皇商令牌在手，清鸢阁的招牌一夜之间增添了光彩。先前那些观望的、怀疑的，甚至落井下石的人，如今都换上了笑脸，提着礼盒登门道贺。沈清鸢来者不拒，但也不与他们深交，只保持着恰到好处的客气——这是萧煜教她的，在京城这个名利场，多一个朋友未必是好事，但多一个敌人必定是坏事。
八月初，宫中传来消息，皇后娘娘对清鸢阁进献的“九珍养颜膏”十分满意，特召沈清鸢入宫觐见。
这是沈清鸢第二次进宫，心境却截然不同。第一次是随沈老夫人参加宫宴，坐在末席，无人关注。这一次，她是皇后亲召的皇商，走在宫道上，不时有宫女太监侧目，低声议论着“那位就是制出神奇香膏的沈姑娘”。
坤宁宫里，沈清鸢行过大礼，垂首跪在殿中。皇后年约四十，保养得当，眉目间自有威严，但神色还算温和。
“抬起头来，让本宫看看。”皇后的声音从上方传来。
沈清鸢依言抬头，目光仍恭敬地垂视下方。她今日身着一身浅碧色宫装，发髻简洁，只插了一支白玉簪，通身上下没有多余的饰物，却更显清雅。
“倒是个标致的孩子。”皇后点头说道，“你进献的膏脂，本宫用了半月，确实比太医院制的润肤膏更为细腻。听说你还懂医术？”
“回娘娘，只是略知皮毛，不敢称懂。”沈清鸢谨慎地回答。
“不必过谦了。太妃前阵子染病，太医院都无计可施，是你将其治好的吧？”皇后端起茶盏，轻轻吹散浮叶，“此事虽未公开宣扬，但宫中早已传得沸沸扬扬。你既有如此高明的医术，为何不开设医馆，反而做起了脂粉生意？”
沈清鸢心思急转，明白这是皇后在试探她的志向以及背后是否有人指使。她坦然答道：“回娘娘，医者皆有仁心，清鸢学医本就是为了济世救人。然而女子行医多有不便，况且清鸢所学侧重于调理养生，在脂粉领域反倒能发挥所长。脂粉虽属小道，却能让人容光焕发、心情愉悦，对养生也大有裨益。”
这番话既表明了她无意涉足太医们的领域，又提升了脂粉生意的格调。皇后听后，脸色更加和缓：“你倒是伶牙俐齿。既然有这等手艺，往后每月初五，送些新制的脂粉香露到坤宁宫来。若做得好，本宫自会有赏赐。”
这可是天大的恩典。每月固定入宫，意味着沈清鸢正式进入了皇后的视线，得到了这座最大靠山的青睐。
“谢娘娘恩典。”沈清鸢叩首谢恩，心中却并无多少欢喜，反而增添了几分警惕。皇后此举，固然是对她的赏识，又何尝不是将她置于眼皮底下，以便掌控呢？
退出坤宁宫时，一名宫女追了上来，递上一个锦囊：“沈姑娘，这是七殿下托奴婢转交给您的。殿下说，今日午时，他在御花园西侧的听雨亭等您。”
锦囊里有一张字条和一枚小小的白玉环佩。字条上仅有两个字：“小心”。环佩温润，雕刻着简单的云纹，是萧煜的贴身之物。
沈清鸢将环佩系在腰间，心中涌起一股暖意，随即又被“小心”二字带来的不安所冲淡。萧煜特意让人传话，必定是察觉到了什么危险。
御花园西侧较为偏僻，听雨亭掩映在一片竹林之后，鲜有人至。沈清鸢到达时，萧煜已在亭中等候，身着一身墨蓝常服，背着手望着亭外一池残荷。
“殿下。”沈清鸢福身行礼。
萧煜转过身，目光先落在她腰间的环佩上，神色微微放松：“皇后召见，还顺利吗？”
“娘娘让我每月初五送脂粉入宫。”
“这既是好事，也是麻烦。”萧煜示意她坐下，“你如今是皇后看重的人，太子和三哥那边行事会多几分顾忌。但宫中耳目众多，你每月入宫，难免会被人盯上。”
沈清鸢点头道：“殿下让我小心，可是听到了什么风声？”
萧煜从袖中取出一封密信，推到她面前：“我安插在凝香阁的人传回消息，赵德昌前日秘密会见了太子府的谋士。他们谈了什么不得而知，但昨日，太子向父皇进言，称皇商采办流程不够透明，建议增设‘核验司’，专门核查皇商产品的质量和来源。”
“这是冲着我来的？”沈清鸢皱起眉头。
“不全是，但你是首要目标。”萧煜沉声道，“核验司若设立，必定由太子的人掌管。到时候随便找个借口，说你的产品有问题，便可剥夺你的皇商资格，甚至治你的罪。”
沈清鸢握紧拳头：“他们就这么容不下我？”
“容不下的是你我联手。”萧煜看着她，“清鸢，从你选择站在我这边起，就该明白，这条路不会一帆风顺。太子视我为最大威胁，三哥又对你心存执念，他们二人虽不和，但在对付我们这件事上，利益是一致的。”
亭外起风了，竹叶沙沙作响，池水泛起涟漪。沈清鸢沉默片刻，忽然问道：“殿下想要那个位置吗？”
这话问得大胆，萧煜却并不意外。他望向亭外灰蒙蒙的天空，缓缓说道：“我若说不想，便是骗你。生在皇家，有些事不是想不想的问题，而是不得不做。母妃早逝，外祖家日渐衰落，我本无意争夺储位，只想做个闲散王爷。可太子和三哥不会容我——知道太多秘密的人，要么成为他们的人，要么死。”
他转过头，目光深邃：“我选择第三条路：让他们不能再威胁我。”
沈清鸢从他眼中看到了决绝，也看到了孤独。这个看似温润如玉的七皇子，内心藏着怎样一座冰山，她或许仅仅窥见了一角。
“我明白了。”她轻声说道，“殿下，清鸢阁会一直是您的助力。不过，核验司之事，我们也不能坐以待毙。”
“你有何想法？”
“太子要设核验司，我们就让这个司设立不成，或者至少，不让它完全由太子掌控。”沈清鸢眼中闪过一丝锐利，“殿下可知，朝中哪位大臣……” 人最重商道，且并非太子一党者是谁？”
萧煜略微思索后说道：“是户部尚书周廷玉。他出身寒门，深知商业贸易对国库的重要性，向来主张轻徭薄赋、鼓励商贸。而且此人刚正不阿，不参与党争，深得父皇信任。”
“那就从他入手。”沈清鸢说道，“核验司若要设立，最合理的归属应当是户部，而非东宫。周尚书若得知太子想插手皇商核查之事，必定会反对。我们只需将消息‘不经意间’透露给周尚书身边的人……”
萧煜眼中流露出赞许之色：“好计策。不过，此事我来处理，你无需亲自出面。”
两人又对一些细节进行了商议，直至日头西斜。离开听雨亭时，萧煜突然叫住她：“清鸢，后日便是中秋宫宴，你会参加吗？”
按照惯例，皇商家眷并无资格参加宫宴，但沈清鸢如今是皇后亲自召见过的人，若能得到特许，也可列席末座。
“尚未接到旨意。”
“若接到旨意，务必多加小心。”萧煜神情凝重，“宫宴上人多眼杂，最容易出事。”
沈清鸢点头道：“我会的。”
然而，该来的终究无法躲避。
八月十五，中秋宫宴之日，沈清鸢果然接到了皇后的口谕，命她入宫赴宴。沈老夫人得知此事后，又喜又忧，连夜为她准备衣裳首饰，还再三叮嘱她宫中的规矩。
宫宴设在太液池畔的琼华殿，夜幕降临，华灯初上，池中倒映着灯火与明月，宛如仙境一般。沈清鸢被安排在女眷席的末位，与几位低阶官员的家眷同席。她低调入座，尽量不引人注意。
宴至中途，帝后离席更衣，席间的气氛轻松了许多。贵女们三三两两地离席赏月，沈清鸢本不想起身，却被永宁郡主硬拉了起来：“整晚坐着多烦闷，陪我去池边走走。”
太液池畔，月光如水，晚风带着桂花的甜香。永宁郡主挽着沈清鸢的手臂，低声说道：“清鸢，你可知道今日为何有这么多人盯着你？”
沈清鸢心中一紧：“还请郡主明示。”
“太子妃和三皇子妃都在打听你的情况。”永宁郡主压低声音，“太子妃询问了你家中的情况，三皇子妃则更关心你和七皇子的关系。你要小心，这两位都不是好惹的。”
正说着，迎面走来一行人，为首的正是三皇子萧景明。他今日身着一身绛紫蟒袍，玉冠束发，比平日更添几分贵气。见到沈清鸢，他脚步一顿，眼中闪过复杂的神色。
“清鸢妹妹，好久不见。”萧景明挥退左右，独自走上前来。
永宁郡主识趣地退到一旁。沈清鸢福身行礼：“见过三殿下。”
“不必多礼。”萧景明伸手虚扶，目光在她脸上停留，“清鸢妹妹如今身为皇商，又得到母后的青睐，真是今非昔比。”
“殿下过奖了。”
“听说你和七弟来往密切？”萧景明突然问道，语气让人难以捉摸其喜怒。
沈清鸢坦然答道：“七殿下对清鸢阁多有照拂，清鸢感激在心。”
“照拂？”萧景明冷笑一声，“他不过是想利用你罢了。清鸢，你可知道老七为何接近你？并非因为你有多么特别，而是因为沈将军在军中的旧部。他看中的是你父亲留下的人脉。”
这话如同一根针，刺进了沈清鸢的心里。她并非没有想过这种可能，但从萧景明口中说出，仍让她心头一颤。
“殿下多虑了。”她维持着平静，“清鸢不过是一介商女，何德何能值得殿下如此关注？”
萧景明上前一步，距离近得能闻到他身上的酒气：“清鸢，我知道你怪我当初退婚。可那时你……罢了，往事不提。我只问你，若我现在向父皇请旨，重新赐婚，你可愿意？”
沈清鸢后退一步，拉开距离：“殿下说笑了。圣旨岂容儿戏，赐婚与退婚，都不是小事。清鸢如今只想经营好清鸢阁，别无他念。”
“别无他念？”萧景明眼中闪过怒意，“那萧煜呢？你对他也是别无他念？”
沈清鸢正要回答，远处忽然传来一阵骚动。有太监尖声喊道：“有刺客！护驾！”
霎时间，原本祥和的宫宴乱作一团。女眷们的尖叫声、侍卫的呵斥声、兵刃的碰撞声混杂在一起。月光下，数道黑影从琼华殿屋顶跃下，径直朝着帝后离席的方向冲去。
沈清鸢被混乱的人群冲得踉跄，险些摔倒。一只手突然抓住她的手臂，将她拉到假山后面。
是萧煜。
“别出声，跟我走。”他低声说道，拉着她穿过假山石洞，往太液池另一侧的僻静处 撒腿跑去。身后传来追兵的呼喊声，还有箭矢划破空气的尖锐声响。沈清鸢心跳如擂鼓，却强行镇定下来，跟着萧煜在园林中穿梭。萧煜对宫中地形极为熟悉，专门挑选偏僻的小径，很快就摆脱了追兵。
两人躲进一处废弃的亭子，亭子半边已经坍塌，隐匿在荒草丛中，极难被发现。萧煜让沈清鸢蹲在角落，自己则守在唯一的入口处，屏住呼吸倾听外面的动静。
时间缓缓流逝，外面的骚乱渐渐平息。沈清鸢这才发觉，萧煜左臂的衣袖被划破了一道口子，有血迹渗了出来。
“你受伤了！”她低声惊呼。
“小伤，不碍事。”萧煜扯下一截衣襟，草草包扎好，“刺客是冲着父皇去的，但父皇身边的护卫及时挡住了。我怀疑这是调虎离山之计，真正的目标可能是……”
他话音未落，亭外忽然传来轻微的脚步声。那不是侍卫整齐划一的步伐声，而是刻意放轻的、一前一后两个人的脚步声。
萧煜眼神一凛，将沈清鸢往身后一推，自己则握住了腰间的软剑。
脚步声在亭外停住。一个阴柔的声音响起：“七弟，别来无恙。”
是太子萧景睿。
月光从坍塌的亭顶洒下，映照出太子俊美却冰冷的面容。他身后站着一名黑衣剑客，手持长剑，剑尖滴着血。
“太子殿下这是何意？”萧煜护在沈清鸢身前，神情平静。
“何意？”太子轻笑一声，“今夜有刺客行刺，七弟不在席间护驾，却带着沈姑娘跑到这荒废之地，实在可疑。本宫有理由怀疑，七弟与刺客勾结，图谋不轨。”
这是赤裸裸的栽赃陷害。沈清鸢心中一沉，明白太子这是要借刺杀之机，一举除掉萧煜。
“殿下此言差矣。”萧煜不慌不忙地说，“刺客出现时，臣弟见沈姑娘被人群冲撞，担心她受伤，才带她来此躲避。若臣弟真有二心，何不留在席间，趁乱行事？”
“巧舌如簧。”太子眼神渐冷，“不过，这些说辞留着去宗人府解释吧。来人——”
他身后的剑客应声上前。就在此时，远处传来大批人马的声音，火把的光芒照亮了夜空。
“太子殿下！七殿下！陛下有旨，命所有人即刻回琼华殿！”是御前侍卫统领的声音。
太子脸色一变，显然没料到援兵来得如此之快。他深深看了萧煜一眼，忽然笑了：“七弟好手段。我们走着瞧。”
太子带人离去。萧煜松了口气，身子晃了晃，沈清鸢连忙扶住他。
“你的伤……”
“没事，快走，不能让人看到我们单独在此。”萧煜强撑着站起身。
回到琼华殿，殿内气氛凝重。帝后已回到座位，脸色铁青。刺客全部被诛杀，但皇帝显然受了惊，皇后正在一旁柔声安抚。
见萧煜和沈清鸢回来，皇帝的目光扫了过来：“老七，你方才去了何处？”
萧煜跪地回禀：“儿臣见混乱中沈姑娘险些受伤，便带她到安全之处躲避。未能在父皇身边护驾，儿臣有罪。”
皇帝看了沈清鸢一眼，沈清鸢连忙跪下：“臣女惶恐，连累七殿下，请陛下恕罪。”
“罢了，你也是一片好意。”皇帝摆摆手，神色疲倦，“今日之事，交由大理寺彻查。都散了吧。”
一场惊心动魄的中秋宫宴就此草草结束。回府的马车上，沈清鸢仍心有余悸。若不是援兵及时赶到，太子恐怕真要当场发难。
她低头看着手中一方染血的帕子——那是萧煜包扎伤口时用的，被她悄悄收了起来。帕角绣着一个“煜”字，血迹晕染开来，像一朵凋零的花。
马车忽然停下，车夫道：“小姐，七殿下的马车在前面。”
沈清鸢掀起车帘，只见萧煜的马车停在沈府门前。他站在车旁，月光下脸色苍白，左臂的伤显然不轻。
“殿下怎么……”
“送你回府，顺便看看你的伤。”萧煜走到她车前，递过一个瓷瓶，“这是上好的金创药，你手上也有擦伤。”
沈清鸢这才发现自己手背不知何时划了一道口子，许是在混乱中被树枝或碎石划伤的。
“多谢殿下。”她接过药瓶，犹豫片刻，还是问道：“殿下的伤，可要请太医看看？”
“无妨，府中有大夫。”萧煜顿了顿，低声道：“今夜之事，你怕吗？”
沈清鸢摇头：“怕，但更怕连累殿下。”
萧煜笑了，笑容在月光下有些苍白，却异常温柔：“清鸢，” 从今往后，你我便是同舟共济之人了。太子今日未能得逞，必定不会善罢甘休。往后的道路，只会更加凶险。
“我明白。”沈清鸢凝视着他，“所以，请殿下务必要保重自身。清鸢……还需要殿下的庇佑。”
这话表述得颇为委婉，却让萧煜心头涌起一股暖流。他深情地看了她一眼，忽然抬手，轻轻触碰了一下她的发簪：“你亦是如此。记住，无论发生何事，保全自己最为重要。”
他转身欲离去，沈清鸢突然唤住他：“殿下！”
萧煜回过头。
沈清鸢从怀中取出那枚白玉环佩，归还给他：“这个太过贵重，清鸢不能收下。”
萧煜并未伸手去接，只是望着她：“我送出的东西，从不收回。你若不想要，便扔掉吧。”
言罢，他登上马车，车夫扬起马鞭，马车缓缓驶入夜色之中。
沈清鸢握着那枚尚有余温的环佩，在原地伫立许久。环佩上的云纹在月光下散发着温润的光泽，仿佛承载着某个未曾说出口的承诺。
青禾从府内迎出来，见她站在门外发呆，赶忙说道：“小姐，您可算回来了！老夫人担心极了，快进去吧。”
沈清鸢小心翼翼地将环佩收起，转身进了府。月光将她孤单的影子拉得很长，身后是沉沉的夜幕，前方是温暖的灯火。
这一夜，她首次真切地感受到皇权斗争的残酷，也首次清晰地看清了自己的内心。
那个在月下护着她、为她受伤的人，不知何时，已在她心中占据了一个特殊的位置。
只是，前路艰难险阻，这份刚刚萌生的情愫，又能走多远呢？
她不知答案，只晓得从今夜起，她与萧煜的命运，已紧紧交织在一起。
而更大的风暴，正在悄然酝酿。