清鸢阁开张的第三个月，沈清鸢迎来了第一个真正意义上的危机。
时值盛夏，京城的贵妇圈中却突然流传起一则耸人听闻的消息：东城刘御史的夫人在使用清鸢阁的“玉容霜”后，脸上布满红疹，几近毁容。这消息如长了翅膀一般，迅速传遍各个茶会、诗社，不过三日，清鸢阁便门可罗雀。
“小姐，咱们库房里还有三百盒‘玉容霜’，全都查验过了，配方、原料均无问题。”青禾捧着账本，脸色煞白，“刘御史府上送来的那盒空瓶，我也找人看过了，确实……确实和咱们的瓶子一模一样。”
沈清鸢坐在窗前，手中把玩着一只青瓷小瓶。窗外梧桐树影摇曳，蝉鸣嘈杂，而她的神色却异常平静。
“瓶子是真的，里面的东西是假的。”她淡淡地说道，“有人仿制了我们的包装，换了劣质膏体，专门送到刘御史府上。”
青禾倒吸一口凉气：“谁会做出如此歹毒之事？这可是会出人命的！”
“要的不是命，是清鸢阁的名声。”沈清鸢站起身，走到书案前铺开宣纸，“去查一查，最近京城里有没有新开张的胭脂铺，或者哪家老字号突然推出了类似‘玉容霜’的货品。”
她提笔蘸墨，在纸上写下一串名字。这些是过去三个月来，明里暗里对清鸢阁表露过不满或敌意的商号——宝香斋、丽人坊、春色苑……零零总总七八家。
“还有，”沈清鸢笔锋一顿，“去打听一下，三皇子最近和哪家商号来往密切。”
青禾一愣：“小姐怀疑是三皇子所为？”
“他未必亲自出手，但从中推波助澜是肯定的。”沈清鸢想起三日前在永宁郡主诗会上，萧景明那意味深长的目光。他说：“清鸢妹妹这生意做得如火如荼，可要当心树大招风。”当时只当是寻常客套，如今想来，竟是警告。
午后，派出去打探消息的人陆续回来了。
“城西新开了家‘凝香阁’，东家姓赵，据说是从江南来的富商，专门经营胭脂水粉生意。他们上月推出的‘芙蓉膏’，功效描述和咱们的‘玉容霜’几乎别无二致，价格却便宜三成。”
“宝香斋的王掌柜前几日宴请了好几位官家夫人，席间说了不少清鸢阁的坏话，说咱们的东西卖得贵，用料未必上乘。”
“还有……”负责打听三皇子动向的小厮欲言又止。
“说。”沈清鸢端起茶盏。
“三皇子府上的管事，上个月去了凝香阁三次。有人看见赵东家和管事在醉仙楼密谈过。”
所有线索都指向这个突然冒出来的凝香阁。
沈清鸢放下茶盏，瓷底碰触桌面发出清脆的声响。她忽然笑了：“看来，有人是铁了心要挤垮我们。”
“小姐，咱们怎么办？要不要报官？”青禾焦急地问道。
“报官？”沈清鸢摇了摇头，“刘御史自己就是官员，他若真想追究，早就带人封店了。这事到现在还只是女眷间的流言蜚语，说明对方要的只是毁坏我们的名声，不想把事情闹到公堂之上。”
她站起身，走到院中那棵老槐树下。树影斑驳，洒落在她月白色的裙裾上，忽明忽暗。
“对方有三步棋：第一步，假冒产品毁坏我声誉；第二步，低价仿品抢占市场；第三步……”沈清鸢目光渐冷，“若我所料不错，接下来就该是官府出面，以‘伪劣货物危害百姓’为由，查封清鸢阁了。”
话音刚落，门外传来急促的脚步声。前院的丫鬟气喘吁吁地跑进来：“小姐，不好了！顺天府来了两个衙役，说要查封咱们的铺子，说是接到多人举报，用了咱们的东西脸上起疹子！”
来得真快。
沈清鸢整理了一下衣袖，神色从容：“请他们到前厅用茶，我稍后便到。”
青禾拉住她：“小姐，这可是官府的人……”
“放心，他们今日封不了店。”沈清鸢拍了拍她的手，从袖中取出一枚玉佩。玉佩温润晶莹，上面刻着一个“煜”字——这是萧煜上次来时，说“若有急事，可凭此物到任何一家挂着‘永’字招牌的商号求助”时留下的。
她将玉佩交给青禾：“你从后门出去，到东街的永昌当铺，把这玉佩给掌柜看，就说‘清鸢阁有难，请七殿下施以援手’。”
前厅里，两个衙役已经等得不耐烦了。 烦！见沈清鸢进来，年长的那位板着脸说道：“沈姑娘，有人向顺天府告状，称你清鸢阁售卖伪劣脂粉，致使他人毁容。府尹大人命我等前来查封店铺，待查明真相后再做处理。”
沈清鸢福了福身，语气不卑不亢地问道：“敢问差爷，原告是何人？证据又在哪里？顺天府办案，总归要有原告画押的状纸，以及查验过的物证。若仅凭借几句流言就要查封一家正当经营的店铺，恐怕不符合律法吧？”
年轻衙役冷笑一声：“原告是谁你无需知晓。至于证据——”他从怀中掏出一个瓷瓶，正是清鸢阁的“玉容霜”包装，“这是从受害者家中取来的，里面检验出了铅粉和朱砂！这两样东西长期涂抹在脸上，不出疹子才怪！”
沈清鸢接过瓷瓶，打开闻了闻，又用小指沾了一点仔细查看。铅粉和朱砂都是古代化妆品常用的原料，但她改良后的配方里早已用更安全的矿物粉替代，绝不可能出现这种低劣的配伍。
“这瓶‘玉容霜’是假的。”她斩钉截铁地说道，“清鸢阁所有产品都有独特印记，瓶底刻有生产日期和批次。这瓶底部光滑无字，是仿制品。”
“你说假的就是假的？”年轻衙役咄咄逼人，“谁知道你是不是为了脱罪而编造的谎话！”
沈清鸢正要反驳，门外忽然传来清朗的男声：“她说的是真是假，检验一下便知。”
众人回头，只见萧煜身着一身月白常服，手持折扇，缓缓走进厅来。他身后跟着一位须发皆白的老者，提着药箱，一看便是医者。
两个衙役脸色一变，慌忙行礼：“参见七殿下。”
“不必多礼。”萧煜走到主位坐下，目光扫过那两个瓷瓶，“陈太医，劳烦您看看，这两瓶东西有何不同。”
老者上前，仔细查验后回禀道：“殿下，这瓶空的气味刺鼻，膏体粗糙，确实含有铅粉和朱砂。而这瓶新的，”他打开沈清鸢递来的清鸢阁正品，“气味清雅，膏体细腻，用的是珍珠粉、玉屑和十几种草药，配伍精妙，绝无害处。”
萧煜点点头，看向两个衙役：“陈太医是太医院院判，他的话可作数？”
“作数，作数！”年长衙役冷汗直下，“是小的们办事不周，听信了一面之词……”
“回去告诉你们府尹，”萧煜语气转冷，“清鸢阁是本王的合作伙伴，若再有人无凭无据前来滋扰，本王不介意亲自去顺天府问个明白。”
衙役连声应是，仓皇退去。
待厅中只剩二人，沈清鸢才郑重地行了一礼：“多谢殿下解围。”
萧煜虚扶一把：“你我之间不必客气。这事不简单，你可知是谁在背后操纵？”
“凝香阁的赵东家，还有……”沈清鸢顿了顿，“三皇子。”
萧煜并不意外：“我那位三哥，对你一直心怀不轨。这次借商战之名打压你，怕是存了让你走投无路，再去求他的心思。”
沈清鸢冷笑一声：“那他可就想错了。我沈清鸢宁可关了清鸢阁，也不会向他低头。”
“铺子自然不会关。”萧煜从袖中取出一份文书，“我今日来，其实还有另一件事要告诉你。下月初，内务府要采办一批贡品脂粉，皇商资格公开竞标。若能拿下这个资格，清鸢阁便是御用商号，日后谁敢再轻易动你？”
沈清鸢眼睛一亮，接过文书仔细查看。这是内务府发布的皇商招募告示，要求参与竞标的商号在下月十五前，呈上三样招牌产品，由宫中女官试用后择优选定。
“这是天赐良机。”她握紧文书，眼中闪烁着坚定的光芒，“我一定要拿下这个资格。”
萧煜看着她神采奕奕的模样，唇角微微上扬：“需要什么帮助，尽管开口。”
“暂时不用。”沈清鸢摇摇头，“不过，有件事想请殿下帮忙查一查——凝香阁的赵东家，到底什么来路？一个江南商人，能在短短一月内在京城站稳脚跟，还能搭上三皇子，绝不简单。”
三日后，萧煜带来了调查结果。
赵东家本名赵德昌，表面上是江南富商，实则是太子侧妃赵氏的堂兄。凝香阁真正的幕后东家，是东宫。
“太子？”沈清鸢蹙眉，“我与他无冤无仇，为何要针对我？”
“不是针对你，是针对我。”萧煜神色凝重，“你与我来往密切，清鸢阁又是你独立经营的产业，太子这是想斩断我的财路与人脉。至于三哥……”他稍作停顿，“他应该是和太子达成了某种交易，借此事打压你，顺便卖太子一个人情。”
沈清鸢这才恍然大悟，自己已然不知不觉卷入了皇子争斗的旋涡之中。清鸢阁不再仅仅是一家胭脂铺，而是权力棋盘上的一枚棋子。
“怕吗？”萧煜突然发问。
沈清鸢抬起头，与他深邃的眼眸对视，缓缓摇了摇头：“既然躲不过，那就迎难而上。皇商竞标，我志在必得。”
接下来的半个月，沈清鸢闭门不出，整日沉浸在改良配方的工作里。她要为竞标准备三样产品：其一，升级版的“玉容霜”，加入了她用精神力提纯的几种珍稀草药精华；其二，新研发的“花露水”，以酒精为基底，添加了薄荷、金银花等，具备消炎止痒的功效；第三样，她思索许久，决定制作一款“口脂”——并非这个时代常见的纸片胭脂，而是膏状的，用蜂蜡、植物油和植物色素调制而成，装在精巧的旋盖小盒之中。
与此同时，清鸢阁的舆论反击也拉开了帷幕。
沈清鸢让青禾将库房中所有正品“玉容霜”瓶底的特有印记拓印下来，制成传单在城中散发，教导人们如何辨别真伪。她又邀请了几位交好的官家夫人，在茶会上当场试用清鸢阁的产品，用事实破除谣言。
最为绝妙的一招，是她让青禾暗中买通了几个凝香阁的伙计，得知赵德昌为了压低生产成本，竟在“芙蓉膏”中掺入了劣质石灰粉。沈清鸢并未直接揭发，而是将这个情报“不经意间”透露给了与凝香阁存在竞争关系的宝香斋。
三日后，宝香斋王掌柜当众揭发凝香阁售卖劣质脂粉，还拿出了一盒确凿的证据。顺天府这次不得不立案调查，凝香阁名声扫地，门可罗雀。
就在沈清鸢以为风波即将平息之时，更大的危机悄然降临。
七月初六，离皇商竞标还有九天，清鸢阁的作坊突然起火。
火是半夜燃起的，等发现时已经蔓延开来。好在值守的伙计及时呼救，左邻右舍帮忙扑救，火势才未殃及主铺。但作坊里准备竞标的样品、半成品原料，以及十几盒刚调制好的“玉容霜”，全都化为了灰烬。
沈清鸢站在焦黑的废墟前，空气中弥漫着刺鼻的烟味。青禾在一旁抹着眼泪，几个伙计垂头丧气。
“小姐，这下全完了……”青禾哽咽着说道，“咱们半个月的心血全没了，竞标该怎么办？”
沈清鸢没有言语。她蹲下身，用手拨开灰烬，从废墟中捡起一个烧得变形的铜锅——那是她用来调制口脂的工具。铜锅边缘还粘着一点残存的红色膏体，在晨光中宛如凝固的血。
“去查，”她的声音异常平静，“火是如何燃起的。作坊夜里不留明火，所有烛台都在外间，怎么会烧到里间去呢？”
调查结果很快出炉：在废墟中发现了一个摔碎的油灯，位置就在存放样品的柜子旁。而值守伙计坚称，他睡前检查过，所有油灯都收在工具箱里，绝不可能出现在柜子边。
显然是有人故意纵火。
萧煜闻讯赶来时，沈清鸢正在临时收拾出来的小房间里重新调制配方。她脸上沾着不知名的粉末，手上染着植物汁液的颜色，眼神却明亮得惊人。
“你还有心思做这些？”萧煜又气又急，“纵火之人明显是想让你无法参加竞标！你现在该做的是查出凶手，而不是……”
“查出凶手有什么用？”沈清鸢打断他，手中的动作并未停下，“让他赔钱？还是让他坐牢？这些都无法挽回损失。现在最重要的是，在九天内重新做出竞标样品。”
她抬起头，眼中满是萧煜从未见过的倔强：“他们越是想看我倒下，我越是要站起来。这场火烧掉了我的作坊，但烧不掉我的手艺和智慧。”
萧煜凝视她许久，忽然笑了：“需要什么，告诉我。”
“三样东西。”沈清鸢也毫不客气，“第一，一个安全的新作坊；第二，几种珍稀药材——天山雪莲、百年人参、南海珍珠粉；第三，”她稍作停顿，“我要见内务府负责此次采办的总管太监。”
前两样萧煜都应承下来，听到第三样却皱起了眉头：“你想走门路？这可不像你的作风。”
“不是走门路，是投其所好。”沈清鸢神秘一笑，“我打听到，这位刘总管年轻时在御药房当过差，对药材颇有研究，尤其痴迷养生之道。我准备竞标的第三样产品，正合他的心意。
七月初十，新作坊于萧煜的一处别院里秘密设立。沈清鸢带着青禾和两名最为可靠的伙计，开始日夜赶工。
她对竞标的三样产品进行了调整：将玉容霜升级为“九珍养颜膏”，加入九种珍稀药材，凭借精神力最大程度激发药性；把花露水改为“清凉露”，除原本功效外，还添加了提神醒脑的香料；而原本的口脂，她有了一个大胆的想法——制作这个时代的第一瓶“香水”。
灵感源自她记忆中现代香水的制作工艺。用高度酒萃取鲜花精华，再经蒸馏提纯，得到持久留香的香精。她挑选了三种香型：梅香清冷，兰香幽远，桂香甜暖，分别装入琉璃小瓶中，美不胜收。
最后一样，是她专门为刘总管准备的“延年益寿丸”。这丸药以何首乌、枸杞、茯苓等常见药材为主，但经过她精神力提纯和特殊配比，药效温和且持久，最适合年长者养生。
七月十四，竞标前一日，所有样品终于制作完成。
沈清鸢累得几乎虚脱，却坚持亲自检查每一件产品。萧煜来时，看到她趴在桌上睡着了，手中还握着一个琉璃瓶。烛光映照在她苍白的脸上，眼下带着淡淡的青黑。
他放轻脚步，取下披风为她盖上。动作虽轻，沈清鸢还是醒了。
“什么时辰了？”她揉着眼睛问道。
“子时了。”萧煜在她对面坐下，“样品都准备好了吗？”
沈清鸢点头，将三样产品推到他面前。萧煜逐一仔细查看，尤其是那三瓶香水，打开闻了闻，眼中露出惊艳的神色：“这东西若献上去，必定能轰动后宫。”
“希望如此。”沈清鸢深吸一口气，“殿下，明日竞标，我想请您陪我一同前往。”
萧煜挑眉：“你不是一直想靠自己吗？”
“这次不同。”沈清鸢认真地说，“纵火之事让我明白，有些风雨，我一人难以承受。既然已经卷入漩涡，不如大大方方地站到您身边。至少，让那些人知道，清鸢阁背后站着的是您七皇子，想动手也得掂量掂量。”
萧煜深深地看了她一眼，笑道：“好，明日我陪你去。”
七月十五，内务府采办司。
竞标在一处宽敞的厅堂进行，到场的有十几家商号，皆是京城有名的胭脂水粉铺。沈清鸢身着一袭淡青衣裙，不施粉黛，只在发间簪了一枝玉簪，显得清雅出尘。她身旁的萧煜身着亲王常服，气度非凡，两人一出现，便吸引了所有人的目光。
三皇子萧景明也在场，见到二人并肩走来，脸色顿时沉了下来。
竞标流程十分简单：各家呈上样品，由三位女官当场试用，再交由刘总管和两位嬷嬷综合评定。试用环节在屏风后进行，众人只能听到女官们的低声讨论。
轮到清鸢阁时，沈清鸢亲自将产品呈上。她特意把“延年益寿丸”放在一个紫檀木盒中，盒盖上刻着“松鹤延年”的图样。
屏风后传来女官们的惊叹声。尤其是那三瓶香水，香气透过屏风弥漫开来，满室生香。
半个时辰后，刘总管从屏风后走出，手中捧着一个锦盒。他清了清嗓子，高声说道：“经三位女官试用，并综合考量品质、功效、创新三项，本次皇商资格授予——”
众人屏住呼吸。
“清鸢阁。”
掌声响起，夹杂着几家欢喜几家愁的叹息。沈清鸢松了一口气，接过刘总管递来的文书和令牌。
“沈姑娘，”刘总管压低声音，面带笑意，“你那丸药，甚好。”
“总管喜欢便好。”沈清鸢会意一笑，“清鸢阁日后每月都会为您准备一份。”
走出采办司，阳光正好。沈清鸢握着那块沉甸甸的皇商令牌，心中百感交集。短短数月，从被污蔑纵火，再到今日夺标，这一路走来，如履薄冰。
“恭喜。”萧煜的声音在身侧响起。
沈清鸢转头看向他，真心实意地说：“没有殿下，我到不了今天。”
“是你自己有本事。”萧煜望向前方，目光悠远，“不过，今日之后，你我将真正绑在一起。太子和三哥那边，恐怕不会善罢甘休。”
“那就让他们放马过来。”沈清鸢扬起下巴，眼中光芒璀璨，“清鸢阁既然成了皇商，往后每一步都得走得稳当。我不仅要让它在京城立足，还要开分号，将生意做到大江南北。”
萧煜望着她神采奕奕的模样，心中一动，突然说道：“等这些风波过去，我带你去江南游览一番。那里山明水秀，商贸昌盛，你定会喜欢。”
这话来得突兀，沈清鸢微微一愣，旋即脸颊泛起一抹红晕。她低下头，轻声应道：“好。”
两人并肩漫步在长街上，影子在青石板上被拉得修长。远处宫墙雄伟壮观，近处市井热闹喧嚣，而他们之间，一种无声的默契正悄然流淌。
然而，就在这看似圆满的时刻，一辆马车从对面疾驰而来，在离他们几步远的地方骤然停下。车帘被掀起，露出一张阴柔俊美的脸庞——太子萧景睿。
“七弟，真巧啊。”太子的目光扫过沈清鸢，笑意未达眼底，“这位便是新晋皇商沈姑娘吧？果然名不虚传。”
萧煜向前迈了半步，将沈清鸢护在身后，问道：“太子殿下有何赐教？”
“赐教可不敢当。”太子把玩着手中的玉扳指，“只是提醒七弟一句，皇商虽为荣耀，却也是枷锁。沈姑娘年纪尚轻，又是女子，这皇商的重担，可别压垮了她。”
这话软中带硬，既是威胁，也是警告。
沈清鸢从萧煜身后走出，行了一礼，不卑不亢地说道：“多谢太子殿下关怀。清鸢既已接下这副担子，自能扛得起。”
太子深深地看了她一眼，笑容愈发难以捉摸：“那就好。本宫期待清鸢阁日后的表现。”
马车渐行渐远，扬起一阵尘土。
萧煜紧握拳头，神情凝重地说：“他这是正式宣战了。”
沈清鸢望着马车消失的方向，突然问道：“殿下，您觉得太子最在意什么？”
“自然是东宫之位，以及未来的皇权。”
“那我们就从他最在意的东西入手。”沈清鸢眼中闪过一丝锐利，“清鸢阁成了皇商，往后出入宫廷的机会不会少。宫里那些娘娘、女官，每日所用、所抹、所戴之物，都从我们这里过。而女人多的地方，消息最为灵通。”
萧煜立刻明白了她的意思：“你是要在宫中安插眼线？”
“不是安插眼线，是结交朋友。”沈清鸢微笑着说，“女人之间的情谊，往往从一盒胭脂、一瓶香露开始。殿下，从今天起，清鸢阁不仅是您的钱袋子，也会成为您的耳目。”
萧煜怔怔地看着她，忽然伸手，轻轻拂去她鬓边的一片落花：“清鸢，你可知你此刻的模样，像极了……”
“像极了什么？”
他没有作答，只是收回手，转身向前走去：“走吧，该回去了。今日夺标之喜，值得好好庆祝一番。”
沈清鸢跟上他的步伐，心中却仍在思索他未说完的话。
像极了什么？像极了那些在权力场中得心应手的谋士？还是像极了……能与他并肩同行的人？
她不知答案，但明白从今日起，她的道路将更加艰难，也更加宽广。
而路的尽头，或许有一个人，一直在那里等候着她。