寅时三刻，张集镇的客栈后门。
沈青瓷换上了八品文官的鸦青色常服，束发戴冠，脸上略施易容，掩去原本的秀气，添了几分书卷气。影七扮作随行侍卫，也换了身干净的皂隶服，腰佩长刀，神态肃然。
王二牵来两匹健马，马鞍上挂着行囊，里面是干粮、水囊，还有那套严正准备的勘合文书。
“嫂子，”王二压低声音，“从这儿往北五十里就是黑风口。曹家在那儿设了三道卡子，每道卡子都有画像盘查。你们这身打扮，能唬住前面两道，但第三道……守将姓吴，是曹广源的心腹，怕是瞒不过。”
沈青瓷翻身上马：“三道卡子之间，间隔多远？”
“五里一卡，总共十五里。”王二道，“过了第三道卡子，再往前二十里就是徐州城。进了城，曹家就不敢明着动手了。”
“也就是说，只要过了第三道卡子，就安全了？”
“是。”王二顿了顿，“但吴守将那关……很难。那人是个老行伍，眼睛毒得很。”
沈青瓷沉吟片刻，从行囊里取出一个小瓷瓶：“王二哥，这瓶药你收着。若我们过不了关，你就往南走，把这药交给严大人，告诉他——引魂草种子在衣襟夹层，长生方在靴底暗格。”
王二接过药瓶，神色凝重：“嫂子……”
“别叫我嫂子。”沈青瓷扯了扯嘴角，“从现在起，我是兵部派往北境巡查军务的八品主事，姓沈，名瓷。影七是我的随从。”
她抖缰催马，看向影七：“走。”
两骑绝尘而去，消失在黎明前的黑暗中。
---
辰时初，黑风口第一道关卡。
关卡设在山谷入口，两侧山崖如刀削斧劈，中间只容两马并行。木栅栏横在路中，十几个兵卒持枪而立，为首的是个满脸横肉的队正。
沈青瓷勒马停住，从怀中取出勘合文书，朗声道：“兵部主事沈瓷，奉旨前往北境巡查军务。这是勘合文书，请查验。”
队正接过文书，上下打量她。文书是真的，盖着兵部大印，还有璟王府的暗记。但眼前这文官……太年轻了，而且面生。
“沈主事，”队正将文书递回，皮笑肉不笑，“卑职也是奉命行事。最近有朝廷钦犯潜逃，上峰有令，所有过往人员都要搜身查验。您看……”
影七上前一步，手按刀柄：“大胆！沈主事是朝廷命官，岂是你说搜就搜的？”
队正脸色一沉，身后的兵卒哗啦啦围上来。
气氛骤然紧张。
沈青瓷却笑了：“影七，不得无礼。”她翻身下马，张开双臂，“既然军令如此，本官自当配合。不过……”她顿了顿，“本官身上带着兵部密函，若是泄密，这个责任……队正可担得起？”
队正脸色变了变。兵部密函？这可不是闹着玩的。
“沈主事说笑了，”他挤出一丝笑，“卑职也是奉命行事，既然您有密函在身，那搜身就免了。不过……”他眼珠一转，“总要验明正身。来人，取画像来！”
兵卒取来一张画像，正是曹家悬赏的那张。队正仔细比对——画像上的妇人眉眼清秀，眼前这位却是男子打扮，面容也有差别。但那双眼睛……
“沈主事，”队正盯着她的眼睛，“可否摘下官帽，让卑职看看发髻？”
沈青瓷心头一紧。女子与男子的发髻不同，这一摘就露馅了。
就在此时，远处传来急促的马蹄声。一骑快马飞驰而来，马上的人高喊：“急报！徐州城有变！吴守将令，所有关卡立即增援徐州！”
队正一愣：“什么变？”
“曹家仓库走水，疑似有人纵火！吴守将怀疑是钦犯同党所为，命所有关卡抽调一半人手回城协防！”
队正犹豫了。一边是上峰严令，一边是紧急军情。
沈青瓷适时开口：“队正，军情紧急，不可耽误。本官还要赶路，是否……”
队正咬咬牙，挥手：“放行！”
木栅栏移开。沈青瓷和影七上马，从容通过。
走出百步，影七低声道：“公主，那急报……”
“是严大人安排的。”沈青瓷唇角微扬，“他料到曹家会在黑风口设卡，提前在徐州城放了把火，调虎离山。”
“可曹家仓库守卫森严，严大人怎么……”
“不是真烧，是制造混乱。”沈青瓷道，“严大人在江南经营多年，自有他的办法。”
两人继续前行。五里后，第二道关卡。
这道关卡的守将是个年轻校尉，查验文书后，没有过多刁难，只问了几个北境军务的问题。沈青瓷对答如流——她在河东时，没少看北境的军报，对这些了如指掌。
校尉没发现破绽，放行了。
“公主，”影七松了口气，“看来这关过了。”
“别大意。”沈青瓷望向北方，“最难的，在第三道。”
又行五里，第三道关卡到了。
这道关卡设在黑风口最险要处，两侧山崖几乎合拢，只留一线天光。关卡是座石堡，箭垛上架着弩机，守军清一色披甲持刃，杀气腾腾。
一个五十来岁的老将站在堡前，正是吴守将。他一身铁甲，腰佩长刀，眼神如鹰隼般锐利，盯着沈青瓷，缓缓开口：
“沈主事？老夫在兵部多年，怎么没听说过您这号人物？”
沈青瓷心头一凛。果然是个老行伍。
她翻身下马，拱手道：“下官新任不久，吴将军没听过也是正常。这是兵部文书，请将军查验。”
吴守将接过文书，却不看，只盯着她的脸：“新任？多新？”
“三个月前到任。”
“三个月前……”吴守将眯起眼，“那时老夫正好在京中述职，兵部八品以上的官员，老夫都见过。怎么独独没见过沈主事？”
沈青瓷背后冒出冷汗。这老将竟如此细心！
“下官……在兵部档案司任职，不常露面。”她勉强应对。
“档案司？”吴守将冷笑，“档案司的主事姓刘，老夫认得。你到底是何人？！”
话音未落，他身后的守军哗啦一声，刀剑出鞘，将两人团团围住。
影七拔刀护在沈青瓷身前，气氛剑拔弩张。
沈青瓷深吸一口气，忽然笑了：“吴将军好眼力。不错，我不是兵部主事。”
吴守将眼中闪过厉色：“那你是谁？”
“我是太医院的人。”沈青瓷从怀中取出一块令牌——那是师父留下的太医令牌，她一直贴身收藏，“奉皇上密旨，前往北境调查军中疫情。此事机密，不便张扬，故扮作文官。”
令牌是真的，上面有内务府的印记。吴守将接过细看，神色惊疑不定。
太医院？疫情？这倒是说得通。北境军中确实有疫情，朝廷派医官去查，也在情理之中。
“既是太医，为何不穿官服？”他追问。
“太医服太过显眼，容易暴露行踪。”沈青瓷神色坦然，“吴将军若不信，可查验我的医术——军中若有伤病员，我可当场诊治。”
吴守将沉吟片刻，忽然道：“好，老夫就考考你。”
他招招手，一个兵卒上前，解开上衣，露出胸口一道新伤——刀伤，已开始化脓。
“这是昨日剿匪受的伤，军医说要用烙铁烫。”吴守将盯着沈青瓷，“沈太医，可有更好的治法？”
沈青瓷上前查看伤口。伤口约三寸长，皮肉外翻，脓液黄稠，伴有红肿。她轻轻按压周围，兵卒疼得龇牙咧嘴。
“不必烙铁。”她直起身，“伤口虽化脓，但未及深部。用银刀刮去腐肉，以黄连、黄柏、大黄煎汤冲洗，再敷上生肌散，七日可愈。”
她从行囊里取出一个小布包，里面正是这几味药材：“将军若信得过，我现在就为他处理。”
吴守将眼中闪过讶异。这女子说得头头是道，看来真是懂医的。
他摆摆手：“不必了。沈太医，老夫姑且信你。但军情紧急，你既去北境，老夫要派两个人随行护送——也是监视。”
他点了两个亲兵：“你们随沈太医北上，一路上好生‘伺候’。若有异动，格杀勿论。”
这是变相的软禁。
沈青瓷心中一沉，但面上不动声色：“多谢将军。”
两个亲兵牵马过来，一左一右夹住沈青瓷。四人上马，通过关卡。
走出黑风口，眼前豁然开朗。远处，徐州城的轮廓在晨雾中若隐若现。
“公主，”影七策马靠近，压低声音，“这两个人……”
“到了徐州城，找机会甩掉。”沈青瓷用只有两人能听见的声音说，“严大人在城里有安排。”
正说着，前方官道上忽然扬起烟尘。十几骑快马飞驰而来，当先一人穿着江宁卫的军服，正是曹广源！
他怎么来得这么快？！
沈青瓷心头剧震。两个亲兵也看见了，勒马停住：“是曹大人！”
曹广源勒马停在十步之外，目光如电，扫过沈青瓷的脸，又扫过她身边的影七和两个亲兵。
“吴守将的人？”他盯着两个亲兵，“这人是谁？”
“回曹大人，是太医院的沈太医，奉旨去北境查疫情。”亲兵恭敬答道。
“太医？”曹广源冷笑，“摘下帽子，让本官看看。”
沈青瓷浑身冰凉。这一摘，就全完了。
她缓缓抬手，伸向官帽。就在指尖触到帽檐的瞬间——
远处徐州城方向，忽然响起震天的锣鼓声，紧接着，一道焰火冲天而起，在空中炸开，化作漫天红雾。
“那是……曹家仓库的方向！”一个亲兵惊呼。
曹广源脸色大变：“走水了？！”
“不止走水！”另一个亲兵指着天空，“那是求救信号！曹大人，仓库出大事了！”
曹广源死死盯了沈青瓷一眼，终于调转马头：“回城！”带着手下，旋风般离去。
沈青瓷望着他们的背影，缓缓放下手。手心全是冷汗。
“公主，”影七低声道，“是严大人……”
“我知道。”沈青瓷深吸一口气，“走，趁乱进城。”
四人催马，向徐州城疾驰而去。
城门处已乱成一团。百姓奔走呼号，官兵忙着救火，没人注意这四个人。他们顺利进城，在严正安排的一处民宅落脚。
两个亲兵被影七以“保护太医安全”为由，安置在厢房。实际上，晚饭里下了蒙汗药，两人一觉睡到天亮。
当夜，民宅密室。
严正风尘仆仆地赶来，见到沈青瓷，长长松了口气：“公主平安，下官就放心了。”
“严大人，徐州城的火……”
“是下官派人放的，烧的是曹家囤积药材的仓库。”严正眼中闪过冷光，“曹家垄断江南药市，那些药材大半是发霉的次品，烧了也不可惜。重要的是，这把火能拖住曹广源，给公主争取时间。”
沈青瓷心中感动：“严大人费心了。”
“公主客气。”严正正色道，“但曹广源不是傻子，他很快就会反应过来。公主必须尽快离开徐州，继续北上。”
“北上的路……”
“下官已安排妥当。”严正取出一张路线图，“走微山湖，换船走水路，经南阳湖、昭阳湖入黄河。这条路线隐蔽，曹家的手伸不到。到了黄河，就有接应的人。”
沈青瓷看着地图，沉吟道：“严大人不随我北上？”
“下官要留在江南，继续查曹家的罪证。”严正顿了顿，“而且……北境那边，下官收到消息，曹秉忠可能已经找到血茯苓了。”
“什么？”沈青瓷一惊，“在哪儿找到的？”
“具体位置还不清楚，但就在北境。”严正神色凝重，“公主，您到京城后，务必尽快面圣，把这些证据呈上去。曹家一旦得到血茯苓，下一步就是炼制长生药。到时……就来不及了。”
沈青瓷重重点头：“我明白。”
她看向窗外。夜色深沉，远处曹家仓库的火光还未熄灭，映红了半边天。
这一路，步步惊心。
但再难，也要走下去。
为了江南，为了北境，也为了这天下，不再有毒物横行。