山长事件后的几日，沈清鸢收到了一份正式邀帖——七皇子萧煜邀请她前往书院后湖的湖心亭一叙。
该来的总归会来。沈清鸢整理了一番思绪，便如期赴约。
湖心亭四面环水，仅通过一座廊桥与岸边相连，视野极为开阔，无人能够偷听。萧煜独自坐在亭中的石桌旁，煮水烹茶，动作优雅从容，气度沉稳宁静，与平日在书院里那副闲散模样截然不同。
“沈小姐请坐。”萧煜抬手示意，为她斟了一杯清茶，说道：“尝尝，这是江南新进贡的雨前龙井。”
沈清鸢道谢后，落座，静静等待对方开口。
“沈小姐近日在书院，可谓风头正盛。”萧煜开门见山地说道，目光锐利，“算学、格物、医道，均有不凡的造诣，着实令人……惊讶。”
沈清鸢抿了一口茶，神色未变，回应道：“殿下过奖了。不过是兴趣使然，多看了几本杂书而已。”
“杂书？”萧煜轻笑一声，身体微微前倾，压低声音道，“能解时疫、救山长、通奇技的杂书，本王倒是从未听闻过。沈小姐，明人不说暗话。你，究竟是什么人？”
亭中的气氛瞬间凝固。沈清鸢能感觉到，在萧煜看似平静的目光之下，蕴含着审视与压力。
她心念急转，明白一味否认已毫无意义。萧煜不同于沈灵薇，他心思缜密，洞察力惊人。
她放下茶杯，迎着他的目光，坦然说道：“臣女自然是沈清鸢，镇国公府的嫡女。至于那些学识……是机缘巧合，偶然得到异人在梦中传授的一些零碎知识，不敢藏私，愿意用来济世救人。信与不信，全凭殿下做主。”
她将一切都推给了虚无缥缈的“异人梦中传授”，这是她能想到的最为合理的解释。
萧煜深深地看着她，似乎想要从她的眼中找出破绽。许久，他忽然笑了起来，靠回椅背，恢复了那副慵懒的神态：“梦中授业？倒是个有趣的说法。本王暂且信了。”
他话锋一转：“既然沈小姐有济世之才，应当明白独木难支的道理。如今朝堂的局势，想必你也有所察觉。太子势力庞大，党羽遍布。像你这般身怀异术、却又无根无基之人，就如同幼童怀揣金子在闹市行走，极其危险。”
他顿了顿，目光灼灼：“本王虽不才，但还能够提供些许庇护。不知沈小姐，是否愿意与本王……合作？”
他终于摊牌了。
沈清鸢沉默了片刻。萧煜所说的皆是事实，她早已深陷局中，无法独善其身。与萧煜合作，固然风险巨大，但同样也机遇并存。他需要她的“异术”作为智囊和助力，她需要他的权势作为庇护和平台。
这是一场交易，双方各取所需。
“殿下打算如何合作？”她问道，语气平静。
“很简单。”萧煜指尖轻轻叩击桌面，“你为我提供必要的……‘建议’和帮助，我护你周全，并在你需要的时候，提供一切便利。我们各取所需，互不干涉彼此的核心秘密。”
这是十分公平的条件，保留了彼此的独立性和底线。
沈清鸢抬起眼，望向萧煜：“好。但我有三个条件。其一，不参与涉及阴私且害人之事。其二，我保留最终决定是否出手的权利。其三，合作内容，仅你我知晓。”
萧煜挑了挑眉，眼中闪过一抹欣赏之色，说道：“可以。”
两人以茶代酒，达成了初步的同盟协议。
湖心亭的这番谈话，让沈清鸢与七皇子萧煜的命运更为紧密地交织在了一起。沈清鸢带着新达成的盟约返回学舍，却见小桃神色慌张地迎上来，递给她一个用黑布裹着的小包裹。
“小姐，刚才有人从窗外扔进来的……”
沈清鸢打开包裹，只见里面仅有一枚漆黑的、刻着诡异蛇纹的令牌。
毒影门！他们竟将威胁直接送到了书院！