伊瑟拉·逐星的离去，并未让蛮石堡的发展节奏慢下半分，反而如同点燃了积压已久的引线，催生出更磅礴的建设热潮。两位留守的精灵——艾莉丝与凯勒布理安，虽仍带着精灵族特有的疏离与矜持，却以实际行动践行着承诺，将古老的自然智慧，悄然融入这片人类领地的肌理。
艾莉丝有着一头如同春草般的浅绿色长发，指尖掠过之处，植物总能焕发出更强的生机。她每日都会漫步在泛着新绿的土豆田与规整的草药园中，口中低吟着晦涩的精灵咒文，纤细的手指轻拂过叶片上的晨露。在她的引导下，土豆藤蔓长得愈发粗壮，叶片油亮得能映出人影，连微光之泉的灌溉效率都提升了三成——她教会领民辨识土壤干湿，用特定的伴生香草驱虫，甚至能通过植物的叶片颜色，判断其缺乏的养分。老约翰如同最虔诚的学徒，佝偻着身子跟在她身后，手里捧着粗糙的兽皮本，用烧黑的木炭仔细记录着每一个手势、每一种草药的用法，眼中满是求知的热切。
凯勒布理安则更为沉静，银灰色的眼眸中透着理性的光芒。他将木屋改造成简易的炼金室，用光耀石粉末、微光之泉与从迷雾森林带来的稀有草药，调配出莹白色的疗伤药膏和淡蓝色的解毒剂——前者涂抹在伤口上，能迅速镇痛止血，连酸液造成的溃烂都能加速愈合；后者则能有效抵御沼泽中的瘴气与低阶毒素，效果远超老约翰的土方子。他还经常出入铁匠铺，指导铁臂如何控制火候，将微量光耀石粉末均匀融入滚烫的金属熔液，打造出泛着淡淡白光、对黑暗能量具备微弱抗性的“破邪”武器胚子。
精灵的知识如同甘霖，滋润着蛮石堡贫瘠的技术土壤。即便只是冰山一角，也已让领地的农业产量、医疗水平悄然迈上了新台阶，领民们看向两位精灵的目光，也从最初的好奇敬畏，逐渐变成了发自内心的尊重。
而真正让蛮石堡面貌发生翻天覆地变化的，是工匠张文主导的“光耀水泥”量产与应用。
在反复试验确认烧制配方（石灰石、沼泽黏土与光耀石矿渣按特定比例混合）和工艺流程后，一座高达三丈的立窑在堡外东侧拔地而起。窑火熊熊燃烧，浓烟滚滚升空，当第一批成规模、泛着莹白光泽的水泥粉末从窑底滑落时，张文激动得双手颤抖——这意味着，石质城墙的建造，终于能从图纸变为现实！
早已规划好的城墙地基，已用巨石和碎石层层夯实，宽达丈余，深入地下三尺，如同一条沉稳的地龙，绵延向远方。领民们分成数队，有的用木桶从河边提来清水，有的将水泥粉末倒入巨大的木槽，加水搅拌成粘稠的灰浆，灰浆泛着淡淡的白光，散发着温润的气息；壮汉们则用滚木和绳索，将从附近采石场运来的巨大青石艰难拖拽至工地，每一块石头都经过初步打磨，边角规整，重量足有千斤。
“都稳住！这块石头位置不能偏！”
“灰浆要抹匀！接缝处必须饱满，不能有半点空隙！”
张文穿梭在工地上，嗓子早已沙哑，却依旧精神矍铄。他手里拿着长长的木尺，不时丈量着石墙的垂直度与平整度，要求近乎苛刻。但当工匠们看到“光耀水泥”的惊人效果——涂抹后不过两个时辰，石块便被牢牢粘合，即使用撬棍也难以撬动，后期强度更是远超普通砖石——所有人都不敢有丝毫懈怠。
工程进展虽慢，却异常扎实。每一段垒砌完成的墙基，都泛着沉稳的莹白光泽，墙体笔直坚固，与旁边作为过渡的、简陋松散的版筑泥墙形成鲜明对比。领民们路过工地时，总会停下脚步，望着那逐渐升高的石墙，眼中充满了自豪与期待——这不再是简陋的泥坯墙，而是能真正抵御魔物、守护家园的钢铁屏障！
与此同时，河边的水力设施也已接近尾声。巨大的木质水轮直径足有五丈，叶片被铁皮包裹，牢牢固定在转轴上。当工匠们打开导流渠的闸门，湍急的河水奔涌而出，冲击着水轮叶片，带动水轮缓缓转动，发出“吱呀”的声响，随后通过复杂的连杆和齿轮，将动力传递到铁匠铺外那座包裹着铁皮的硬木锤头上。
“哐！……哐！……哐！”
富有节奏的沉闷撞击声，开始在蛮石堡上空回荡。水力锤不知疲倦地抬起、落下，精准地锻打着铁臂夹在铁砧上的通红铁料，每一次撞击都溅起漫天火星，力道雄浑而稳定，效率远超十名壮汉合力抡锤！铁臂光着膀子，黝黑的皮肤上布满汗珠，看着在水锤下迅速变形、褪去杂质的铁料，激动得满脸通红，眼中闪烁着狂热的光芒——这意味着他能打造出更大、更复杂、质量更高的铁器，甚至能尝试锻造曾经不敢想象的重型武器！
水利带来的好处不止于此。在张文的规划下，几条简易的水渠正从河边向高地延伸，用凿空的原木作为管道，将河水引向农田。未来，即便是干旱季节，领民们也能用水渠中的水灌溉田地，彻底摆脱靠天吃饭的窘境。
整个蛮石堡，如同一个高速运转的巨大工坊。石墙在一寸寸延伸，水轮在不停转动，铁锤在持续轰鸣，田地在不断扩展……一种名为“秩序”与“发展”的磅礴力量，正在这片曾经荒芜的土地上勃发，空气中都弥漫着生机与希望的气息。
然而，树欲静而风不止。
就在石质城墙完成第一段百米示范段、水力锤正式投入使用的当天下午，了望塔上的哨兵突然挥动起一面绿色旗帜——这是“有外来者接近、无明显敌意”的信号，而非代表警报的警锣。
林昊迅速登上塔楼，举起系统兑换的望远镜望去。这一次，来的既非流离失所的难民，也非沼泽中的魔物，而是一支装备齐整的队伍。
大路上，十余名骑士骑着北境常见的矮种马，正缓缓逼近。他们身着统一的灰蓝色粗布外套，外套外罩着鞣制精良的皮甲，腰间挎着长剑或弯刀，背上背着长弓与箭囊，行进间保持着严密的队形，动作整齐划一，显然是训练有素的士兵。为首一人身材高大魁梧，面容刚毅，腰间挎着一柄宽大的双手阔剑，马鞍旁挂着一面绣有咆哮熊头图案的三角旗，旗帜在风中猎猎作响。
灰熊领的人！
林昊的目光瞬间凝重起来。根据之前难民带来的消息，灰熊领是西南方向的一个男爵领，领主奥登男爵实力强横，领地人口数千，常备兵力过百，远非初建的蛮石堡可比。更重要的是，灰熊领正与南边的黑鸦领陷入冲突，此刻派人前来，绝非偶然。
是善意的拜访，还是恶意的探查？是偶然路过，还是听到了蛮石堡发展的风声，特意前来试探虚实？
林昊沉吟片刻，心中已有决断。“通知下去，领民正常劳作，不必惊慌，但护卫队全员戒备，隐藏在工坊和房屋后方。打开栅门，放他们进来——我倒要看看，奥登男爵的使者，究竟有何来意。”
灰熊领的队伍在栅门外停下，骑士们纷纷勒住马缰，警惕地扫视着蛮石堡内的景象。只有为首的雷蒙队长和一名副手下马，步行进入堡内。雷蒙的目光锐利如鹰，不动声色地扫视着周围——忙碌却精神饱满的领民，远处轰鸣作响、冒着火星的水力锤，以及最引人注目的，那段已经垒砌一人多高、泛着奇异莹白光泽的石质城墙。他的眼中闪过一丝难以掩饰的惊讶，显然没料到这个曾经破败的边境聚居地，会在短时间内发生如此巨大的变化。
“灰熊领护卫队长，雷蒙。”雷蒙走到林昊面前，右手握拳抵在胸前，行了一个标准的北境战士礼，声音洪亮如钟，“奉奥登男爵之命，巡视野外，清剿零星匪患，顺便探查周边局势。路过贵地，特来拜访林昊领主。”
他的措辞客气，但语气中带着上位领地对偏远地区的天然优越感，目光中的审视毫不掩饰。
“蛮石堡领主，林昊。”林昊平静地回礼，神色不卑不亢，“雷蒙队长远来辛苦，里面请，喝杯清水解解渴。”
将两人引入稍加修缮的领主大厅，大厅内虽依旧简陋，却干净整洁，墙壁上挂着一张用木炭绘制的粗糙地形规划图，标注着农田、工坊、城墙的位置，条理清晰。雷蒙的目光在地图上停留了片刻，眼中的惊讶又深了几分——这绝非一个胸无大志的偏远领主能做到的。
“林昊领主，”雷蒙喝了一口清水（林昊并未动用珍贵的微光之泉），开门见山，“恕我直言，蛮石堡的变化，实在令人惊讶。我一年前曾奉命巡视过这片区域，当时这里还是一片废墟，人烟稀少。不知领主大人是如何在短时间内，让此地焕发生机的？而且，贵地的城墙……似乎颇为独特。”
他的问题直指核心，带着明显的探究意味——石墙的坚固程度、那种奇异的莹白色材料，以及蛮石堡快速发展的秘密，都是他此行想要打探的重点。
林昊心中了然，早已备好说辞，微微一笑道：“不过是侥幸罢了。北境战乱，不少流民流离失所，我只是收留了他们，大家为了生存齐心协力，才有了如今的局面。至于城墙，不过是领地里几位老工匠琢磨出的土办法，用石灰混合一些特殊黏土，让石头粘得更牢些，不值一提。”
他轻描淡写，将系统的存在、精灵的帮助、光耀水泥的秘密尽数隐去，只将一切归功于“流民的努力”和“简单的土办法”，既不显得刻意隐瞒，也没有泄露任何核心信息。
雷蒙显然不信，但林昊的回答滴水不漏，他也不好强行追问。接下来，他又旁敲侧击地询问了蛮石堡的人口、兵力、粮食储备，以及是否见过黑鸦领的溃兵等问题。林昊则巧妙应对，该坦诚的坦诚（如接收流民、以农耕为主），该模糊的模糊（如兵力只说“足够自保”），该否认的坚决否认（如从未见过黑鸦领溃兵），同时还反过来询问了灰熊领与黑鸦领的冲突进展、周边盗匪的分布等情况，不动声色地收集着情报。
交谈半响，雷蒙没能打探到太多有价值的信息，反而被林昊的沉稳老练超出了预期。他意识到，这位年轻的领主绝非易于之辈，蛮石堡的快速发展，背后必然有不为人知的秘密。
“林昊领主，您的领地发展迅速，令人钦佩。”雷蒙站起身，准备告辞，“如今北境不算太平，盗匪横行，野兽出没，南边的战乱也可能波及此地。奥登男爵一向重视与周边领地的和谐共处，或许，我们日后可以多一些往来，互通有无。”
这话半是警告，半是拉拢——既暗示了蛮石堡的处境不算安全，也抛出了结盟的橄榄枝，试探林昊的态度。
“感谢奥登男爵的好意。”林昊起身相送，语气诚恳，“蛮石堡一向渴望和平与发展，愿意与所有友善的邻居保持良好关系，互通有无，共抗风险。”
送走雷蒙一行人后，林昊脸上的平静瞬间褪去，取而代之的是深深的凝重。
灰熊领使者的到来，意味着蛮石堡已经正式进入了周边势力的视野。之前那种“闷声发大财”的平静发展期，恐怕即将结束。接下来，蛮石堡的一举一动都可能被关注，甚至可能引来试探、打压，或是其他势力的觊觎。
是福是祸，尚未可知。但林昊清楚，无论未来面临何种变局，加快自身建设、提升综合实力，才是立足的根本。
他转身望向那段初具规模的石墙，望向轰鸣的水力锤，望向田地里绿油油的土豆幼苗。
风暴或许正在酝酿，但他必须让蛮石堡这艘小船，在最短的时间内变得更坚固、更强大，才能在未来可能到来的惊涛骇浪中，劈波斩浪，勇往直前。