又叮嘱车夫尽量避开低洼潮湿之地，倒也平顺。
这日午后，马车终于驶进一片开阔谷地。远处低矮的城垣上，“荣德县”三个大字虽有些斑驳，却透着古朴庄重。
城门口的老卒见是新任知县到来，连忙敲响铜锣通报，县丞带着吏员们早已在城外等候。
“下官荣德县县丞李默，率全体吏员，恭迎盛知县！”
李默是个年近五十的老者，穿着一身青色官袍，对着盛景珩深深躬身。他身后的吏员们也纷纷行礼，脸上带着几分好奇与敬畏——这位新科探花放着京城的锦绣前程不要，自请外放这偏远的荣德县，早已是广南西路境内传开的奇事。
盛景珩翻身下车，扶起李默，语气温和：“李县丞不必多礼，一路劳烦各位久候了。”
他侧身牵过沈清沅的手，向众人介绍，“这是拙荆沈氏。”
沈清沅对着众人福身行礼，举止端庄，虽面带旅途疲惫，却难掩温婉气质，让众人暗自赞叹盛知县的妻子果然贤淑。
走进荣德县城，街道不算宽阔，却很整洁。两旁多是木结构的房屋，店铺里摆放着本地的土布、药材与农具，偶尔能见到几个穿着少数民族服饰的百姓走过，眼神淳朴。
县丞一路介绍着县情：“荣德县属西高州，虽偏小，却也算得上安宁。境内多山地，百姓以耕种与狩猎为生，与周边土司村寨素来和睦。只是地处偏远，文教不兴，还望盛知县能为本地带来新气象。”
盛景珩颔首点头，目光扫过街巷，心中已有了打算。
前世他困于京城的权谋与宅斗，郁郁不得志；今生远离是非，来到这广南西路的偏远小县，既能守护妻儿平安，又能施展抱负，为百姓做点实事，便是最好的归宿。
当晚，他们住进了县衙后院的宅院。院落不大，却收拾得干净整洁，院中种着几株本地的桂花树，晚风一吹，香气四溢沈清沅亲手为盛景珩沏了杯热茶，递到他手中：“景珩哥哥，这里虽偏，却很安静，我喜欢这里。”
盛景珩接过茶杯，握住她的手，眼中满是温柔与坚定：“红儿，往后我们便在这里安家。我会治理好荣德县，让百姓安居乐业，也让你过上安稳幸福的日子。”
徐府没了侯府爵位，庭院凋敝，只剩寥寥几个仆役勉强维持运转。徐玉容卧在偏院病榻上，断腿被木板牢牢固定，日夜袭来的剧痛让她本就乖戾的性子愈发扭曲，成了稍有不顺便迁怒他人的疯魔。
这日午后，女使春桃端着热茶进屋，刚将茶盏搁在床头矮几，便被徐玉容猛地挥手扫落在地。青瓷碎裂声刺耳，滚烫的茶水溅湿了床幔，她却不管不顾，尖声怒骂：“贱婢！这茶是凉的！你是故意怠慢我吗？”
春桃吓得脸色惨白，扑通跪地连连磕头：“小姐饶命！奴婢刚沏好的，绝不敢偷懒！”
“还敢狡辩！”徐玉容眼中闪过狠厉，对着门外嘶吼，“来人！把这贱婢拖下去，打断她的腿，让她也尝尝断骨的滋味！”
仆役们不敢违抗，架起哭嚎的春桃拖到院角。棍棒落下，骨头碎裂的声响伴着凄厉哭喊，徐玉容躺在榻上听着，脸上竟浮现出病态的快意。
消息传到春桃父母耳中，老两口连夜从乡下赶来，跪在徐府门前哭诉求情。“徐小姐，春桃是我们唯一的女儿，求您开恩饶了她吧！”老父磕得额头见血，老母哭得肝肠寸断。
徐玉容被哭声搅得心烦，拄着临时打造的木杖一瘸一拐走出房门。看着地上卑微求饶的老两口，她眼中满是鄙夷：“不过是个贱婢，也配让你们来这里聒噪？”
春桃母亲扑上前想抓住她的衣袖，却被徐玉容狠狠一拐走打在胸口，当场呕出一口血。“放肆！”她夺过仆役手中的木棍，朝着老两口当头砸去，“敢冲撞我，找死！”
木棍一下接一下落下，老两口的哭喊渐渐微弱，最终没了声息。徐玉容喘着粗气扔掉木棍，嫌恶地吩咐：“拖去后山埋了，不许声张！”仆役们吓得魂飞魄散，慌忙拖着尸体从后门溜走，只留下满地暗红血迹。
嫡母何氏得知此事，虽心惊女儿的狠辣，却终究心疼她断腿之苦，四处寻访名医想为她治腿。可徐玉容名声狼藉，又没了侯府权势，稍有本事的大夫都避之不及。
正当何氏一筹莫展时，徐玉容的闺中姐妹颖儿前来探望。
颖儿嫁入贺家后，公公正是宫中御医，医术高明。念及往日情分，颖儿软磨硬泡求动公公上门。贺太医仔细查验后，沉吟道：“断骨虽错位多日，但未坏死，尚可续接，只是过程极痛，且需好生静养。”
徐玉容为了重新站起来，咬牙熬过了复位、敷药的剧痛。数月后，断骨渐渐愈合，御医拆下木板，叮嘱她每日练习走路，切不可再动怒伤身。
徐玉容拄着拐杖在院中慢慢挪动，每一步都伴着隐痛，却让她燃起了重拾权势的野心。谁知刚走到院墙边，便听见墙外几个女使嬉闹着议论：“就是她！为了追男人被爹打断腿，还打死下人，真是阴狠毒辣！”“不知廉耻的疯女人，活该有这下场！”
女使的话语如尖刀扎进心底，徐玉容瞬间怒火中烧，眼中迸出凶光：“小贱人！敢骂我！”她厉声命仆役抓来女使，不顾他们哭着求饶，夺过木棍便狠狠打去。
木棍落在女使的身躯上，哭喊声很快沉寂。何氏闻声赶来，撞见的便是满地血泊中倒着的女使尸体，以及拄着拐杖、脸上挂着疯狂笑意的徐玉容。
夕阳的余晖透过破败的院墙，映得徐玉容的面容愈发狰狞。
何氏浑身发抖，指着她却说不出一句话，满心只剩绝望——这个女儿，早已被怨恨与狠毒吞噬，彻底疯魔无可救药，徐家的气数，也终究要断在她手里了。