离开药王沟，队伍像受惊的鹿群，一头扎进了村后更加茂密、地势也更显陡峭的原始山林。孙郎中的草药和二蛋病情的短暂稳定所带来的那点慰藉，迅速被身后可能存在的追兵所带来的巨大压力所取代。每个人都清楚，一旦被咬住，以我们目前的状态，绝无生路。
老耿和老马选择了最艰难但也最隐蔽的路线——沿着几乎干涸的、布满滑腻鹅卵石的河床向上游跋涉。这样既能利用水流声掩盖行踪，又能避免在松软的地面上留下清晰的脚印。但代价是行进速度极其缓慢，每一步都充满危险，不断有人滑倒，伤员们的呻吟和压抑的痛呼被强行咽回喉咙，只剩下粗重如风箱般的喘息。
我背着二蛋，感觉他刚刚降下去一点的体温似乎又在回升，趴在我肩头的脑袋无力地耷拉着，偶尔发出一两声模糊的呓语。我的心也随着他的体温一点点沉下去。药效正在过去，而前路漫漫，新的药品和安全的休整地遥遥无期。
“哥……冷……又冷了……”二蛋微弱的声音在我耳边响起，带着令人心碎的颤抖。
我把他往上托了托，用自己的体温尽量温暖他冰凉的手脚，喉咙发紧，只能重复着苍白无力的安慰：“坚持住，二蛋，就快到了……就快到了……” 这话与其说是安慰他，不如说是欺骗自己。
张铁锤的情况也不容乐观。他腿上的一处旧伤因为连续跋涉和潮湿环境，已经开始红肿发炎，走路一瘸一拐，额头上满是冷汗。但他依旧咬着牙，一声不吭，甚至还在关键时刻，用他那杆几乎成了烧火棍的驳壳枪枪托，拉了一把差点滑下陡坡的士兵。
“张连长，你的腿……”老马注意到他的异常，低声道。
“没事！死不了！”张铁锤粗暴地打断，眼神里却闪过一丝难以掩饰的焦躁和痛苦。他看了一眼身后这支拖泥带水、狼狈不堪的队伍，又望向迷雾重重的前方，第一次对自己做出的“跟八路走”的决定，产生了一丝动摇和怀疑。这样下去，真的能活吗？
经过大半天近乎极限的挣扎，我们终于离开了河床，爬上了一处相对平缓、林木稀疏的山脊。老耿命令队伍就地隐蔽，短暂休整，同时派出体力消耗相对较小的二柱和大牛，前出侦察我们预定前往的第一个备用集合点——一个名为“鹰嘴岩”的天然石洞的情况。
等待的时间，每一分每一秒都如同在油锅中煎熬。饥饿、伤痛、疲惫以及对未知的恐惧，像无数只蚂蚁，啃噬着每个人的神经。几个国民党士兵瘫在地上，眼神空洞地望着灰蒙蒙的天空，仿佛已经放弃了希望。
我抱着二蛋，感受着他越来越烫的额头和越来越微弱的呼吸，绝望如同冰冷的潮水，一波波冲击着我的心脏。孙郎中的话在我耳边回响：“药材有限……顶多再支撑两三日……” 而我们，连半天安稳的休整都成了奢望。
就在这时，前去侦察的二柱和大牛，如同两道鬼影，悄无声息地潜了回来。他们的脸色，比离开时更加难看。
“耿叔，马叔！”二柱的声音带着压抑不住的愤怒和沮丧，“鹰嘴岩……去不得了！”
“怎么回事？”老耿的心猛地一沉。
“我们快到的时候，就闻到一股焦糊味。”大牛接口道，拳头攥得紧紧的，“靠近一看，洞口被炸塌了一半！周围有密集的脚印和马蹄印，还有……还有不少子弹壳！是鬼子的制式弹药！看样子，那里不久前刚被鬼子端了！留守的同志……怕是凶多吉少了！”
这个消息，如同晴天霹雳，狠狠劈在每个人的头顶！
唯一的希望，第一个备选目标，就这样破灭了！一种更深的绝望，如同瘟疫般在队伍中迅速蔓延开来。连一直强撑着的张铁锤，也一屁股瘫坐在地上，捂着脸，肩膀剧烈地抖动起来。他手下的士兵中，甚至传来了低低的、压抑的啜泣声。
“完了……全完了……”一个士兵喃喃自语，眼神失去了最后的光彩。
老耿和老马对视一眼，都从对方眼中看到了前所未有的凝重。情况比他们预想的还要糟糕。日军的清剿力度和范围，似乎远超估计。
“第二个备用点，‘野人谷’，距离这里还有至少三天的路程。”老马的声音干涩，“以我们现在的状态和补给情况，根本不可能到达。”
绝境！真正的绝境！
前路被堵，后有追兵（或者至少存在威胁），伤员情况恶化，粮食彻底断绝，士气濒临崩溃。
怎么办？
所有的目光，都集中在了老耿身上。这个沉默寡言的老兵，此刻成了这支濒死队伍最后的支柱。
老耿的目光缓缓扫过一张张绝望、麻木或是带着最后一丝期盼的脸。他看到了我怀中气息奄奄的二蛋，看到了张铁锤腿上狰狞的伤口，看到了每一个士兵眼中对生存的渴望。
他沉默了很久，久到山风都仿佛停止了呜咽。然后，他缓缓开口，声音嘶哑，却带着一种破釜沉舟的决绝：
“我们不能全都死在这里。”
他的一句话，让所有人都屏住了呼吸。
“必须有人活下去，把这里的情况带出去，告诉大部队，告诉后人。”老耿的目光变得锐利起来，“现在，我们分兵。”
“分兵？”张铁锤猛地抬起头，眼中布满血丝。
“对。”老耿语气冷静得近乎残酷，“由我、老马，还有二柱，组成一个尖兵小组。我们轻装简从，以最快速度，绕过可能存在的封锁，前往野人谷，或者寻找其他可能的联络点。我们熟悉路线，动作快，目标小，有机会冲出去。”
他顿了顿，目光转向我和张铁锤，以及他手下那些士兵：“你们，包括所有伤员，由大山和张连长带领，就地寻找最隐蔽的地方潜伏下来。节省体力，利用一切可能找到的食物来源，等待我们回来接应！”
这个方案，意味着老耿他们将承担最大的风险，前去闯一条生死未卜的路。而我们留下的人，则要将生存的希望完全寄托于他们的成功和……渺茫的运气。在敌后深山里“潜伏”，对于一支缺粮少药、伤员众多的队伍来说，同样意味着巨大的危险，随时可能因为伤病、饥饿或被敌人发现而覆灭。
祠堂里的压抑寂静，转移到了这荒芜的山脊上。
张铁锤死死盯着老耿，胸口剧烈起伏。他明白，这是目前唯一可能让一部分人活下去的办法。但让八路军的人去冒险，自己带人留下等待，这让他作为军官的尊严感到刺痛。
“我……我跟你们去！”张铁锤挣扎着站起来，因为腿伤踉跄了一下。
“不行！”老耿断然拒绝，“你的腿不行，跟不上我们的速度，只会成为拖累。留下，稳住你的兵，保护好伤员，这才是你现在最重要的任务！”
张铁锤张了张嘴，还想说什么，但看着老耿那不容置疑的眼神，以及自己那条钻心疼痛的腿，最终，他颓然地垂下了头，从喉咙里挤出一个字：“……好。”
老耿的目光最后落在我身上：“大山，你弟弟需要你。你也留下，协助张连长。你的耳朵，对隐蔽有好处。”
我紧紧抱着二蛋，看着他痛苦紧闭的双眼，点了点头。我知道，我不能再跟着老耿他们去冒险了，二蛋需要我，这支濒临崩溃的队伍，也需要每一个还能动的人。
“耿叔……你们……一定要回来！”我的声音带着哭腔。
老耿重重地拍了拍我的肩膀，又看了一眼昏迷的二蛋，什么也没说。他和老马、二柱迅速整理着装备，他们将大部分剩余的弹药和那点可怜的盐巴留给了我们，自己只带了最低限度的干粮（几乎等于没有）和武器。
没有更多的告别，也没有豪言壮语。老耿、老马、二柱，这三个身影，在我们复杂的目光注视下，如同三支离弦的箭，悄无声息地滑下山脊，迅速消失在茫茫林海之中。
他们带走的，是我们最后一线生机。
山脊上，只剩下我们这些被留下的、老弱病残的二十余人。绝望，并没有因为分兵而消散，反而因为失去了主心骨，变得更加具体而沉重。
张铁锤深吸一口气，强迫自己振作起来。他环顾四周，指着下方一片植被异常茂密、看起来难以通行的阴暗谷地，沙哑地命令道：“都听见了！不想死的，就跟老子走！到下面那个谷地里去！就是挖地三尺，也要给老子找个能藏身的地方！”
生存的本能，再次压倒了绝望。人们挣扎着，搀扶着，向着那片看起来如同深渊入口的阴暗谷地，缓慢而坚定地挪动下去。
新的，更加残酷的等待，开始了。我们像受伤的野兽，蜷缩进自以为安全的巢穴，舔舐着伤口，等待着那不知是否会到来的黎明，或者……最终的毁灭。而二蛋滚烫的体温，在我怀中，像一个不断倒计时的钟，提醒着我，时间，可能真的不多了。