灰熊领护卫队长雷蒙的到访，如同一颗投入平静湖面的石子，在蛮石堡核心管理层的心中漾开层层涟漪。短暂的紧张过后，林昊立刻召集铁臂、张文，以及两位精灵艾莉丝与凯勒布理安，在领主大厅召开紧急会议，烛火摇曳中，每个人的神色都带着凝重。
“灰熊领已经正式注意到我们了。”林昊开门见山，指尖轻叩粗糙的木桌，“雷蒙的态度看似友善，实则处处透着试探与上位者的优越感。他们的实力远在我们之上，这次到访绝非偶然，接下来我们必须加快脚步，尽快形成足以自保、甚至令其忌惮的硬实力。”
铁臂摩挲着布满老茧的手掌，指节因用力而泛白：“大人，水力锤运转得极为顺畅，现在每天能稳定出产五把合格铁矛或三把战斧，农具产量更是翻倍。但要全力转向军备，优质铁料的储备还是有些吃紧，之前开采的铁矿品质参差不齐，难以满足高阶武器的锻造需求。”
张文摊开绘制得密密麻麻的规划图，指尖点在城墙的标注上：“石墙建设绝不能停，这是我们安身立命的根本。‘光耀水泥’的产量正在稳步爬升，但需要更多人手开采石料和黏土，而且这东西怕潮，得尽快建造专门的干燥仓库储存，否则容易结块失效。”
艾莉丝的通用语带着精灵特有的悦耳韵律，轻声开口：“农田和草药园的长势远超预期，微光之泉的滋养让土壤肥力大增。按照目前的情况，第一批土豆的收获量，或许能比最初预估的多出三成。粮食充足，才能稳定人心，支撑后续的建设。”
凯勒布理安补充道：“我与铁臂大师正在研发混合光耀石粉末的箭镞，经过测试，对黑暗生物的杀伤力有明显提升，或许对某些轻型护甲也能形成额外穿透效果，但光耀石粉末的消耗较大，成本偏高，暂时无法大规模量产。”
众人你一言我一语，清晰勾勒出蛮石堡的现状：潜力巨大、发展迅猛，但受制于人力、优质原材料等瓶颈，想要快速突破并非易事。
林昊沉默片刻，目光骤然变得锐利：“灰熊领的到来，是危机，更是机遇。他们实力雄厚、资源充沛，而我们手里，握着他们没有的东西——至少是他们从未见过、且极具价值的东西。”
他指向张文，语气笃定：“第一，是你的‘光耀水泥’，这东西能改变堡垒建造的格局，是战略级的物资。”
他又转向艾莉丝：“第二，是即将丰收的土豆，北境粮食匮乏，这东西高产耐储，能解决大规模人口的温饱问题，对任何领主而言都是刚需。”
“我们可以用这两样独有的‘商品’，去换取我们急需的铁料、牲畜、人口，甚至是技术！”林昊抛出了自己的核心构想。
主动与灰熊领进行贸易？众人先是一愣，随即陷入沉思。这无疑是与虎谋皮，风险极大——一旦核心技术泄露，蛮石堡的优势将荡然无存。但正如林昊所说，这也是打破当前资源困境最快捷的途径。
“我们需要一位使者，带着‘样品’前往灰熊领，展示价值、试探态度、敲定交易。”林昊的目光扫过众人，“这个人必须胆大心细、善于言辞，且对领地绝对忠诚。”
最终，这个重任落在了老约翰身上。他年长持重，见识过不少世面，作为医者的身份也容易给人可信赖的感觉。林昊为他准备了一份特殊的“礼物”：一小袋用鹿皮精心包装的“光耀水泥”干粉，以及几块特意挑选、硕大饱满、已经接近成熟的土豆。
“记住，”林昊拍了拍老约翰的肩膀，面授机宜，“先展示价值，再谈交易。告诉奥登男爵，水泥能建造坚不可摧的堡垒，抵御魔物与敌军；土豆能亩产千斤，养活成千上万的士兵与领民。我们是用技术换资源，是平等交易，不是乞求，态度必须不卑不亢。”
老约翰握紧了鹿皮袋，眼中满是坚定：“大人放心，老朽定不辱使命！”
次日清晨，老约翰带着两名护卫，骑着领民最好的两匹劣马，踏上了前往灰熊领的道路。
等待的日子格外煎熬。蛮石堡的建设依旧按部就班：石墙在一米米增高，每一块青石都用光耀水泥牢牢粘合；铁匠铺的炉火日夜不息，水力锤的撞击声铿锵有力；田地里的土豆苗已长至半人高，绿油油的叶片在阳光下舒展。但一种无形的压力笼罩在每个人心头，老约翰此行的结果，直接关系到领地未来的发展轨迹。
十天后，当了望塔上的哨兵发出“有友军归来”的信号时，林昊几乎是立刻登上了城墙。远处的大路上，老约翰骑着一匹健壮的驮马，身后跟着雷蒙的队伍，还有三辆满载货物的马车，正缓缓驶来。
老约翰虽然满面风霜，眼眶深陷，却难掩眼中的兴奋光芒。他刚一进城，便直奔领主大厅，连口水都顾不上喝，急切地汇报：“大人！成了！老朽成功了！奥登男爵亲自接见了我，他对水泥和土豆简直是爱不释手！”
原来，老约翰抵达灰熊领后，通过雷蒙的引荐，很快见到了身材魁梧、面容刚毅的奥登男爵。他没有急于谈交易，而是先请求在男爵的城堡广场进行演示——将光耀水泥与水混合，涂抹在两块巨石的接缝处。两个时辰后，当士兵们试图用撬棍撬动石块时，任凭众人如何发力，巨石都纹丝不动，连接处的水泥甚至比石头本身还要坚固，让在场的灰熊领官员们目瞪口呆。
随后，老约翰又在男爵的厨房，用清水煮熟了土豆，盛在粗陶碗中献上。奥登男爵咬下一口，软糯香甜的口感远超黑面包和燕麦粥，再听闻这作物亩产可达千斤、耐储存易种植，当即拍案叫绝，对蛮石堡的“诚意”彻底信服。
“奥登男爵同意交易！”老约翰激动得声音发颤，“他愿意用二十捆上好的铁锭、十匹健壮的驮马、五头耕牛，还有一批珍贵的草药种子，来交换水泥的配方和土豆的种植技术！”
他顿了顿，补充道：“男爵大人只有一个要求——未来五年内，蛮石堡不得将水泥技术和成品出售给黑鸦领，以及他的其他敌对势力。另外，他希望与我们建立长期贸易关系，后续会用更多物资，换取我们生产的水泥和土豆！”
林昊走到马车旁，掀开帆布——二十捆铁锭码放整齐，泛着冷冽的金属光泽；十匹驮马膘肥体壮，精神抖擞；五头耕牛高大健壮，正是农耕的好帮手；还有好几袋草药种子，散发着淡淡的清香，都是老约翰之前梦寐以求的品种。这份“见面礼”，对急需资源的蛮石堡而言，堪称雪中送炭！
“林昊领主。”雷蒙这次的态度客气了许多，眼神中还带着一丝不易察觉的敬佩，“男爵大人对您的智慧和远见深感钦佩，他真心期待与蛮石堡的长期合作。这些是第一批物资，代表我们的诚意。至于技术交换的具体细节，我们可以慢慢商议，确保双方都满意。”
林昊心中长舒一口气，知道这步险棋走对了。他用两项对自己而言并非核心机密（水泥配方可通过系统优化迭代，土豆种植技术也能持续改良），但对本土势力极具战略价值的东西，不仅撬开了资源大门，还赢得了强大邻居的表面友谊，为蛮石堡争取到了宝贵的和平发展时间。
“感谢奥登男爵的慷慨与诚意。”林昊微笑着回应，“蛮石堡同样期待与灰熊领的友好往来，互通有无，共御北境的风险。技术资料我会尽快让人整理妥当，确保贵方能够顺利掌握。”
交易初步达成，宾主尽欢。雷蒙带着满意的答复，以及对蛮石堡这位“新兴邻居”的重新评估，踏上了归途。
看着三辆满载的马车，整个蛮石堡都沸腾了！领民们围在马车旁，脸上洋溢着激动与喜悦。有了这些铁锭，铁臂能打造更多武器和工具；有了驮马和耕牛，运输效率和农耕产量将大幅提升；有了草药种子，领地的医疗水平将再上一个台阶。
更重要的是，这次贸易的成功，极大地增强了领民的信心与凝聚力。他们真切地看到了领主的能力，看到了领地的光明未来，干活的劲头也更足了。
然而，在一片欢欣鼓舞中，林昊却始终保持着清醒。他立刻再次召集核心成员，领主大厅的烛火再次燃起，气氛却比之前更为凝重。
“大家记住，灰熊领的‘友谊’是建立在利益之上的，脆弱不堪。”林昊的声音冷静而坚定，“我们交出了水泥和土豆技术，短期内会大大增强他们的实力。我们必须利用好这段和平窗口，以更快的速度发展自己，否则迟早会被他们甩开，甚至被吞并。”
他随即下达了一连串新的命令：
“铁臂，全力消化这批铁锭，优先打造长剑、盾牌和重型弩箭，同时加快‘破邪’武器的研发，让水力锤发挥最大效用！”
“张文，石墙建设必须提速，再征召一批领民参与，同时规划新的居民区、工坊区和仓库，我们要为接纳更多流民做好准备！”
“艾莉丝、凯勒布理安，麻烦你们指导领民尽快掌握新草药的种植特性和炮制方法，同时继续优化土豆的种植技术，争取进一步提高产量！”
“最后，”林昊的目光扫过众人，语气凝重，“从即日起，我们要秘密训练一支真正的脱产士兵，而非临时拼凑的民兵。选拔身体强壮、忠诚度高的领民，由我亲自负责训练，配备最好的武器装备。这件事，必须保密，绝不能让灰熊领察觉！”
贸易带来了喘息之机，但林昊深知，真正的挑战才刚刚开始。蛮石堡必须在这短暂的和平期内，快速武装自己、壮大自己，才能在未来更加复杂的局势中站稳脚跟。
他望向北方黑森林的方向，矿洞深处的腐化裂隙，依旧是悬在头顶的利剑；而与灰熊领的接触，也让他深刻意识到，这个世界的权力游戏，远比想象中更加复杂、更加凶险。唯有自身足够强大，才能掌握自己的命运。